El «Redeem Team»: Más allá del icónico momento de Kobe Bryant
El emblemático instante asociado con el «Redeem Team» de baloncesto, es, sin duda, la imagen de Kobe Bryant con el dedo en los labios. Esa pose desafiante, tras un crucial triple y una falta en un momento decisivo del partido por la medalla de oro, estaba cargada de simbolismo. Bryant no quería silencio en el Wukesong Arena de Beijing, aunque sus fervientes seguidores chinos ya estaban en éxtasis. Su intención era acallar las dudas sobre el dominio estadounidense en el baloncesto mundial.
Este fin de semana, ese momento se revivirá en Springfield, Massachusetts, con la inducción oficial del equipo olímpico masculino de Estados Unidos de 2008 al Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial.
Los 13 puntos de Bryant en el último cuarto de ese día, especialmente la jugada de cuatro puntos que impactó a España, son pilares de la leyenda de ese equipo. La redención, tras la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y los cuatro años de frustración posteriores, es lo que define ese verano. Fue también un momento redentor para Bryant, reconocido póstumamente por segunda vez esta semana, considerando el contexto de su carrera.
Aunque la celebración del equipo se centrará en la memoria de Bryant, la historia del «Redeem Team» es más profunda que ese último cuarto o ese verano. La medalla de oro fue el resultado de un arduo camino, y muchos de los jugadores que ahora son honrados por el Salón de la Fama sufrieron tanto como se esforzaron.
El entrenador Mike Krzyzewski fue el encargado de devolver al Team USA al oro en los Juegos Olímpicos de 2008.
Después de su primer entrenamiento como nuevo entrenador del Team USA en julio de 2006, Mike Krzyzewski hizo un anuncio táctico en Las Vegas. Jerry Colangelo había asumido el liderazgo del programa como salvador y director ejecutivo, prometiendo control total de la plantilla y un presupuesto más amplio, acordado por el entonces comisionado de la NBA, David Stern. Krzyzewski y Colangelo habían estado en una gira de escucha y predicación, prometiendo respetar el juego internacional, que había superado a los estadounidenses, como se demostró en Atenas 2004 y en el campeonato mundial de 2002, donde la racha de 59 victorias internacionales de Estados Unidos terminó con un sexto lugar.
Se respetaría las reglas, a los oponentes y el estilo de juego. Sin embargo, tras su primer entrenamiento, Krzyzewski declaró: «Cualquiera que me conozca sabe que no juego en zona». Krzyzewski aprendió de Bobby Knight a jugar un feroz marcaje individual en West Point. Los jugadores de Duke en la década de 1990 bajo el mando del entrenador K no eran conocidos por golpear el suelo y luego caer en un 2-3. Pero eso no iba con el espíritu de abrazar el juego internacional que había estado promoviendo; la defensa en zona había sido utilizada eficazmente por equipos europeos durante mucho tiempo.
En 2007, el Team USA regresó a Las Vegas, obligado a ganar la FIBA AmeriCup para clasificarse a los Juegos Olímpicos. El verano de 2006 había terminado en otra decepción, cuando un Team USA renovado fue humillado por Grecia en el campeonato mundial, en un partido donde su defensa fue destrozada por el pick-and-roll. Como en 2004, regresaron a casa con medallas de bronce que fueron guardadas en un cajón y nunca más vistas.
En la primera posesión del primer partido de 2007, contra Venezuela, el equipo de Krzyzewski jugó en defensa de zona.
Este momento no es tan recordado como el triple de Bryant, el famoso alley-oop de Dwyane Wade en Beijing o un mate de LeBron James. Sin embargo, estas pruebas y lecciones son igualmente importantes en la historia de lo que ese grupo vivió antes de subir al avión a China.
Hay cuatro jugadores que ingresan al Salón de la Fama como parte del «Redeem Team» este fin de semana que entienden esta travesía de manera única. Wade, James, Carmelo Anthony y Carlos Boozer fueron parte de la decepción de la medalla de bronce en 2004, que puso fin a la era de dominio olímpico del Team USA.
Ninguno de ellos jugó mucho, algo por lo que el entonces entrenador del Team USA, Larry Brown, fue criticado, y a todos ellos les disgustó la experiencia.
Estoy sentado en el podio recibiendo la medalla de bronce como ‘esto fue una pérdida de tiempo'», dijo James en el documental «Redeem Team» estrenado por Netflix hace tres años. «En ese momento, definitivamente no iba a volver a jugar para el Team USA.
LeBron James
Otros tres jugadores que ganaron el oro en 2008, Dwight Howard, Chris Bosh y Chris Paul, se unieron a Anthony, James y Wade en el equipo de 2006 en Japón para el campeonato mundial que se suponía que representaría un retorno a la victoria. Todos formaron parte de un grupo de jugadores que respondieron a la exigencia de Colangelo de comprometerse a largo plazo con el equipo nacional. Para James y Anthony, significó renunciar a meses de verano en cuatro de sus primeros cinco años en la NBA.
En lugar de obtener alguna recompensa en 2006, fueron expuestos por los griegos, quienes evidenciaron los puntos débiles en la plantilla estadounidense, y a pesar de la gran cantidad de estrellas y entrenadores estelares, el Team USA parecía incapaz de hacer nada al respecto. Puede que hubiera habido algún progreso, algo de construcción de equipo, pero al final, el ambiente era, una vez más, pésimo.
Cuando perdimos contra Grecia, y les juro que no, no queríamos volver a casa», dijo Paul en el libro «Basketball: A Love Story». «Les digo que no queríamos volver a casa. Es una de las derrotas más duras que he sentido».
Chris Paul
Pero si hubo un lugar donde el Team USA realmente comenzó su camino hacia la victoria del oro en 2008, podría haber sido fuera de Tokio. Al día siguiente de la derrota ante Grecia, el equipo perdía por nueve puntos contra Argentina liderada por Manu Ginobili, el campeón olímpico de 2004 que había derrotado a Estados Unidos en el camino hacia ese oro.
En un momento en que el Team USA podría haber tirado la toalla, un rasgo que los estadounidenses adquirieron durante una racha de derrotas internacionales desde 2002 hasta el día anterior, los jugadores se esforzaron y cambiaron el rumbo del partido, logrando la victoria y vengando ligeramente la derrota olímpica ante los argentinos. Así comenzó una racha ganadora que duraría más de una década. Wade, James y Anthony combinaron para 69 puntos y se comprometieron, prácticamente en el acto, a regresar el verano siguiente (aunque Wade no jugó debido a una lesión) para clasificarse a los Juegos Olímpicos, después de no haberlo logrado en Japón. Estaban miserables, pero decididos.
Cuando el ‘Redeem Team’ olímpico de 2008 comió en una gasolinera.
Durante el partido por la medalla de oro de 2008 en Beijing, el experimentado equipo español se acercó a dos puntos de los estadounidenses en el último cuarto, y Krzyzewski pidió un tiempo muerto.
El legendario entrenador dijo más tarde que, a pesar de todos los anillos de campeonato de la NBA, los títulos universitarios, los MVP y los cientos de millones de dólares en patrimonio neto en esa reunión, pensó que probablemente fue el momento más tenso que todos habían sentido en sus carreras. Krzyzewski había preparado algunas cosas para decir, pero fue Bryant quien tomó el control.
Hay muchos jugadores aquí que están nerviosos», dijo Bryant en el documental sobre la situación. «Sé que sienten la presión mucho más que yo. Sé que estoy listo».
Kobe Bryant
Los minutos siguientes de Bryant en la cancha están grabados en los libros de historia. Este momento de liderazgo siempre será apreciado por todos los involucrados en el programa. Pero, aunque pudo ser el más memorable, quizás no fue el más definitorio.
Tampoco lo fue lo que Bryant hizo en la fase de grupos contra España al principio de los Juegos Olímpicos. Sorprendió a sus compañeros de equipo cuando anunció antes del partido en el vestuario que sabía exactamente con qué jugada empezarían los españoles y que tenía la intención de chocar intencionalmente con su amigo y compañero de los [Los Angeles Lakers](/nba/team/_/name/lal/los-angeles-lakers) Pau Gasol, en un esfuerzo por enviar un mensaje a todos sobre su sinceridad en todo este esfuerzo. Por supuesto, lo hizo, dejando a Gasol aturdido en la cancha con el ceño fruncido segundos después del salto inicial.
Pero fue realmente el verano anterior, cuando los estadounidenses tuvieron que ganar ese evento de la FIBA AmeriCup para obtener la plaza olímpica, cuando la campaña de liderazgo de Bryant realmente comenzó. El ejemplo de Bryant es legendario dentro del USA Basketball, personificado durante el campo de entrenamiento previo al torneo, cuando Bryant se aseguró de estar en el vestíbulo del hotel cuando sus compañeros de equipo regresaban de una larga noche en un club nocturno de Las Vegas para que pudieran verlo dirigirse al gimnasio para un entrenamiento antes del amanecer.
Fue durante ese tiempo que James, anhelando dar el siguiente paso como líder después de su primera experiencia en las Finales de la NBA meses antes, comenzó a estudiar de cerca los hábitos y el estilo de Bryant. James dijo más tarde que esa experiencia lo ayudó a encontrar su voz y ética como líder, un rasgo del que USA Basketball continúa beneficiándose en la era moderna. Pronto, James se unió a Bryant en esos entrenamientos tempranos y otros compañeros de equipo lo siguieron. James fue líder del Team USA de 2024 que ganó un quinto oro olímpico consecutivo en París, 16 años después del inicio de la racha, cuando James marcó la pauta con un campo de entrenamiento muy serio e intenso nuevamente en Las Vegas. De alguna manera, parte de esto se puede rastrear hasta Bryant y el tono establecido en 2007.
Cuando el Team USA le cantó feliz cumpleaños a Kobe, que cumplía 30 años.
Anthony y Howard son homenajeados dobles en Springfield esta semana, ingresando por sus carreras como jugadores y por sus roles en la conquista del oro en Beijing. Serán el quinto y sexto miembros del equipo de 2008 en ingresar al Salón por sus carreras individuales, uniéndose a Bryant, Jason Kidd, Wade y Bosh. James y Paul, ambos aún jugando en la NBA después de los 40 años, harán historia al ser los primeros jugadores activos de la NBA en ser incluidos.
Krzyzewski y Colangelo han sido honrados, al igual que el entrenador asistente del «Redeem Team», Jim Boeheim, quien, después de tres oros olímpicos y dos oros de la Copa del Mundo juntos, finalmente convenció a Krzyzewski de jugar bastante defensa en zona en Duke. En total, el «Redeem Team» ya es uno de los más condecorados de la historia: el «Dream Team» de 1992 tuvo 11 miembros del Salón de la Fama y sigue siendo intocable.
Su papel en la historia del baloncesto es seguro y sus huellas dactilares están en los oros ganados en Londres 2012, Río 2016, Tokio 2021 y nuevamente el año pasado en París. Son muchos años y muchas victorias para procesar, y todo el éxito puede atenuar el aprecio cuando se toma en conjunto.
Esta celebración busca asegurar que la singularidad sea reconocida adecuadamente, pero las razones por las que el «Redeem Team» es indeleble comienzan mucho antes y continúan mucho después de 2008.
Cuando se distribuyeron las medallas de oro en Beijing, se tocó «The Star-Spangled Banner» y se izó la bandera, fue un momento de total culminación», dijo Colangelo cuando se anunció el honor del Salón de la Fama a principios de este año.
Jerry Colangelo
«Rara vez alguien tiene la oportunidad de tener un plan de juego, verlo ejecutado a la perfección y obtener el resultado deseado. Eso es lo que sucedió y puso a nuestro equipo de baloncesto de EE. UU. en un camino durante los últimos 20 años hacia muchas medallas de oro».
