Antonio Gates: Un Ícono de los Chargers Honrado en el Salón de la Fama
En un encuentro de la temporada 2023 contra los Broncos de Denver, los fanáticos de los Chargers en Los Ángeles no tuvieron mucho que celebrar. Después de una temporada marcada por una dolorosa derrota en los playoffs, el equipo llegó al partido con la esperanza de redimirse y alcanzar el campeonato. Sin embargo, el día no fue favorable: el marcador reflejaba un 5-7 y las posibilidades de playoffs se desvanecían. El SoFi Stadium, su hogar, se veía teñido de naranja, dominado por los seguidores de Denver.
Para empeorar las cosas, el mariscal de campo Justin Herbert sufrió una fractura en el dedo índice que puso fin a su temporada. Pero, en medio de la decepción, la organización les dio a los aficionados una razón para sonreír: el homenaje a Antonio Gates, un ala cerrada que sería inducido al Salón de la Fama de los Chargers durante el medio tiempo.
«A la ciudad de San Diego», dijo Gates, deteniéndose mientras la afición de los Chargers rugía tan fuerte como lo había hecho durante la tarde. «Ustedes me apoyaron. Ustedes abrazaron a un joven de 22 años de Detroit, y siempre serán mi segundo hogar».
Antonio Gates
Gates, quien jugó 16 temporadas en la NFL, 14 en San Diego y dos en Los Ángeles, después del traslado del equipo, fue fundamental para una era emocionante del fútbol americano de los Chargers, que incluyó algunas de las temporadas más exitosas en la historia de la franquicia. Los vítores que resonaron ese día para Gates recordaron lo mucho que significaba para una ciudad que lo había adoptado como uno de los suyos.
A medida que Gates es incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional, muchos en San Diego lo celebrarán con entusiasmo.
«Era un tipo que simplemente encajaba en la ciudad», dijo David Droegemeier, nativo de San Diego y co-anfitrión del podcast «Locked on Chargers». «Un tipo que se siente como si tuviera que ser de aquí, aunque no lo fuera. Era uno de los nuestros».
David Droegemeier
La trayectoria de Gates hacia la NFL parecía improbable desde el principio. Después de graduarse de Detroit Central High School, recibió una beca de fútbol de Michigan State, dirigida entonces por el entrenador Nick Saban. Sin embargo, Saban no le permitió jugar fútbol y baloncesto. Gates abandonó Michigan State y nunca jugó fútbol en la universidad.
Después de pasar por Eastern Michigan y el College of the Sequoias, un colegio comunitario en Visalia, California, Gates llegó a Kent State como junior y se convirtió en uno de los mejores jugadores de baloncesto en la historia del programa. Como junior, Gates llevó a Kent State, sembrado número 10, a los Elite Eight en 2002, la mejor actuación de la escuela en el torneo de la NCAA. Su camiseta, la número 44, fue retirada en 2010, convirtiéndose en el cuarto jugador en la historia de la escuela en recibir tal honor.
A pesar del dominio de Gates en Kent State, no se esperaba que fuera jugador de la NBA, principalmente por su estatura; era un ala-pívot de 6 pies y 4 pulgadas, una posición donde los jugadores de la NBA son, en promedio, unos 5 pulgadas más altos. Así, Gates volvió al fútbol, entrenando para equipos de la NFL, quienes estaban intrigados por sus atributos físicos. Los Chargers decidieron ficharlo como agente libre no reclutado en 2003, aunque tenía pocas posibilidades de entrar en el equipo.
Stephen Cooper, un linebacker y agente libre no reclutado como Gates, fue compañero de habitación de Gates en el Holiday Inn durante ese campo de entrenamiento de 2003. Mientras los Chargers hacían los cortes finales, Cooper recuerda que el equipo tenía dos puestos disponibles, pero él y Gates se habían convencido de que solo uno de ellos entraría en el equipo.
Cuando se enteraron de que ambos habían sido seleccionados, celebraron discretamente en su habitación de hotel; es un momento que Cooper nunca olvidará, especialmente al considerar todo lo que Gates lograría como ala cerrada.
«Corrimos por la habitación tratando de no hacer demasiado ruido y emocionarnos solo porque no queríamos faltarle el respeto a nuestros otros compañeros de equipo que no fueron seleccionados», dijo Cooper, quien jugó nueve temporadas para los Chargers. «De todos los momentos con Antonio, ese es el que más recuerdo».
El éxito de Gates transformó la posición de ala cerrada. Su experiencia en el baloncesto era evidente en la forma en que bloqueaba a los defensores y elevaba el balón como si estuviera atrapando un rebote en la cancha. El actual entrenador de los Chargers, Jim Harbaugh, destaca a Gates como el primer ala cerrada en ser el punto focal de la ofensiva de un equipo: «El primer tipo que recuerdo atrapando 10, 12, 13, 14 balones en un partido… el más grande de todos los tiempos».
Los logros de Gates impulsaron a otros equipos a apostar por ex jugadores de baloncesto. El más notable es el ala cerrada Jimmy Graham, quien jugó un año de fútbol después de cuatro años en el equipo de baloncesto de la Universidad de Miami. Graham fue reclutado en la tercera ronda por los New Orleans Saints y se convirtió en uno de los mejores alas cerradas de la liga. Jugó 13 temporadas y fue seleccionado para cinco Pro Bowls.
«Sin Gates, ni siquiera me habrían dado esta oportunidad ni la de jugar en la universidad», dijo Graham a los periodistas en 2012. «Él me abrió el camino».
Aunque la estatura de Gates no era ideal para un ala-pívot de la NBA, sí lo era para la posición de ala cerrada en la NFL. Era demasiado rápido para ser cubierto por la mayoría de los linebackers y demasiado fuerte para ser cubierto por los defensas, lo que complicaba la estrategia de los coordinadores defensivos cada semana.
«Sabías que si un equipo quería enfrentarse a él en un mano a mano, él los iba a destruir», dijo el ex safety de los Chargers, Eric Weddle. «Era una pesadilla para los emparejamientos».
Gates no tardó en convertirse en uno de los mejores alas cerradas de la liga. Fue seleccionado para el primer equipo All-Pro en su segunda temporada, la primera de tres selecciones consecutivas. Su explosión llegó en 2004, cuando acumuló 964 yardas y 13 touchdowns. En el primer partido de esa temporada, los Chargers se enfrentaron a los Houston Texans, con Greg Roman, actual coordinador ofensivo de los Chargers, como entrenador de mariscales de campo. Gates atrapó todos los balones que le lanzaron, finalizando con ocho recepciones para 123 yardas en la victoria.
«No sucede muy seguido que digas: ‘¿Quién es este tipo?’», dijo Roman con una sonrisa. «Pero todos en la banda decían: ‘¿Quién es este tipo?’».
Gates es el líder histórico de la NFL en touchdowns por recepción para un ala cerrada (116) y el líder histórico de los Chargers en recepciones (955) y yardas por recepción (11,841). Detrás de esas estadísticas, están las numerosas lesiones por las que sus ex compañeros de equipo recuerdan a Gates jugando.
Antes del Campeonato de la AFC de 2007, el estado de Gates era incierto. Se había dislocado el dedo gordo del pie en la victoria de los Chargers en la ronda de comodines contra los Tennessee Titans; la lesión fue tan grave que abandonó el partido en un carrito médico. Aun así, Gates jugó a pesar de ello en la victoria de la ronda divisional de los Chargers sobre los Indianapolis Colts y en la derrota en el Campeonato de la AFC contra los New England Patriots.
El ex linebacker de los Chargers, Shawne Merriman, dijo que la imagen de Gates antes del partido de campeonato de la conferencia en la mesa de entrenamiento, donde recuerda a los médicos entumeciendo el pie de Gates, lo marcó y es una de las muchas razones por las que Gates significó tanto para la organización.
«De abajo del tobillo para abajo, no podía sentir nada», dijo Merriman. «Y piensas, hombre, alguien de su calibre que ya ha logrado tanto en su carrera, que se arriesgara, mi nivel de respeto por él en ese momento se elevó por las nubes».
Si bien los Chargers se asocian principalmente con no cumplir las expectativas y nunca han ganado un Super Bowl, han tenido algunos de los mejores jugadores de la liga, incluido el mariscal de campo Philip Rivers, el corredor LaDainian Tomlinson, el linebacker Junior Seau, el receptor abierto Lance Alworth, el QB Dan Fouts y el ala cerrada Kellen Winslow.
Sin embargo, muchas de esas estrellas terminaron sus carreras en otros lugares. Gates, Fouts y Winslow son los tres de ese grupo que jugaron para los Chargers durante toda su carrera, con Winslow jugando nueve temporadas y Fouts 15. Los 16 años de Gates como Charger, durante quizás los años más transformadores de la historia de la franquicia, cuando la organización enajenó a muchos de sus fanáticos con el traslado a Los Ángeles, siempre harán que la relación de Gates con San Diego sea diferente.
«Creo que es realmente especial tener a alguien que comenzó su carrera en San Diego y se quedó con el equipo todo el tiempo», dijo Droegemeier. «Pero con Antonio, fue un tipo que siempre hizo las cosas de la manera correcta, y también era un jugador de juego. Obviamente, es muy fácil empatizar con ese tipo de jugadores».
