Un partido de prueba increíble, culminado con un golpe directo al corazón del rugby australiano por el irlandés Hugo Keenan.
Los British and Irish Lions cerraron el sábado por la noche su primera victoria en una serie desde 2013, que se produjo en su última visita a Australia, remontando una desventaja de 23-5 en la primera parte para vencer a los Wallabies 29-26 frente a 90.307 aficionados en el MCG.
Esta noche no será olvidada fácilmente por ninguno de esos seguidores. El dolor perdurará para los aficionados al rugby australiano, probablemente durante al menos otros 12 años, mientras que para los que vestían de rojo fue un éxtasis total cuando Keenan finalizó lo que fue una apasionante carga final de los Lions, que recorrió 12 fases, saltando por fuera de Len Ikitau y sobre la línea para el marcador definitorio del juego con solo 50 segundos por jugar.
Pero pronto se produjo el drama, ya que los oficiales revisaron un contacto ilegal en la cabeza del suplente de los Wallabies, Carlo Tizzano. Sin embargo, el árbitro italiano Andrea Piardi mantuvo la calma y llegó a la decisión junto con sus compañeros oficiales de que la limpieza del suplente Jac Morgan estaba bien y que no se había producido ninguna falta de juego.
29-26, serie terminada.
Para Australia, este fue un final aún más desgarrador que la infame llamada de pérdida de tiempo de la Copa Bledisloe de 2022 en Marvel Stadium. En esa ocasión, fue el árbitro francés Mathieu Raynal quien concedió un tiro libre a los All Blacks después de que Bernard Foley no lograra realizar un tiro de penalti para tocar dentro del plazo deseado por el francés.
Entonces, el entrenador de los Wallabies, Dave Rennie, quedó estupefacto ante la decisión esa noche, y es justo decir que el hombre ahora al frente de Australia, Joe Schmidt, también estuvo en el MCG el sábado.
«No se puede golpear a alguien por encima del nivel de los hombros y no hay agarre con el brazo izquierdo, la mano está en el suelo, así que eso es lo que hemos visto y hemos visto una serie de repeticiones desde diferentes ángulos», dijo Schmidt sobre el incidente después del partido.
Joe Schmidt
«Y así es lo que es, solo tenemos que aceptarlo».
A pesar del drama tardío, este fue un partido de prueba digno de la ocasión y de la gran multitud que llenó el estadio más grande del deporte australiano, y seguramente uno de los mejores del mundo.
Los seguidores de rojo y oro pasearon por la ciudad durante toda la noche, después de haber llenado los pubs y clubes de Melbourne durante los últimos días. Y fueron agasajados con un emocionante concurso que fue el rival de cualquier evento deportivo icónico que haya tenido lugar dentro del ‘G’.
Habrá pocos finales como el del sábado por la noche, el resultado final es una píldora brutal que tardará un tiempo en ser digerida por los Wallabies. Cuando la indignación por la limpieza de Morgan disminuya, los aficionados de Australia reflexionarán sobre el hecho de que su equipo se había abierto camino hacia una posición ganadora con 23-5, pero simplemente no pudo terminar el trabajo.
Australia solo pudo sumar tres puntos más a partir del minuto 29 en adelante, con dos conversiones fallidas de Tom Lynagh que volvieron a morder a los Wallabies.
En su segunda carrera de prueba, el número 10 de los Wallabies sufrió otra noche difícil que se vio ensombrecida por su golpe que invitó a los Lions a volver al concurso justo después de la media hora. Australia había disfrutado de casi todo el juego de la primera parte hasta ese momento, a excepción de otro try dudoso del hooker de los Lions Dan Sheehan, y jugó algunos de los mejores partidos de rugby de la era Schmidt.
Pero no se podía culpar la determinación y ejecución de los Lions, particularmente en el último momento, ya que superaron a los Wallabies cinco tries a tres y, en general, parecían el equipo más amenazante en ataque durante gran parte del partido.
El capitán de los Lions, Maro Itoje, un merecido hombre del partido, fue heroico en defensa, realizando 20 placajes y ganando un importante penalti de ruptura en la segunda parte. Contó con el apoyo una vez más de Tadhg Beirne y Jack Conan, mientras que la primera línea de Andrew Porter, Dan Sheehan y Tadhg Furlong vaciaron el tanque antes de ser reemplazados.
Y los Lions obtuvieron un gran cambio desde el banquillo de su primera línea de reemplazo, los visitantes dominaron por completo el concurso de scrum de la segunda parte. El equipo de Andy Farrell se volvió más dominante a medida que avanzaba el partido, con su línea de fondo abriendo a los Wallabies con creciente regularidad.
Huw Jones, Bundee Aki, Tommy Freeman y Keenan tuvieron momentos en los que amenazaron, mientras que Joseph-Aukuso Suaalii de los Wallabies y el normalmente fiable Len Ikitau quedaron expuestos defensivamente.
La falla de Ikitau en James Lowe, quien luego pudo poner a Beirne en el cuarto try de los Lions en la hora de juego, fue particularmente reveladora. Al australiano no le gustará la vista de su placaje fallido en la revisión del lunes.
Anteriormente, una gran multitud presenció una primera parte emocionante cuando parecía que Australia podría dar una ventaja insuperable. Los Wallabies comenzaron con fuerza, su avance en marcado contraste con la semana pasada, lo que permitió a Lynagh sacarlos a una ventaja de 6-0.
Pero los Lions contraatacaron, utilizando su primera posición en el campo para tocar la esquina y luego trabajar a través de sus delanteros para el primer try del juego. Eso vino del hooker Sheehan en circunstancias ligeramente extrañas, el irlandés se apretó por encima, por debajo y alrededor de los Wallabies James Slipper y Dave Porecki para anotar el más simple de los tries de un toque rápido.
Sin embargo, no tardaron mucho los Wallabies en reafirmar su dominio inicial, ya que recorrieron las fases dentro de la mitad de los Lions. En el corazón de su impulso estaban Rob Valetini y Will Skelton, ambos muy echados de menos en Brisbane, mientras que Slipper y el capitán Harry Wilson también fueron portadores de balón repetidos.
La presión finalmente se hizo evidente cuando Slipper anotó desde corta distancia, los Lions sufrieron un doble golpe con el extremo Tommy Freeman pagando el precio por las repetidas infracciones de su equipo. Ese try llegó a los 23 minutos, pero los Wallabies tendrían dos más con solo ocho minutos más en el reloj, el esfuerzo de Jake Gordon llegó después de una acumulación sostenida de 17 fases, el medio scrum utilizando inteligentemente al árbitro Piardi como obstrucción.
Luego, desde el saque inicial, los Wallabies volvieron a entrar. Sabiendo que los Lions estaban extendidos por todo el campo, Australia movió el balón inmediatamente después del reinicio, Suaalii hizo su mayor participación de la serie hasta el momento cuando saltó hacia adentro de Aki en la mitad del camino y luego encontró a Tom Wright en su hombro para una carrera intacta a la línea.
En ese momento, los aficionados de los Wallabies dentro del MCG estaban extasiados. De hecho, pueden haber pensado que el juego había terminado. Pero no tardó mucho en cambiar el estado de ánimo y el ejército rojo fue llevado al concurso, ya que Lynagh derramó lo que fue un balón alto reglamentario y los Lions se lanzaron al ataque.
Primero fue Tom Curry quien redujo el margen a 13 puntos, el back-rower retrocediendo dentro de Gordon para anotar en el exterior, después de algunas acarreos poderosos en espacios reducidos y el inteligente mariscal de Jamison Gibson-Park. Si bien la conversión de Russell fue amplia, los Lions volvieron a entrar solo tres minutos después cuando volvieron a rodar dentro de los 22 de Australia y luego vieron a Huw Jones deslizarse entre Tate McDermott y Jorgensen para arrebatar el impulso por completo.
Y las cosas realmente no cambiaron a partir de entonces, con los Lions anotando dos tries en la segunda parte a través de Beirne y luego el ganador del partido de Keenan, mientras que todo lo que Australia pudo administrar fue otro penalti de Lynagh.
Y así la serie se traslada a Sídney, donde no hay nada por lo que jugar para Australia, sino orgullo, también algo de impulso muy necesario antes del Campeonato de Rugby. Los Lions se divertirán en los próximos días, sin duda, pero estarán motivados para completar un barrido de su gira australiana, y acumular más dolor a los Wallabies y al rugby en Oceanía.
Cabizbajos al final, los Wallabies reflejaron el estado de ánimo de todos los de oro dentro del MCG. Habían hecho lo suficiente para ganar este juego en una ráfaga de tres tries y ocho minutos en la primera parte mientras Freeman estaba en el banquillo. Esta debería haber sido una ventaja que nunca renunciarían, tal como lo fue para los Lions con 24-5 en Brisbane la semana pasada.
Pero cayeron en un agujero gigantesco después de la primera media hora y siempre tuviste la sensación de que los Lions se los iban a tragar. El hecho de que lo hicieran de una manera tan tardía y dramática fue sal en la herida de los Wallabies y de un público australiano de rugby que ha sufrido durante mucho tiempo.
Eso no preocupará ni un ápice a los aficionados de los Lions. Muchos de los que viajaron desde el otro lado del mundo se quedaron mucho después del descanso, saludando a sus héroes antes de regresar a Flinders Street, donde sin duda continuará la fiesta.
Una fiesta que llegará a Sídney la semana que viene sin el estrés de saber que la serie aún está en juego. Itoje, Farrell y el resto de la horda de los Lions de gira se han escrito en la historia del rugby.
