Arteta y el Espejo de Southgate: ¿Podrá el Arsenal Romper la Sequía?
El entrenador del Arsenal, Mikel Arteta, inició su carrera como técnico enfrentando comparaciones con Pep Guardiola, pero recientemente se le ha vinculado con José Mourinho. Esta situación plantea una pregunta crucial: ¿podrá Arteta llevar al Arsenal a la gloria que tanto anhelan sus aficionados?
La conexión con Guardiola era inevitable, producto de una amistad que se remonta a 1997. Arteta conoció a su ídolo en la academia del Barcelona y luego trabajó bajo su dirección en el Manchester City como entrenador durante tres años. Ambos comparten una visión similar del fútbol, y el Arsenal de Arteta busca encarnar muchos de los mismos principios.
La comparación con Mourinho es más reciente, consecuencia de la evolución del Arsenal hacia un equipo físicamente imponente, basado en una defensa sólida. Sin embargo, esa nota de conservadurismo en su composición esta temporada lleva a Arteta a un punto de similitud con un tercer entrenador: Gareth Southgate.
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Arteta en 2025-26 se encuentra en una situación sorprendentemente similar a la que enfrentó Southgate, entonces entrenador de Inglaterra, en la Eurocopa 2024. Ambos técnicos asumieron el mando de equipos en estados dispares, restauraron su cultura y credibilidad en el escenario más importante y estuvieron a punto de conseguir el gran trofeo que sus aficiones anhelan. La prueba final es esta: ¿Puede el equipo que has transformado admirablemente en una fuerza poderosa aprovechar el momento y ganar un título?
Southgate estuvo dolorosamente cerca el verano pasado, pero dejó su cargo en julio después de que Inglaterra perdiera la final 2-1 contra España. A pesar de llegar a dos finales consecutivas del Campeonato de Europa, la banda sonora de la campaña de Inglaterra fue agria. Las expectativas habían aumentado a medida que Inglaterra reunía a su plantilla más dinámica en una generación, tal como el Arsenal posiblemente posee ahora. Southgate fue acusado de «jugar con el freno de mano puesto», la misma crítica que Arteta enfrentó después de que el Arsenal perdiera 1-0 ante el Liverpool en agosto y nuevamente al empatar 1-1 contra el Manchester City el mes pasado.
La forma en que Arteta responda a lo largo de la temporada determinará en gran medida si los Gunners pueden ganar su primer título de la Premier League desde 2004. Acabar, por así decirlo, con 22 años de sufrimiento. La experiencia de Southgate debería servir como advertencia, porque tenía más en común con Arteta hasta este momento de lo que se podría pensar.
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Muchos entrenadores hablan de cambio cultural, pero pocos lo logran realmente. Southgate heredó una selección inglesa que acababa de sufrir uno de los peores resultados de su historia al perder contra Islandia en la Eurocopa 2016, que fue el último partido de Roy Hodgson al frente. Para agravar el problema, Sam Allardyce solo duró 67 días como su sucesor antes de verse envuelto en una trampa periodística que revelaba su aparente disposición a asesorar sobre cómo eludir las reglas de la Asociación de Fútbol sobre traspasos.
Esencialmente, el equipo inglés estaba roto. Los jugadores sentían el peso de la camiseta y la historia sobre sus hombros. Southgate intervino como un entrenador joven e inexperto en el más alto nivel, con la esperanza de recurrir a su experiencia como exjugador de Inglaterra con 57 partidos internacionales.
En el Arsenal, Arteta asumió el cargo de Unai Emery en diciembre de 2019, con el club aún luchando por escapar de la sombra de los días de gloria de Arsène Wenger. Wenger había estado jugando en esa oscuridad el tiempo suficiente, y Emery solo fue capaz de arrastrarlos a la luz brevemente antes de ser despedido después de 18 meses al frente.
El vestuario estaba fracturado y los aficionados se sentían desconectados del equipo, aunque principalmente centraban su frustración en los propietarios estadounidenses Kroenke Sports Enterprises. Arteta era un entrenador joven e inexperto a este nivel, pero con una comprensión innata del núcleo del Arsenal gracias a sus cinco años como jugador en el club entre 2011 y 2016.
Ambos utilizaron la innovación en diferentes campos. Southgate llevó una vez a Inglaterra a un campo de entrenamiento con los Royal Marines, mientras que Arteta reveló recientemente que buscó el consejo de pilotos de combate de la RAF para explorar formas en que sus jugadores podrían mejorar su comunicación.
Ambos necesitaban redefinir el equipo antes de poder pensar en intentar ganar algo grande. El triunfo de Arteta en la FA Cup inglesa de 2020 le dio la autoridad para hacerlo de la misma manera que la carrera de semifinales de la Copa Mundial de la FIFA de 2018 de Southgate validó sus métodos.
Desde la reestructuración cultural hasta los casi títulos, el Arsenal guarda un asombroso parecido con la selección nacional de Inglaterra. ¿Podrá Mikel Arteta dar el paso final que eludió a Gareth Southgate?
Inglaterra nombró a su equipo más joven para un torneo importante en 58 años en la Eurocopa 2016, con una edad promedio de 25 años y 10 meses. Esa cifra subió ligeramente a 26 en el primer torneo de Southgate, pero Inglaterra llevó al equipo más inexperto de los 32 equipos en la Copa del Mundo de 2018.
Southgate también buscó romper las barreras entre el equipo y los aficionados animando a los jugadores a aceptar el escrutinio sobre ellos en lugar de permitir que los inhibiera. Un enfoque mediático más transparente permitió que surgieran nuevos personajes con los que era más fácil identificarse y Southgate se adaptó rápidamente a la condición de estadista que se requiere de los entrenadores ingleses para opinar inteligentemente sobre una amplia gama de temas.
La progresión de Arteta como orador ha sido más lenta, pero también recurrió a la juventud, acelerando el desarrollo de Bukayo Saka y Emile Smith Rowe, seguido de Ethan Nwaneri, Myles Lewis-Skelly y ahora Max Dowman.
Ambos buscaron la influencia de otros deportes. Southgate pasó tiempo en el equipo de rugby de Inglaterra mientras se preparaban para su campaña del Seis Naciones de 2017, y habló con frecuencia con el exjefe de Inglaterra, Eddie Jones. También se unió al entrenador en jefe de la liga de rugby de Inglaterra, Shaun Wane, para sesiones realizadas para su equipo de entrenamiento de la Copa del Mundo de la Liga de Rugby. Arteta ha tomado ideas de los All Blacks y del entrenador de Los Angeles Rams, Sean McVay, con quien comparte su empleo bajo el establo de KSE.
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¿Quién recuerda el «Tren del Amor»? La carrera de Inglaterra a las semifinales en Rusia, que superó todas las expectativas, se basó en una comprensión experta de las jugadas a balón parado y cómo el sistema VAR recién implementado afectaría el juego.
La estrategia consistía en que los jugadores formaran una línea desde los córneres y luego se lanzaran en diferentes direcciones para atacar el balón. Formaba parte de un plan muy eficaz que hizo que Inglaterra marcara nueve de sus 12 goles a balón parado. Esa sigue siendo la cifra más alta en una Copa del Mundo para cualquier equipo desde que se registraron los datos por primera vez en 1966. Para subrayar la mejora, Inglaterra no había marcado a balón parado en tres torneos consecutivos desde 2010.
Southgate intentó alejarse de esta dependencia de las jugadas a balón parado en torneos posteriores a medida que Inglaterra ganaba confianza en el escenario mundial, intentando pasar del pragmatismo funcional al dinamismo asertivo. Su destreza a balón parado disminuyó, pero nunca fue reemplazada por el tipo de creatividad que muchos aficionados exigían, aunque el equipo estuvo a una tanda de penaltis de ganar la Eurocopa 2020 y sufrió una derrota tardía ante España en la final cuatro años después. Una estrecha derrota en cuartos de final ante Francia en la Copa del Mundo de 2022 se produjo entre las dos.
La mejora del Arsenal en las jugadas a balón parado llegó más tarde en el mandato de Arteta. Después de marcar 91 goles en la temporada 2023-24, un récord de la Premier League, sus críticos argumentan que se han vuelto aún más dependientes de las situaciones de balón parado. Son los mejores del país con diferencia. Desde el comienzo de la temporada 2023-24, los Gunners han marcado 36 goles desde los córneres, 15 más que nadie.
De hecho, de los entrenadores cuyos equipos han marcado más de 300 goles en la Premier League, solo Tony Pulis (21,9%) y Sean Dyche (18,6%) tienen un porcentaje más alto que el 16,7% de Arteta a balón parado.
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Este es el punto clave, y es donde nos encontramos ahora con Arteta. La ventaja que el Arsenal ha encontrado en las jugadas a balón parado casi se ha convertido en su característica definitoria. Los memes de Arteta como el exentrenador del Stoke City, Pulis, circulan por Internet, ya que los Gunners a veces luchan por crear desde el juego abierto. Arteta se enfrenta a acusaciones de «jugar con el freno de mano puesto» y es posible que al español no se le escape que su predecesor más famoso, Wenger, acuñó inicialmente la frase al explicar cómo su equipo a veces jugaba con una inhibición inherente.
En una entrevista antes de la Eurocopa 2024, Southgate abordó críticas similares diciendo: «Creo que a la gente le gustaría el fútbol de fantasía. Muy pocos equipos juegan de esa manera… siempre habrá, creo, para cualquier entrenador, [un pensamiento de] ‘OK, ¿cuál es el equilibrio ideal aquí del equipo en términos de número de jugadores de ataque?'»
Es la pregunta con la que Arteta está luchando. Dos elementos podrían influir fuertemente en su pensamiento. El primero es la historia. Al igual que Southgate, Arteta está inmerso en la herencia de su función. Su aprecio por los valores del Arsenal ayudó a informar una reestructuración cultural y a deconstruir cuidadosamente las barreras históricas al identificar pequeños pero importantes pasos para construir la creencia: ganar en Old Trafford, vencer al Manchester City, restablecer su dominio en el derbi del norte de Londres.
Southgate tenía una comprensión igualmente aguda del pasado irregular de Inglaterra, él mismo un punto de referencia al fallar el penalti decisivo en la derrota de su país ante Alemania en la Eurocopa 96. Pero hay un argumento para sugerir que, al final, a Southgate le resultó difícil separarse por completo de ese pasado cuando la situación lo exigía.
Ese enfoque inicialmente ayudó a moderar las expectativas, perforar la hipérbole y basar a los jugadores en la realidad. Pero a medida que la dinámica del equipo cambió con el tiempo para contener una rica variedad de talento ofensivo intrépido (a nivel de club), requirieron un entrenador dispuesto a asumir mayores riesgos y a perseguir un estilo expansivo para aprovechar el momento.
Y ese es el segundo punto para Arteta. Después de gastar otros 260 millones de libras este verano, el Arsenal posee una de las mejores plantillas que ha tenido en muchos años. Muchos sugerirían que es la mejor de Inglaterra en este momento. Y entonces, sin tirar la precaución por la ventana, ¿por qué no recalibrar el equipo mostrando una mayor aventura para aprovechar la oportunidad que tienen por delante?
Arteta fue muy respetuoso con el efecto Anfield y con la capacidad del City para abrir cualquier equipo. Nadie le pide que abandone esos principios, porque, como Southgate argumentó con razón, eso conduciría a quejas de ingenuidad. Pero este no es el momento ni el equipo para preocuparse por lo que ha pasado antes. Han evolucionado. Este grupo aparentemente se beneficiaría de la libertad de asumir más riesgos.
Un trío de centrocampistas formado por Martín Zubimendi, Declan Rice y Mikel Merino atrajo gran parte de la atención, ya que rechazó opciones más dinámicas. Eberechi Eze se ha convertido en una señal en este sentido: su inclusión generalmente significa una mayor intención. El deseo de Arteta de controlar el centro del campo es comprensible.
Una vez más, Southgate hizo lo mismo, enfrentándose a críticas por emparejar a Kalvin Phillips y Rice juntos por temor a que Inglaterra no mantuviera bien el balón en los grandes torneos y necesitara proteger su línea defensiva. Pero cuando llegó la Eurocopa 2024, Inglaterra contaba con Cole Palmer, Jude Bellingham, Phil Foden, Saka, Eze, Kobbie Mainoo y Jarrod Bowen, por nombrar solo a siete jugadores que cambian el juego a su disposición. Southgate nunca encontró una combinación para extraer la creatividad que ofrecía ese grupo.
Ha habido señales positivas al respecto para Arteta. Hay una mejor estructura en el juego del Arsenal. Y Arteta pareció haber aprendido de esos partidos contra el Liverpool y el City al tirar los dados para vencer al Newcastle el 28 de septiembre, después de lo cual Gary Neville notó el cambio de enfoque.
“Mikel Arteta lo restará importancia, lo escucharemos decir que no han hecho nada diferente, pero la selección de su equipo al comienzo del partido es más positiva”, dijo Neville en Sky Sports. “Sus sustituciones fueron todo lo que pudo haber lanzado al juego. Si vas a salir de un campo de fútbol, asegúrate de haber usado todas tus armas, asegúrate de haber usado todo en tu arsenal, y lo has hecho”.
Neville en Sky Sports
El ex internacional inglés Neville fue brevemente entrenador en el Valencia. Pero el entrenador del que Arteta debería estar aprendiendo ahora mismo es Southgate.
