LeBron James: ¿El Rey en la Última Etapa de su Reinado?
En el vestuario de los Lakers, poco antes del inicio de la pretemporada, solo había indicios de la presencia de LeBron James: su uniforme dorado con el número 23 y un cojín triangular en su asiento. El uniforme no se usaría esa noche, pero el cojín sí.
De los 42 jugadores en las plantillas de los Lakers y los Phoenix Suns, 22 nacieron en la década de 2000 y 19 en la de 1990. James, por su parte, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
James, de 40 años, no jugó en el partido de exhibición debido a una irritación en el nervio del glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. Sin embargo, el cojín cumplió su función, acompañando a James en el vestuario y durante el juego.
Cuando James finalmente apareció en el vestuario, con una camiseta con la leyenda «Forever King» de su última campaña publicitaria de Nike, un periodista le preguntó si estaba listo para su temporada número 23. Antes de que James pudiera responder, Austin Reaves intervino.
“Te quedan otras cinco temporadas”, dijo Reaves.
Austin Reaves
La respuesta de James fue una sonrisa. «¿Por qué no seis o siete, llegar a 30?», preguntó el periodista. «¡Sí, establecer un récord!», agregó Reaves. James, dirigiéndose a Reaves, sonrió: «Ya establecí un récord».
De los aproximadamente 5,000 jugadores que han jugado en la NBA, James es el único que ha permanecido durante 23 temporadas. Además, ha anotado más puntos en temporada regular (42,184), más puntos en postemporada (8,289), ha participado en más All-Star Games (21) y fue parte del primer dúo padre-hijo activo en compartir la cancha con Bronny James.
Los logros de James, incluyendo cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales, están bien documentados. La pregunta ahora es si el tiempo se acaba o si James buscará extender su carrera.
En su octava temporada con los Lakers, la más larga con cualquier equipo, James juega con un contrato que expira por primera vez. En junio, optó por ejercer su opción de $52.6 millones para la temporada 2025-26 sin negociar una extensión.
Durante el Media Day anual de los Lakers, la primera pregunta para James fue sobre su retiro.
“No lo sé”, respondió James. “Estoy emocionado por la oportunidad de jugar el juego que amo por otra temporada. Y como se desarrolle el viaje este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo es el final, pero sé que es mucho antes que después”.
LeBron James
Los Lakers, que estarán sin James durante las próximas tres o cuatro semanas debido a la ciática, vienen de una temporada en la que ficharon a Luka Doncic y aseguraron el tercer puesto en la competitiva Conferencia Oeste. Sin embargo, cayeron ante los Minnesota Timberwolves en cinco partidos.
Después de que James optara por continuar con su contrato, su agente, Rich Paul, emitió un comunicado que muchos interpretaron como una señal de que James podría terminar su carrera en otro lugar.
“LeBron quiere competir por un campeonato. Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una oportunidad realista de ganarlo todo. … Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar qué es lo mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera”.
Rich Paul
Aquí hay cuatro posibles escenarios para esta temporada sin precedentes para James y los Lakers.
Retirarse como Laker después de la temporada 2025-26
El paso de James por los Lakers ha estado marcado por lesiones que le han hecho perderse 124 partidos en siete temporadas, después de haber faltado solo 71 en sus primeros 15 años en la liga. La directiva de los Lakers ha tenido cuatro entrenadores diferentes y la oficina ejecutiva ha tenido un historial mixto en sus traspasos y fichajes. Aún así, ha habido mucho éxito.
Los Lakers ganaron un campeonato en 2020, con James convirtiéndose en el primer jugador en la historia en llevarse a casa el MVP de las Finales para tres equipos diferentes. La franquicia celebró a James a lo grande cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar para convertirse en el máximo anotador de la NBA en 2023. Y en 2024, los Lakers utilizaron la selección número 55 para elegir a Bronny, permitiendo a James lograr lo que había declarado como su última prioridad restante cuando le dijo a ESPN, “Necesito estar en la cancha con mi hijo”.
Unos meses antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron sobre un posible traspaso por James. Los Lakers, a través de Paul, informaron a Golden State que no estaban interesados. Después de que pasaron las conversaciones sobre el traspaso, James expresó su compromiso con la franquicia. “Soy un Laker y estoy feliz y [he] estado muy feliz siendo un Laker los últimos seis años y espero que siga así”, dijo James.
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, al hablar en su conferencia de prensa anual de apertura de temporada unos días antes del Media Day, dejó claro dónde se encuentra la franquicia.
“Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker”, dijo Pelinka. “Esa sería una historia positiva”.
Rob Pelinka
Si James parece tener más baloncesto en él, podría ayudar al deseo de James de jugar en el mejor equipo posible de los Lakers esta temporada.
Los Lakers pueden traspasar su elección de primera ronda de 2031 o 2032 esta temporada y tienen derecho a intercambiar primeras en cinco temporadas en cualquier acuerdo que busquen esta temporada, pero podrían ser reacios a utilizar esos activos para invertir en un equipo construido para Doncic y James, si James está de salida.
Para aquellos que buscan pistas, hay algunas.
El anuncio de Nike «Forever King» presenta a un narrador hablando sobre la carrera de James en tiempo pasado: «Lo llamaron el Elegido… Todos fuimos testigos».
El uniforme «Classic Edition» de los Cleveland Cavaliers para esta temporada es el mismo estilo que James usó cuando entró en la liga como novato con los Cavs en 2003-04.
Los encargados del calendario de la NBA hicieron que el primer partido en casa de la temporada de Los Ángeles y el último partido fuera de casa de la temporada fueran contra Stephen Curry y los Warriors, una forma adecuada para que los dos jugadores más importantes de su época tuvieran una despedida adecuada, si James está realmente en su última etapa.
Después del Media Day, en su cuenta de Instagram, James publicó una recopilación de momentos del día con «It Ain’t Over ‘Til It’s Over» de Lenny Kravitz sonando de fondo, posiblemente insinuando el final.
Renovar con los Lakers con un nuevo contrato después de la temporada 2025-26
La respuesta de Pelinka en la conferencia de prensa sobre la jubilación de James con los Lakers fue reveladora porque respondió a una pregunta diferente a la que se le hizo. Se le preguntó si a los Lakers les interesaría volver a fichar a James en el verano de 2026.
Se prevé que Los Ángeles tenga aproximadamente $50 millones en espacio salarial, que sería consumido por James si buscara un nuevo contrato máximo. James será elegible para firmar un contrato de hasta tres años por $188 millones, con un salario inicial de $58.1 millones para 2026-27, según el experto en la oficina de la NBA de ESPN, Bobby Marks.
Por muy grande que haya sido James, extendiendo su mejor momento mucho más allá de cualquier tabla actuarial razonable, existe una pregunta natural sobre cómo su cronograma se sincroniza con los otros dos mejores jugadores del equipo, ambos de unos 20 años. A Doncic y Reaves, por su parte, les encanta jugar con James y quieren que la asociación continúe, dijeron fuentes.
Ambos jugadores no han preguntado a James cuándo planea retirarse, dijeron fuentes, queriendo mostrar respeto por el proceso de James.
Doncic, que idolatraba a James de niño, ha disfrutado de su asociación y cree que James es vital para la capacidad de Los Ángeles de ganar ahora, dijeron fuentes. Tampoco se siente intimidado por ningún espectáculo o circo que pueda venir con la asociación con James cuando cierra su carrera porque Doncic ya experimentó a una leyenda envejecida en su gira de despedida cuando la última temporada de Dirk Nowitzki con los Dallas Mavericks coincidió con el año de novato de Doncic. Doncic descubrió que el tiempo con Nowitzki era invaluable, dijeron fuentes.
Además, si los Lakers ganan el campeonato esta temporada, lo que llevaría el total de la carrera de James a cinco, ¿lo vería como un final perfecto, o querría volver para defenderlo y empatar a Michael Jordan con seis?
Comenzar la temporada 2025-26 con los Lakers y solicitar un traspaso o rescisión en enero o febrero
La declaración de Paul a ESPN en junio estableció la prioridad final de James a medida que cae el telón de su carrera: ganar.
Eso significa que, si Los Ángeles está teniendo dificultades, ya sea por lesiones, por una mala configuración de la plantilla o simplemente porque el equipo no es lo suficientemente bueno para prosperar en el abarrotado Oeste, James podría optar por irse.
Dado que James tiene una cláusula de no traspaso en su contrato, cualquier acuerdo necesitaría la aprobación de James para ser ejecutado.
El problema es que no hay muchos destinos viables para él.
Cleveland, que representaría un segundo y quizás último regreso a casa, necesitaría enviar casi $90 millones en salarios para que un traspaso funcione, según Marks, y el acuerdo tendría que involucrar a varios equipos porque a los Cavs no se les permite estar por encima del segundo delantal en un traspaso de James.
Debido a sus limitaciones de delantal, a los Cavs también se les impediría fichar a James de la lista de exenciones si llegara a un acuerdo de rescisión con Los Ángeles. Los Warriors y los New York Knicks tampoco serían elegibles para fichar a James en ese escenario.
Luego están los Mavericks. James ha ganado títulos con Anthony Davis y Kyrie Irving, y tiene una estrecha relación con el entrenador Jason Kidd y varios miembros del personal de Kidd. Pero los Mavs también necesitarían enviar una cantidad exorbitante de dinero para que un acuerdo funcione, según Marks.
Dallas también es actualmente un equipo de segundo delantal y necesitaría traspasar $12 millones en salario sin recibir ninguno a cambio para convertirse en un destino de rescisión para James.
Jugar la temporada 2025-26 con los Lakers y firmar en otro lugar como agente libre
Se prevé que 10 equipos tengan un espacio salarial significativo en el verano de 2026, incluidos los Brooklyn Nets, Los Angeles Clippers y Chicago Bulls, y podría haber opciones para James que actualmente son imprevistas.
Sin embargo, sería un gran cambio de vida dejar el sur de California cuando Savannah (su esposa) y Zhuri (su hija) viven allí, Bronny está bajo contrato con los Lakers y Bryce (su hijo) está a un corto vuelo de la Universidad de Arizona.
Y James estará en un grupo de agentes libres que potencialmente incluye a otras estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, además de jugadores de impacto como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White, por lo que no está garantizado que reciba un interés interminable en toda la liga.
Y así, la situación de James sigue sin decidirse, y aún está por determinar si su temporada número 23 será una cuenta regresiva hacia el final de su carrera o simplemente el puente hacia una 24, o más allá. O si su cuerpo tomará la decisión por él.
“Todo el mundo está tratando de dictar cuándo ha terminado y la realidad es que nadie lo sabe realmente”, dijo una fuente cercana a James a ESPN.
Fuente cercana a James
Por su parte, James dice que no está preocupado por el futuro por ahora. “No me preocupo por el ayer y no trato de concentrarme en lo que depara el futuro”, dijo a ESPN. “Se trata de permanecer presente. … Porque, como dije, no sé cuándo es el final, pero sé que no está tan lejos como ‘El Padrino 2’. Así que sé que tengo que mantenerme presente”.
