La Batalla Legal entre NASCAR y los Equipos de Carreras se Intensifica
La tensa disputa entre NASCAR y dos de sus equipos, quienes presentaron una demanda antimonopolio federal, ha escalado a un nuevo nivel. El conflicto, que ha estado latente durante meses, salió a la luz pública durante una audiencia acalorada que reveló comunicaciones con lenguaje ofensivo y revelador de figuras clave, incluyendo al legendario Michael Jordan.
En uno de los intercambios más destacados, Jordan, copropietario del equipo 23XI Racing, utilizó palabras despectivas al referirse a Joe Gibbs Racing y a los otros 13 equipos que firmaron los nuevos acuerdos de NASCAR en septiembre pasado. «Los equipos se arrepentirán de no unirse a nosotros», escribió Jordan en un mensaje de texto a Curtis Polk, su gerente de negocios y socio en 23XI Racing, junto con Denny Hamlin.
23XI Racing y Front Row Motorsports fueron los únicos equipos que se negaron a firmar las extensiones de los acuerdos de franquicia, similares a las franquicias en otros deportes. Estos equipos demandaron a NASCAR, acusándola de prácticas monopolísticas. Argumentan que corren el riesgo de cerrar sus operaciones si la serie vende sus licencias.
Los detalles que se revelaron el jueves, a través de documentos relacionados con el descubrimiento, fueron especialmente explosivos. NASCAR, propiedad de la familia France, con Jim France como presidente y Lesa France Kennedy como vicepresidenta ejecutiva, ha sido objeto de críticas directas.
El presidente de 23XI, Steve Lauletta, llegó a escribir que «la muerte de Jim probablemente sea la solución» para que los equipos obtengan mejores condiciones en los acuerdos. Hamlin, por su parte, expresó su profundo «desprecio por la familia France».
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En una conversación entre Jordan y Polk, se discutió el precio de las licencias. Jordan escribió: «No venderé, incluso si estuvieran a la venta». Polk respondió: «¡Esto es solo un pasatiempo!», a lo que Jordan contestó: «Solo puedo jugar golf hasta cierto punto».
En otro intercambio, Jordan y Polk abordaron el costo de fichar a un piloto, cuyo nombre fue omitido. Jordan respondió: «Lo he perdido en un casino. Hagámoslo».
NASCAR también tuvo su propia serie de intercambios de correos electrónicos con lenguaje inapropiado entre sus altos ejecutivos. El comisionado Steve Phelps, en un correo electrónico, afirmó que las negociaciones no habían sido productivas y que una propuesta inicial de licencia ofrecía «cero victorias para los equipos». En otro mensaje, escribió que las licencias «deben reflejar una posición intermedia o estamos muertos».
Steve O’Donnell, presidente de NASCAR, también criticó una versión inicial, argumentando que devolvería el modelo de NASCAR a las condiciones de 1996 con una actitud de «dictadura, automovilismo, redneck, sureño, deporte pequeño».
El abogado de 23XI y Front Row, Jeffrey Kessler, argumentó que los intercambios de NASCAR, así como los planes de contingencia sobre cómo NASCAR podría evitar la competencia, demuestran que la organización está monopolizando el mercado de las carreras de coches.
NASCAR, por su parte, ha mantenido en documentos legales que 23XI y Front Row renunciaron a cualquier derecho sobre seis licencias combinadas al negarse a firmar las extensiones el pasado septiembre. Los equipos comenzaron la temporada reconocidos como titulares de licencias, lo que garantiza la entrada de 36 equipos en la parrilla de 40 coches cada semana. Los equipos con licencia también reciben un porcentaje sustancialmente mayor de los pagos.
La orden que reconocía a los seis coches como con licencia ha sido revocada y actualmente compiten como equipos «abiertos». El piloto de 23XI Racing, Tyler Reddick, tiene una cláusula en su contrato que le permite irse si su coche no tiene licencia; Kessler indicó que Reddick y los patrocinadores han notificado que 23XI está incumpliendo.
El juez del Tribunal de Distrito de EE. UU., Kenneth Bell, advirtió durante la audiencia que el sistema de licencias de NASCAR está en juego, dependiendo del resultado del caso. Los argumentos ante Bell se centraron en la solicitud urgente de los equipos para restaurar su estatus de equipos con licencia hasta el final de la temporada, antes de un juicio programado para el 1 de diciembre.
NASCAR ha indicado que planea comenzar a vender las licencias de inmediato. Bell preguntó al abogado de NASCAR por qué no podría venderse uno de los cuatro puestos abiertos y luego abordar el asunto una vez resuelto el caso. NASCAR ha mantenido que no puede ser obligada a hacer negocios con equipos con los que no quiere trabajar.
El juez dijo que fallaría sobre la solicitud la próxima semana después de la primera carrera de playoffs de la temporada. Reddick y Bubba Wallace están en el grupo de playoffs para 23IX, y también Hamlin, que corre para JGR.
Fuera de la corte, Jordan dijo que ha estado abierto a un acuerdo pero que está dispuesto a llevar el caso a juicio. Kessler advirtió que si 23XI y Front Row no recuperan sus licencias, cerrarán sus operaciones en 2026.
Jordan expresó su compromiso con el deporte: «Siempre he dicho que quiero luchar por el mejoramiento del deporte. Aunque trataron de señalar que hemos ganado algo de dinero, hemos tenido un negocio exitoso. Ese no es el punto. El punto es que el deporte en sí mismo necesita cambiar continuamente para los fanáticos y para los equipos.
«Así como para NASCAR, también, si lo entienden», dijo Jordan. «Siento que hicimos una buena declaración hoy al respecto y espero ir hasta el final. Si tengo que luchar hasta el final, por el bien del deporte, lo haré».
