Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA: ¿Un Nuevo Capítulo de Tensión?
La temporada de la WNBA llegó a su fin con un nuevo campeón, las Las Vegas Aces, quienes obtuvieron su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final, y toda la postemporada, estuvo marcada por la alta tensión y las decisiones cruciales, un ambiente que podría intensificarse en una de las pretemporadas más desafiantes en la historia de la liga.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. La gran pregunta es cómo se traducirá este éxito en un cambio transformador y duradero. Esta es la interrogante que la liga, las jugadoras y otras partes interesadas deben responder.
Actualmente, la WNBA y la Asociación de Jugadoras (WNBPA) están negociando un nuevo convenio colectivo de trabajo (CBA), y la posibilidad de una huelga laboral es latente. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda, después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara el liderazgo de la WNBA, calificándolo como «el peor del mundo» en una explosiva entrevista de salida. La atención también se centra en cómo la liga abordará las preocupaciones sobre el arbitraje, que se hicieron evidentes durante la postemporada.
Los dueños de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria deportiva han sido consultadas para evaluar el impacto de las últimas semanas de agitación, incluyendo la inminente fecha límite del 31 de octubre para el CBA, y lo que todo esto significa para la liga en su momento más crucial.
«El cambio es imprescindible»: ¿Han perdido los dueños de la WNBA la confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada de la WNBA fue la comisionada Engelbert siendo abucheada por la afición en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces. Un grupo más pequeño de fanáticos continuó con el ruido mientras ella se retiraba de la cancha.
¿Podría esta ser la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de conflicto con tus mejores jugadoras», comentó un ejecutivo de un equipo, «es una espiral de muerte».
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones crecieron a lo largo de la temporada de la WNBA, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración con el arbitraje y con la intensificación de las negociaciones del CBA. La conversación se centró en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras explotar contra los árbitros por una falta no señalada en una jugada donde Collier resultó lesionada. Reeve criticó el arbitraje de la liga en una dura declaración posterior al partido y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de salida, unos días después de que las Lynx fueran eliminadas, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso a los periodistas antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas inexactitudes» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber hecho la declaración específica sobre Clark. Pero Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las del CBA. Varios dueños de equipos le dijeron que también están descontentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que ocurra un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del CBA, y Engelbert dijo a los periodistas en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me da ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, con frecuencia no se resuelven; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los propietarios mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje [de Engelbert] no siempre se ha transmitido bien. … Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber un poco de ese tono despectivo.
Propietario
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las grandes ligas deportivas porque también rinde cuentas al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga a nivel comercial; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
En general, las fuentes de la liga que hablaron con coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo del equipo. «O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Ejecutivo del equipo
Las negociaciones del CBA ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no permanecerá como comisionada]», dijo otro ejecutivo del equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual siempre se puede hacer, y se puede lograr un buen CBA, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil.
«… Este CBA terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede crear un impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial y, de ser así, entonces habrá un camino real por delante».
«Una huelga laboral no beneficia a nadie»: El estado de las negociaciones del CBA
Las discrepancias y los problemas en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo de trabajo.
El último CBA se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país, la jugadora de las Indiana Fever, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo CBA para que la temporada 2026 tenga lugar. El actual CBA expira el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del CBA de 2020, y se espera que eso vuelva a ocurrir.
«No creo que se haga para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una huelga laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Sin embargo, la guardia de Las Vegas, Chelsea Gray, dijo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es la seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la vigencia del próximo CBA o crecería durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo que es importante garantizar los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, en el nuevo CBA, así como pedir a los equipos que sigan pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que pusieron fin a la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del CBA.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven a nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mis resultados? A menudo, eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión frente a un negocio real en el día a día».
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso ahora mismo, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
Chelsea Gray
«Simplemente no son lo suficientemente buenos»: La crisis de arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todo lo que salió mal en la cancha en su conferencia de prensa después de la derrota del Juego 4 de las Phoenix Mercury y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del juego decisivo del viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, Tibbetts recibió dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el juego.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs. … No sentí que lo mereciera en absoluto. … Fue una mierda. Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Las jugadoras, los entrenadores y los ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo del equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero que algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los oficiales, sino que no está provisto de recursos desde los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», le dijeron. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para llamar correctamente un juego.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los oficiales, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a que la gente piense que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico, y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Ellos innovan el juego», dijo la fuente, «y [los oficiales] solo intentan implementarlo».
No todos creen que el físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90 allá afuera. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron de la marcación manual. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería mirar».
También hay un clamor para que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso viene de la educación y la formación. … No están tratando de estropearlo, es un trabajo muy difícil y el nivel de talento allí no está al nivel que debería estar».
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los oficiales de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre mudarse a la W o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 partidos contra 42 partidos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la W está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un juego profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus oficiales. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los oficiales de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada juego a través de una línea de texto de la WNBA. Cada oficial también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, a través de multas o suspensiones, a los oficiales por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
