LeBron James: ¿El Rey en la recta final o con más capítulos por escribir?
Las señales de la presencia de LeBron James en el vestuario de los Lakers antes del inicio de la pretemporada en Palm Desert, California, eran claras: su uniforme dorado número 23 y un cojín triangular en su asiento. El jersey no sería necesario esa noche, pero el cojín sí.
De los 42 jugadores en las plantillas de entrenamiento de los Lakers y los Phoenix Suns, 22 nacieron en la década de 2000 y 19 en la de 1990. James, por su parte, nació en 1984, cinco meses antes que el entrenador de los Suns, Jordan Ott.
El jugador de 40 años no participó en el partido de exhibición debido a una irritación en el nervio del glúteo, según el entrenador de los Lakers, JJ Redick. Sin embargo, el cojín cumplió su función, tanto en el vestuario como durante el partido, al final del banquillo.
Cuando James finalmente apareció en el vestuario, con una camiseta que mostraba el lema «Forever King» de su última campaña publicitaria de Nike, un reportero le preguntó si estaba listo para comenzar su temporada número 23, algo sin precedentes.
Antes de que James pudiera responder, el escolta de los Lakers, Austin Reaves, intervino.
“Te quedan otras cinco temporadas”, dijo Reaves.
Austin Reaves
James, con una sonrisa, respondió:
“¿Por qué no seis o siete, y llegar a 30?”, preguntó el reportero.
“¡Sí, establecer un récord!”, agregó Reaves.
James, mirando a Reaves, sonrió: “Ya establecí un récord”.
De los aproximadamente 5,000 jugadores que han jugado en la NBA, James es el único que ha permanecido durante 23 temporadas.
Además, ha anotado más puntos en temporada regular que nadie en la historia de la liga (42,184), más puntos en postemporada (8,289), ha participado en más All-Star Games (21) y formó parte del primer dúo padre-hijo activo en compartir la cancha cuando él y Bronny James jugaron juntos contra los Minnesota Timberwolves en la noche inaugural de la temporada pasada.
Sus logros, incluyendo cuatro premios MVP, cuatro campeonatos y cuatro MVP de las Finales, están bien documentados. Pero si su etapa en Los Ángeles representa el cuarto cuarto de su carrera, después de pasar por Cleveland, Miami y Cleveland una vez más, la pregunta ahora es si el tiempo se está acabando o si jugará tiempo extra.
James está a punto de comenzar su octava temporada con los Lakers, el período más largo que ha tenido con alguna de las franquicias en las que ha jugado. Además, jugará con un contrato que expira por primera vez después de ejercer su opción de $52.6 millones para la temporada 2025-26 en junio, sin negociar una extensión.
Durante el día de medios de los Lakers la semana pasada, la primera pregunta que respondió James fue sobre su retiro.
“No lo sé”, dijo James, quien obtuvo honores del segundo equipo All-NBA en su temporada número 22. “Estoy emocionado por la oportunidad de jugar el deporte que amo por otra temporada. Y como sea que se desarrolle el viaje este año, estoy muy involucrado. Porque, como dijiste, no sé cuándo es el final, pero sé que es mucho antes que después”.
LeBron James
Los Lakers, que no contarán con James durante las próximas tres o cuatro semanas debido a la ciática en su lado derecho, vienen de una temporada en la que ficharon a la superestrella de 26 años Luka Dončić y aseguraron el tercer puesto en la competitiva Conferencia Oeste. Sin embargo, cayeron ante los Minnesota Timberwolves, sembrados número 6, en cinco partidos.
Después de que James optara por su contrato para quedarse en Los Ángeles, su agente, Rich Paul, CEO de Klutch Sports, emitió un comunicado a ESPN que muchos interpretaron como una indicación de que James podría terminar su carrera en otro lugar.
“LeBron quiere competir por un campeonato”, dijo Paul a ESPN. “Sabe que los Lakers están construyendo para el futuro. Lo entiende, pero valora una oportunidad realista de ganarlo todo. … Entendemos la dificultad de ganar ahora mientras nos preparamos para el futuro. Queremos evaluar lo que es mejor para LeBron en esta etapa de su vida y carrera”.
Rich Paul
Después de tener el control total de su carrera durante sus primeros 22 años, lo que es mejor y lo que es realista podría ser contradictorio.
Estas son las cuatro posibles vías que podría tomar esta temporada sin precedentes para James y los Lakers.
Opción 1: Retirarse como Laker después de la temporada 2025-26
El paso de James por los Lakers ha estado marcado por varias lesiones que le hicieron perderse 124 partidos en siete temporadas, después de haberse perdido solo 71 en sus primeros 15 años en la liga. La directiva de los Lakers ha tenido cuatro entrenadores en jefe y la oficina principal ha tenido un historial mixto en sus traspasos y fichajes. Sin embargo, ha habido mucho éxito.
Los Lakers ganaron un campeonato en 2020, con James convirtiéndose en el primer jugador en la historia en llevarse el MVP de las Finales para tres equipos diferentes. La franquicia celebró a James a lo grande cuando superó a Kareem Abdul-Jabbar para convertirse en el máximo anotador de la NBA en 2023. Y en 2024, los Lakers utilizaron la selección número 55 para reclutar a Bronny, lo que permitió a James lograr lo que había declarado como su última prioridad restante cuando le dijo a ESPN: “Necesito estar en la cancha con mi hijo”.
Unos meses antes del draft de 2024, los Golden State Warriors preguntaron sobre la posibilidad de traspasar a James. Los Lakers, a través de Paul, les dijeron que no estaban interesados. Después de que pasaron las conversaciones comerciales, James expresó su compromiso con la franquicia. “Soy un Laker, y estoy feliz y [he] estado muy feliz de ser un Laker en los últimos seis años y espero que siga así”, dijo James.
El presidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, hablando en su conferencia de prensa anual de inicio de temporada unos días antes del día de medios, dejó claro dónde está la franquicia.
“Nos encantaría que la historia de LeBron fuera que se retiró como Laker”, dijo Pelinka. “Esa sería una historia positiva”.
Rob Pelinka
Si James parece tener más baloncesto por delante, podría ayudar al deseo de James de jugar en el mejor equipo posible de los Lakers esta temporada.
Los Lakers pueden traspasar su selección de primera ronda de 2031 o 2032 esta temporada y tienen derecho a intercambiar primeras rondas en cinco temporadas en cualquier acuerdo que busquen esta temporada, pero podrían ser reacios a utilizar esos activos para invertir en un equipo construido para Dončić y James, si James está de salida.
Para aquellos que buscan pistas, hay algunas.
El anuncio de Nike “Forever King” presenta a un narrador que habla sobre la carrera de James en tiempo pasado: “Lo llamaron el Elegido… Todos fuimos testigos”.
El uniforme “Classic Edition” de los Cleveland Cavaliers para esta temporada es el mismo estilo que James usó cuando entró en la liga como novato con los Cavs en 2003-04.
Los programadores de la NBA programaron el primer partido en casa de la temporada y el último partido fuera de casa de los Lakers contra Stephen Curry y los Warriors, una forma apropiada para que los dos jugadores más importantes de su era tuvieran una despedida adecuada, si James está en su última vuelta.
Y después del día de medios, en su cuenta de Instagram, James publicó una compilación de momentos del día con la canción “It Ain’t Over ‘Til It’s Over” de Lenny Kravitz sonando de fondo, posiblemente insinuando el final.
Opción 2: Renovar con los Lakers después de la temporada 2025-26
La respuesta de Pelinka en la conferencia de prensa sobre la retirada de James con los Lakers fue reveladora porque respondió a una pregunta diferente a la que se le hizo. Se le preguntó si a los Lakers les interesaría volver a fichar a James en el verano de 2026.
Los Lakers proyectan tener aproximadamente $50 millones en espacio salarial, que serían absorbidos por James si buscara un nuevo contrato máximo. James será elegible para firmar un contrato de hasta tres años por $188 millones, con un salario inicial de $58.1 millones para 2026-27, según el experto en la oficina principal de la NBA de ESPN, Bobby Marks.
Por mucho que James haya sido grandioso, extendiendo su mejor momento mucho más allá de cualquier tabla actuarial razonable, existe una pregunta natural sobre cómo su calendario se sincroniza con los otros dos mejores jugadores del equipo, ambos en la mitad de sus 20 años. Dončić y Reaves, por su parte, adoran jugar con James y quieren que la asociación continúe, según fuentes.
Ambos jugadores no le han preguntado a James cuándo planea retirarse, según fuentes, queriendo mostrar respeto por el proceso de James.
Dončić, que idolatraba a James cuando crecía, ha disfrutado su asociación y cree que James es vital para la capacidad de los Lakers de ganar ahora, según fuentes. Tampoco se siente intimidado por ningún espectáculo o circo que pudiera venir con la unión con James cuando éste cierre su carrera porque Dončić ya experimentó a una leyenda envejecida en su gira de despedida cuando la última temporada de Dirk Nowitzki con los Dallas Mavericks coincidió con el año de novato de Dončić. Dončić consideró que el tiempo con Nowitzki era invaluable, según fuentes.
Además, si los Lakers ganan el campeonato esta temporada, lo que llevaría el total de la carrera de James a cinco, ¿lo vería como un final perfecto, o querría volver para defenderlo y empatar a Michael Jordan con seis?
Opción 3: Solicitar un traspaso o rescisión en enero o febrero de la temporada 2025-26
La declaración de Paul a ESPN en junio estableció la prioridad final de James al caer el telón de su carrera: ganar.
Eso significa que, si a Los Ángeles le va mal, ya sea por lesiones, por una mala adaptación de la plantilla o simplemente porque el equipo no es lo suficientemente bueno para prosperar en el abarrotado Oeste, James podría optar por irse.
Dado que James tiene una cláusula de no traspaso en su contrato, cualquier acuerdo necesitaría la aprobación de James para ser ejecutado.
El problema es que no hay muchos destinos viables para él.
Cleveland, que representaría un segundo y quizás último regreso a casa, necesitaría enviar casi $90 millones en salarios para que un traspaso funcionara, según Marks, y el acuerdo tendría que involucrar a varios equipos porque a los Cavs no se les permite estar por encima del segundo delantal en un traspaso de James.
Debido a sus limitaciones de delantal, a los Cavs también se les impediría fichar a James de la lista de exenciones si llegara a un acuerdo de rescisión con Los Ángeles. Los Warriors y los New York Knicks también serían inelegibles para fichar a James en ese escenario.
Luego están los Mavericks. James ha ganado títulos con Anthony Davis y Kyrie Irving, y tiene una estrecha relación con el entrenador Jason Kidd y varios miembros del personal de Kidd. Pero los Mavs también necesitarían enviar una cantidad exorbitante de dinero para que un acuerdo funcionara, según Marks.
Dallas también es actualmente un equipo del segundo delantal y necesitaría traspasar $12 millones en salario sin recibir ninguno a cambio para convertirse en un destino de rescisión para James.
Opción 4: Jugar la temporada 2025-26 con los Lakers y fichar en otro lugar como agente libre
Se proyecta que 10 equipos tengan un espacio salarial significativo en el verano de 2026, incluidos los Brooklyn Nets, Los Angeles Clippers y Chicago Bulls, y podría haber opciones para James que actualmente son imprevistas.
Sin embargo, sería un gran cambio de vida dejar el sur de California cuando Savannah (su esposa) y Zhuri (su hija) vivan allí, Bronny esté bajo contrato con los Lakers y Bryce (su hijo) esté a un corto vuelo de la Universidad de Arizona.
Y James estará en un grupo de agentes libres que potencialmente incluye a otras estrellas como Kevin Durant, Trae Young y James Harden, además de jugadores de impacto como Reaves, Draymond Green, Bradley Beal, Norman Powell y Coby White, por lo que no está garantizado que reciba un interés ilimitado en toda la liga.
Y así, la situación de James sigue sin decidirse, y aún está por determinar si su temporada número 23 será una cuenta regresiva hacia el final de su carrera o simplemente el puente hacia una vigésima cuarta, o más allá. O si su cuerpo tomará la decisión por él.
“Todos están tratando de dictar cuándo termina y la realidad es que nadie lo sabe”, dijo a ESPN una fuente cercana a James.
Fuente cercana a LeBron James
James, por su parte, dice que no está preocupado por el futuro por ahora. “No estoy preocupado por el ayer y no trato de concentrarme en lo que depara el futuro”, dijo a ESPN. “Se trata de mantenerse presente. … Porque, como dije, no sé cuándo es el final, pero sé que no está tan lejos como ‘El Padrino 2’. Así que sé que tengo que mantenerme presente”.
