La Crítica de las Jugadoras de la WNBA Cuestiona el Liderazgo de Cathy Engelbert
Nneka Ogwumike reaccionó a la entrevista de salida de Napheesa Collier antes de verla. Recibió una avalancha de mensajes de texto de compañeras de equipo que le preguntaban si había visto la declaración de Collier.
Una rápida búsqueda en redes sociales le informó. Collier pasó cuatro minutos criticando el liderazgo de la WNBA en general y a la comisionada Cathy Engelbert en particular. La estrella de las Minnesota Lynx describió el liderazgo de la WNBA como «el peor del mundo» y detalló la falta de relación de Engelbert con las jugadoras.
«Mis primeros pensamientos fueron, ‘Estoy de acuerdo'», dijo Ogwumike, presidenta del sindicato de jugadores de la WNBA. «Y que estaba orgullosa de ser parte de este sindicato y con jugadoras como Phee que demuestran su liderazgo.»
Nneka Ogwumike
La respuesta de otras jugadoras de la WNBA fue rápida y decisiva, con múltiples publicaciones elogiando a Collier.
«Phee habla por mí», dijo Elizabeth Williams, miembro del comité ejecutivo del sindicato.
Elizabeth Williams
El apoyo que Collier ha recibido de toda la WNBA, incluyendo el de sus compañeras del comité ejecutivo de la WNBPA, señala una erosión en la relación entre Engelbert y las jugadoras en la liga que lidera.
Poco después de que Engelbert fuera nombrada la primera comisionada de la liga el 15 de mayo de 2019, las jugadoras celebraron la firma de un acuerdo de negociación colectiva. Tanto la comisionada como las jugadoras lo describieron como «revolucionario». Desde entonces, Engelbert ha presidido un crecimiento significativo para la liga, pero también ha habido momentos de turbulencia.
Algunos de esos momentos han sido divertidos, como el trofeo ridículamente pequeño de MVP del All-Star que Engelbert le entregó a Kelsey Plum en 2022. Algunos no han sido divertidos en absoluto, como cuando pronunció mal el nombre de la entrenadora en jefe de primer año de las Golden State Valkyries, Natalie Nakase, antes de entregarle el premio a la Entrenadora del Año 2025. Algunos han socavado el sentido de valor profesional y personal de las jugadoras y han dejado cicatrices que ni siquiera han comenzado a sanar.
Con las Finales de la WNBA en curso en Phoenix y el acuerdo de negociación colectiva a punto de expirar el 31 de octubre en medio de negociaciones contenciosas, la atención se ha desviado hacia el escepticismo de las jugadoras sobre la capacidad de Engelbert para liderar.
Su desconfianza ha ido en aumento durante años.
El 27 de agosto de 2020, miembros del comité ejecutivo de la WNBPA se sentaron en sillas altas en una cancha de baloncesto en Bradenton, Florida, frente a los logotipos de los equipos de la WNBA. El mundo del deporte, como la sociedad en general, estaba lidiando con las realidades del COVID-19 y la brutalidad policial.
El 23 de agosto, Jacob Blake, un hombre negro, había recibido un disparo de la policía en Kenosha, Wisconsin. El 26 de agosto, los equipos de la WNBA, la NBA, la MLS y la MLB decidieron cancelar sus partidos.
La WNBA extendió su descanso por otra noche, y Ogwumike explicó por qué en una entrevista en vivo. «Como tuvimos un día tan duro anoche, también decidimos hoy no jugar», dijo. «Las jugadoras de la WNBA usan hoy para reflexionar… continuaremos demostrando nuestra solidaridad al no jugar hoy. Es importante señalar que esto no es una huelga. Esto no es un boicot. Este es afirmativamente un día de reflexión».
Los partidos se reanudaron el 28 de agosto.
Las jugadoras de la WNBA fueron aisladas esa temporada en la Academia IMG, jugando frente a gradas vacías como precaución contra el COVID. Pusieron el activismo en el centro de su temporada de burbuja de 2020. Las jugadoras dedicaron la temporada a la campaña «Say Her Name», que destacó a las mujeres que habían experimentado brutalidad policial. Se colocaron calcomanías de «Black Lives Matter» en la cancha. Los seminarios web dirigidos por el consejo de justicia social recién creado contaron con oradores de todo el mundo político y de defensa.
«Un apoyo que sí tengo que darle a Cathy es que siempre permitió que las jugadoras hablaran y fueran ellas mismas», dijo Satou Sabally, delantera de las Phoenix Mercury, que era novata durante esa campaña de 2020. «Entré en una liga donde la comisionada nos permitió hablar en contra de la brutalidad policial, contra las injusticias en este país y ser realmente mujeres de mente libre».
Satou Sabally
A principios de ese verano, antes de que comenzara la temporada 2020, la senadora estadounidense Kelly Loeffler, entonces copropietaria de las Atlanta Dream, escribió una carta a Engelbert compartiendo su oposición al movimiento Black Lives Matter y pidiendo a la liga que pusiera una bandera estadounidense en cada camiseta.
En respuesta, las jugadoras organizaron una campaña para destituir a Loeffler del Senado usando camisetas de «Vote Warnock» en los partidos para mostrar su apoyo a su oponente demócrata, Raphael Warnock. Warnock derrotó a Loeffler en una segunda vuelta en enero de 2021 y ganó un mandato completo en 2022. Loeffler vendió el Dream en febrero de 2021.
Cuando las jugadoras decidieron posponer los partidos programados para el 26 de agosto de 2020, Engelbert respaldó públicamente su decisión.
«Las apoyamos absolutamente», dijo Engelbert en ese momento. «Estamos llevando a cabo una agenda ‘primero los jugadores’, lo hemos dicho desde el principio. Por eso estaba aquí, para escuchar, para hablar con ellas, para impartir parte de mi conocimiento y experiencia y para pensar estratégicamente lo que esta noche significaba para ellas».
Cathy Engelbert
Las jugadoras recordaron que la decisión no fue tan colaborativa como parecía.
«Las conversaciones de Cathy y el liderazgo se inclinaron un poco más hacia jugar, los negocios y los números», dijo Ogwumike el lunes. «Y realmente no sentí que ese fuera el momento y el lugar para discutir ese tipo de asuntos».
Nneka Ogwumike
«Tuvimos que presionarla sobre todo el activismo que hicimos en la burbuja», dijo la semana pasada la exmiembro del comité ejecutivo, Layshia Clarendon. «El sentimiento de las jugadoras fue en gran medida, ‘No, estamos haciendo esto. No me importa si te gusta o no'».
Layshia Clarendon
El martes, Engelbert rechazó una solicitud de entrevista.
En 2024, cuando Caitlin Clark y Angel Reese llevaron su estrellato a la WNBA, los comentarios sobre su rivalidad y la liga en general adoptaron una dinámica racializada, particularmente en lo que respecta al trato de Clark en la cancha. Engelbert respondió a una pregunta de la presentadora de CNBC, Tyler Mathisen, sobre la toxicidad en línea entre la base de fanáticos de la WNBA argumentando la necesidad de rivalidades. «Pero lo único que sé sobre los deportes, necesitas rivalidad», dijo Engelbert. «Eso es lo que hace que la gente mire. Quieren ver juegos de consecuencia entre rivales. No quieren que todos sean amables entre sí».
La directora ejecutiva de la WNBPA, Terri Jackson, emitió un comunicado condenando esos comentarios. «Esto no se trata de rivalidades o personalidades icónicas que alimentan un modelo de negocio», dijo. «Este tipo de fanatismo tóxico nunca debe ser tolerado ni quedar sin control. Exige una acción inmediata y, francamente, debería haberse abordado hace mucho tiempo».
Engelbert reconoció más tarde que sus comentarios iniciales «no dieron en el blanco», pero fue otra mancha, esta vez públicamente, en un tema profundamente importante para las jugadoras.
Pero incluso los éxitos aparentemente han creado distancia entre Engelbert y las jugadoras.
El 2 de mayo de 2024, escoltada por la seguridad de las Fever, Clark caminó por la zona de equipajes del aeropuerto de Dallas antes del partido de pretemporada de Indiana contra las Dallas Wings. Sus compañeras de equipo Aliyah Boston y Lexie Hull caminaban justo detrás de ella.
Un hombre se mantuvo al lado, sosteniendo su teléfono celular para capturar la llegada de Clark. Un equipo de noticias local caminaba frente a ellos.
Los viajes chárter estaban prohibidos por el acuerdo de negociación colectiva en ese momento, y a pesar de las múltiples quejas de las jugadoras durante años, nada había cambiado.
Las jugadoras publicarían en las redes sociales cuando sus vuelos comerciales se retrasaran o durante los difíciles días de viaje. En 2018, las Las Vegas Aces perdieron un partido contra las Washington Mystics después de que los retrasos en los viajes afectaran la preparación del equipo para jugar. Los propietarios de las New York Liberty, Joe Tsai y Clara Wu Tsai, supuestamente pagaron varios vuelos chárter para los partidos fuera de casa en 2022 y también para un viaje no autorizado del equipo a Napa, California. La liga multó a las Liberty con $500,000 por violar las reglas de la liga.
Ese año, Engelbert dijo que la liga no podía pagar vuelos chárter para todos los equipos sin comprometer las finanzas de la liga. «Costaría más de $20 millones al año financiar vuelos chárter para toda una temporada de la WNBA», dijo Engelbert. «Así que esto es algo que no vamos a poner en peligro la salud financiera de la liga y ser irresponsables al respecto. Si podemos conseguirlo financiado por patrocinadores y partidarios, genial, pero no estamos ahí. No tenemos eso».
La multa de las Liberty fue frustrante para Sabally, que jugaba para Dallas en ese momento. «Eso fue como ‘¿Por qué harías eso?'», dijo Sabally. «¿Por qué retendrías a los equipos que quieren dar recursos a sus jugadoras y no animar a más en el extremo inferior a que se presenten? Ahí es donde mi punto de vista cambió un poco».
Los viajes chárter en toda la liga no se implementaron incluso después de que el YouTuber Alex Stein empujara la seguridad de Mercury en un intento de llegar a Brittney Griner en junio de 2023. Griner estuvo encarcelada en Rusia durante 10 meses en 2022 y fue liberada en un intercambio de prisioneros de alto perfil, que algunos protestaron. (Una semana después de ese incidente, la liga dijo que Griner podría volar en avión chárter para los partidos restantes de Phoenix esa temporada). Pero una semana después de que Clark fuera recibida por las cámaras en el reclamo de equipaje del aeropuerto DFW antes de un partido de pretemporada contra las Wings, Engelbert anunció un programa de vuelos chárter para las temporadas 2024 y 2025, lo que convirtió el encuentro cercano de Clark en la última entrada arriesgada en la controvertida era de vuelos comerciales de la WNBA.
Dijo Williams: «[Engelbert] se atribuyó todo el mérito».
Más allá de los vuelos chárter, Engelbert puede señalar muchas otras historias de éxito. Las calificaciones de televisión han aumentado. Las ventas de mercancía han aumentado. La liga ha firmado nuevos acuerdos de medios a partir de 2026 por un valor superior a $200 millones por año.
Los dueños de los equipos están invirtiendo en instalaciones y servicios para los jugadores. Mark Davis compró los Aces en enero de 2021, y el trabajo de diseño de una instalación de práctica para el equipo comenzó en febrero. La instalación se inauguró en 2023, lo que marca la primera instalación específica del equipo de la WNBA (múltiples equipos compartían las instalaciones de la NBA). Las Seattle Storm abrieron una instalación en abril de 2024. Phoenix siguió en julio. Los Chicago Sky y Dallas están programados para abrir nuevas instalaciones en 2026. New York, Indiana y Los Angeles Sparks han anunciado planes de construcción.
La liga también se ha expandido y las valoraciones se han disparado. Cuando Engelbert asumió el cargo, la WNBA constaba de 12 equipos. Quince equipos iniciarán la temporada 2026, y para 2030, la liga tendrá 18 equipos. El Dream supuestamente pagó una tarifa de expansión de $10 millones en 2008, mientras que los últimos tres equipos de expansión pagaron $250 millones.
Incluso ese éxito no ha logrado unir a las jugadoras detrás de Engelbert. Más bien, ha sembrado desconfianza debido a cómo se describe ese éxito. Las jugadoras creen que sus contribuciones han sido pasadas por alto a favor de que la comisionada promocione su propio éxito.
«Las jugadoras sintieron que ella hablaba como si debiéramos estar constantemente en una posición de gratitud en lugar de una asociación», dijo Williams. «Su lenguaje e intención pueden haber dicho ‘asociación’, pero desafortunadamente no necesariamente resultó de esa manera».
Elizabeth Williams
Dijo Plum, otro miembro del comité ejecutivo del sindicato: «No es solo lo que dice, sino cómo lo dice».
Kelsey Plum
La erosión de la relación de las jugadoras con Engelbert salió a la vista pública en un momento en que las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva están entrando en plena marcha. La fecha límite del 31 de octubre está a 22 días de distancia, y las jugadoras han indicado repetidamente que no hay un acuerdo cercano.
«Este no es un trabajo de copiar y pegar», dijo una fuente. «No vamos a arreglar solo algunas disposiciones. Esto necesita una revisión, porque eso es lo que exige el momento».
El principal punto de desacuerdo es la estructura salarial. En el acuerdo de negociación colectiva de 2020, el tope salarial se predeterminó para cada año durante la vigencia del acuerdo. Por ejemplo, si las jugadoras no hubieran optado por no participar en el acuerdo de negociación colectiva, el tope salarial para 2026 y 2027 sería de $1,552,300 y $1,598,800, respectivamente. Las jugadoras quieren un tope salarial que esté vinculado a los ingresos de la liga junto con salarios más altos. La escala de novatos de 2025 comenzó en $66,079, el mínimo para veteranos fue de $78,831 y el salario máximo fue de $249,244.
Las jugadoras creen que se han ganado un aumento. Un aumento significativo.
«Todos podemos ganar esto, y esa frustración ha estado hirviendo», dijo Plum. «Esto no es [Cathy] o [la PA], somos ambos ganando y elevando nuestros niveles. La conversación ha sido combativa y eso está aumentando la frustración».
Kelsey Plum
Engelbert intentó abordar esa frustración la semana pasada en Las Vegas antes del Juego 1 de las Finales de la WNBA.
«Me desanimó escuchar que algunas jugadoras sienten que la liga y yo personalmente no nos preocupamos por ellas ni las escuchamos», dijo. «Y si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor y yo tengo que hacerlo mejor».
Cathy Engelbert
Esa declaración no apaciguó a todas las jugadoras.
«Honestamente, sin comentarios», dijo Sabally. «Porque eso es realmente lo que ella dio».
Satou Sabally
