El Ascenso de Ashton Jeanty: De Italia a la NFL
En 2018, Jim Davis, entrenador de fútbol americano en la escuela secundaria Naples Middle/High School en Italia, se enfrentó a una decisión inusual. Por primera vez, se vio en la necesidad de romper su regla de no alinear a un freshman en la ofensiva. La razón: el talento excepcional de Ashton Jeanty.
Jeanty, de 14 años, había llegado a Italia con su familia debido al trabajo de su padre en la base naval de Aversa. Davis, impresionado por las habilidades atléticas de Jeanty en deportes como baloncesto y atletismo, no dudó en darle la oportunidad. Davis recordaba cómo Jeanty superaba a estudiantes de secundaria en carreras de velocidad y casi lograba un mate en la cancha de baloncesto. «Eso requería mucha fuerza para un chico de quizás 5’6″ y 12 o 13 años», comentó Davis.
En Naples, donde la rotación de estudiantes era constante, Davis adaptaba su estrategia ofensiva según el personal disponible. Con la llegada de Jeanty, la consigna fue clara: darle el balón a toda costa. En una práctica, Jeanty demostró su poderío al derribar a un linebacker senior. Davis, quien ha sido entrenador en Naples desde 2016, recordó que «estaba apostando por él antes de que comenzara la temporada… Puso a ese chico directamente en su trasero». Jeanty lideró a su equipo a un récord de 6-0, acumulando 1,223 yardas y 21 touchdowns.
Davis sabía que el destino de Jeanty lo llevaría a Estados Unidos, donde podría medirse contra una competencia más fuerte. Desde lejos, Davis observó cómo Jeanty se convertía en una estrella en Lone Star High School en Frisco, Texas, y luego en finalista del Trofeo Heisman en Boise State. Ahora, con los Las Vegas Raiders, Jeanty enfrenta una tarea similar a la que Davis le encomendó hace siete años en Italia.
Cuando los Raiders seleccionaron a Jeanty en el draft de abril, quedó claro que jugaría un papel importante en la ofensiva. El entrenador Pete Carroll lo ha comparado con Marshawn Lynch, y Jeanty ha jugado la mayor parte de sus repeticiones con la ofensiva del primer equipo durante la pretemporada. En su primer año, los Raiders esperan que Jeanty ayude a mejorar el peor ataque terrestre de la liga en 2024. Tanto Davis como aquellos que han presenciado el talento de Jeanty de cerca saben que está listo para el desafío.
“Le dimos mucha importancia a esto. Todos te están mirando, y él abrazó esa idea. Y así, va a ser realmente emocionante ver qué sucede».
Pete Carroll, entrenador de los Raiders
Christian Albright, ex compañero de equipo de Jeanty en Naples, aún no puede creer que su amigo haya llegado a la NFL. Albright recuerda que Jeanty «corría por 200 a 300 yardas por partido… Estaba intimidando a los chicos». Albright también recuerda que Jeanty lanzó su primer pase de touchdown.
En Lone Star High School, Jeanty también dejó su huella. Jeff Rayburn, entrenador en jefe de Lone Star, recuerda un golpe de Jeanty que generó asombro en todos. Con el tiempo, Jeanty se convirtió en un jugador clave en la ofensiva del equipo, acumulando impresionantes estadísticas. Incluso, en un partido contra Aledo High School, a pesar de la fuerte defensa rival, Jeanty logró 16 acarreos para 158 yardas y tres touchdowns. Los entrenadores admiraban su capacidad para sacar lo mejor de sus compañeros y se preguntaban por qué no había recibido más atención en el proceso de reclutamiento.
Dave Henigan, entrenador de Ryan High School, solía recomendar a los reclutadores que buscaran a un corredor en Lone Star. A pesar de esto, Jeanty fue reclutado por Boise State, donde demostró su valía. En su último año en Boise State, promedió 185.8 yardas por partido y anotó 29 touchdowns, impulsando a los Broncos a un récord de 12-2 y un lugar en el College Football Playoff.
Tom Allen, ex coordinador defensivo de Penn State, comparó a Jeanty con Leonard Fournette por su poder y fuerza. Aunque la defensa de Penn State logró contener a Jeanty en su enfrentamiento, este aún consiguió 104 yardas en 30 intentos. Allen quedó impresionado por su desempeño y respeto por el jugador.
En la noche del draft de la NFL, Davis esperaba que Jeanty fuera seleccionado temprano. Los Raiders hicieron realidad su deseo. Jeanty llega a los Raiders con grandes expectativas, y se espera que sea un elemento clave en la ofensiva junto con Geno Smith, Brock Bowers y Jakobi Meyers. El centro de los Raiders, Jackson Powers-Johnson, se mostró emocionado por bloquear para Jeanty y por las posibles celebraciones. El coordinador ofensivo, Chip Kelly, está optimista sobre el potencial de Jeanty, basándose en sus actuaciones contra Oregon y Penn State en 2024.
Al igual que en su primer año en Naples, Jeanty tendrá un papel fundamental desde el principio, y ha demostrado que está listo para el desafío. «De ser el mejor aquí como estudiante de primer año a [no volver a] correr el balón hasta su último año, muchos chicos podrían haberse rendido, pero él estaba decidido», dijo Davis.
