Las semifinales de conferencia de la NBA han presentado un escenario sin precedentes. Por primera vez en la historia de la liga, los equipos visitantes ganaron los cuatro primeros partidos del torneo. La sorpresa continuó con victorias de los visitantes en los segundos encuentros de la Conferencia Este.
Este inesperado resultado es aún más notable considerando el dominio que los dos mejores equipos del Este, los Cleveland Cavaliers y los Boston Celtics, mostraron durante la temporada regular. Ambos equipos superaron las 60 victorias, con una diferencia de 12 victorias en promedio sobre los Indiana Pacers y los New York Knicks, quienes ocuparon posiciones más bajas en la tabla.
Mientras las series del Este toman un descanso antes de reanudarse el viernes, con Indiana y Nueva York llevando ventajas de 2-0 a sus partidos 3 y 4 en casa, analizamos qué salió mal para los favoritos y qué implicaciones tienen estas sorpresas para las posibilidades de Boston y Cleveland de llegar a una final del Este que parecía inevitable hace una semana.
Cavaliers vs. Pacers: Donovan Mitchell necesita ayuda urgente
Al igual que tres de las cuatro victorias de los visitantes en el primer juego, el triunfo de Indiana se caracterizó por un desempeño inusual en tiros de tres puntos. Los Pacers lograron 19 de 36 intentos (53%) desde más allá del arco, mientras que los Cavaliers, que lideraron en porcentaje de tiros de tres durante la temporada regular, acertaron solo 9 de 38 (24%).
A diferencia de otros casos, el descanso no fue una explicación válida, ya que Indiana terminó su serie de cinco juegos contra los Milwaukee Bucks un día después de que Cleveland completara su barrida sobre el Miami Heat.
La diferencia en el porcentaje de tiros disminuyó en el Juego 2, con los Pacers acertando el 39% y los Cavaliers el 28%. A pesar de la ausencia de Darius Garland, el Jugador Defensivo del Año, Evan Mobley, y el importante suplente De’Andre Hunter, Cleveland parecía listo para empatar la serie, liderando por 17 puntos al final del tercer cuarto y por siete antes de que las cosas se complicaran.
El último minuto incluyó dos pérdidas de balón de los Cavaliers y dos rebotes ofensivos de Indiana tras tiros libres fallados, lo que permitió a Tyrese Haliburton asegurar la victoria con una actuación destacada.
Sin embargo, la posición de Indiana no es tan dominante como parece. De los cuatro equipos con mejor clasificación que han perdido 2-0 en casa desde 2021, tres lograron forzar el séptimo juego, aunque dos de ellos, los Celtics en las finales de conferencia de 2023 y los Denver Nuggets el año pasado contra los Minnesota Timberwolves, perdieron el partido final en casa.
La situación de Cleveland convierte el Juego 3 del viernes en una necesidad de ganar, lo que pone el foco en las lesiones de los Cavaliers. Hunter y Mobley sufrieron sus lesiones en el cuarto cuarto del Juego 1, mientras que Garland se ha perdido los últimos cuatro juegos, incluyendo la primera ronda.
Si Donovan Mitchell repite la actuación que tuvo durante los primeros 47 minutos del Juego 2, Cleveland podría ganar sin ellos. La reincorporación de Mobley es clave. Aunque Indiana tuvo un rendimiento más discreto en los tiros dentro del área el martes, el equipo anotó 50 puntos en la pintura, seis más de lo que Cleveland había permitido en cualquier otro juego de playoffs, y 26 solo en el último cuarto.
La ausencia de Hunter es inoportuna, ya que sería el reemplazo lógico de Mobley en la alineación. Sin Hunter, los Cavaliers solo contaron con dos jugadores de más de 6 pies y 5 pulgadas, el pívot titular Jarrett Allen y el ala-pívot suplente Dean Wade. Esto dejó a la segunda unidad de Cleveland con desventajas en tamaño.
Los Cavaliers han demostrado su capacidad para ganar sin Garland, pero su regreso aliviaría parte de la carga ofensiva de Mitchell. Según Dan Feldman del podcast «Dunc’d On Basketball» de la NBA, la actuación de Mitchell en el Juego 2 fue solo la sexta en la base de datos de Stathead.com con una tasa de uso de al menos la mitad de las jugadas de su equipo en un juego de playoffs con al menos 20 intentos de tiro. Esto significa que cada otra jugada de Cleveland con Mitchell en la cancha terminaba, en promedio, con él tirando, perdiendo el balón o yendo a la línea de tiros libres. (Dada esa responsabilidad, no es de extrañar que Mitchell se cansara al final).
Desde una perspectiva de enfrentamientos, no creo que las dos victorias iniciales de los Pacers sugieran que deberían ser favoritos sobre unos Cavaliers en plena forma en una cancha neutral.
Sin embargo, Indiana solo necesita ganar dos de los próximos cinco juegos, tres de los cuales serán en casa, y no está claro cuándo Cleveland estará completamente recuperado. Como resultado, los Pacers son ahora los claros favoritos para regresar a las finales del Este.
Celtics vs. Knicks: El tiro de tres puntos falla a los campeones
Como se mencionó, al menos los Celtics tienen experiencia en esta situación, después de perder 3-0 ante el Miami Heat en 2023 antes de recuperarse y forzar el Juego 7, aunque luego perdieron en casa. De hecho, esta es la cuarta vez que un equipo de los Celtics de la era Al Horford ha perdido 2-0 en casa, desde que les sucedió contra los Chicago Bulls (una victoria de remontada) y los Cavaliers (una derrota en cinco juegos como no favoritos al inicio de la serie) en 2017.
En cierto modo, esto no es sorprendente. En los últimos cuatro playoffs, incluida su derrota en las Finales de 2022 y su carrera por el título de la temporada pasada, Boston ha sido mucho mejor fuera del TD Garden. Los Celtics tienen un récord de 22-9 (.710) en partidos de playoffs como visitantes desde entonces, logrando al menos una victoria como visitantes en las 12 series hasta el momento. Ningún otro equipo supera los .500 por más de tres juegos en la carretera en ese lapso.
Al mismo tiempo, Boston tiene un récord de solo 23-16 en casa en los últimos cuatro playoffs. Solo el Heat (11) ha tenido pérdidas de dos dígitos en casa desde entonces, considerando que los Celtics han jugado muchos más juegos de playoffs que cualquier otro equipo en los últimos cuatro años.
Dado ese contexto, la derrota de Boston en el Juego 1 en casa ante un equipo al que barrieron 4-0 en una serie dominante de temporada regular pareció no ser motivo de preocupación. Dado que los Celtics fallaron un récord de playoffs de 45 triples, el hecho de que forzaran la prórroga podría considerarse impresionante.
Desafiando el típico rebote, el bajo porcentaje de tiros exteriores se mantuvo en el Juego 2. Boston intentó muchos menos triples (40 de 94 tiros, en comparación con 60 de 97 en el Juego 1), pero nuevamente acertó el 25%. Los Celtics son el segundo equipo en los últimos seis años en acertar el 25% o menos en los dos primeros juegos de una serie de playoffs, uniéndose a los Atlanta Hawks de 2021 en su derrota en las finales del Este ante los Bucks.
Hasta cierto punto, el enfoque en los triples fallidos de Boston es exagerado y refleja el hecho de que se rastrean por separado en la hoja de anotación. Los Celtics anotaron aún peor (8 de 33, 24%) en intentos de 2 puntos fuera del área restringida, sin el beneficio del punto extra por los tiros que sí acertaron.
Varios de esos fallos provinieron de Jayson Tatum, quien acertó 0 de 5 tiros de 2 puntos fuera de la pintura. Tatum y Jaylen Brown fallaron los cinco tiros de 2 puntos que intentaron fuera de la pintura en el último cuarto, cuando Boston recurrió al «hero ball» con Nueva York reduciendo su ventaja. Solo ocho de los 24 tiros de los Celtics en el último período fueron oportunidades de asistencia, según el seguimiento de GeniusIQ.
A pesar de la reputación de Boston por tener dificultades en los juegos cerrados, los Celtics tuvieron la tercera mejor calificación ofensiva de la NBA en situaciones críticas esta temporada (anotando dentro de cinco puntos en los últimos cinco minutos o en la prórroga). Y la calificación neta de +47 de Boston en los momentos decisivos durante su carrera por el título de 2024 lideró a todos los equipos.
Debido a que los Celtics están en gran medida sanos, aparte de la enfermedad persistente del pívot Kristaps Porzingis, y han controlado los tres primeros cuartos de ambos juegos con una diferencia combinada de +21 en ese lapso, están en la mejor posición posible para un equipo que pierde 2-0 en casa. Sorprendentemente, Boston todavía tiene las mejores probabilidades de ganar el Este.
Pero los actuales campeones se dirigen a Nueva York sin impulso y con poco margen de error.
