Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA, Pero la Tensión Persiste Fuera de la Cancha
La temporada de la WNBA llegó a su fin con la coronación de una nueva dinastía: las Las Vegas Aces se alzaron con su tercer título en cuatro años. Sin embargo, el trasfondo de la serie, y de todos los playoffs, estuvo marcado por la alta tensión y las apuestas. Esta situación podría intensificarse, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con un aumento en la asistencia, las audiencias, las inversiones y las valoraciones de las franquicias. El gran interrogante es cómo todo esto se traducirá en un cambio duradero y transformador, una cuestión que la liga, sus jugadoras y otros interesados están abordando.
Actualmente, la WNBA y la WNBPA están en negociaciones para un nuevo convenio colectivo, y la posibilidad de una interrupción laboral es inminente. El futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara el liderazgo de la WNBA, calificándolo como «el peor… del mundo» en una explosiva entrevista de salida. Además, todas las miradas están puestas en cómo la liga responderá a las importantes preocupaciones sobre el arbitraje, que salieron a la luz durante la postemporada.
Se realizó una encuesta a propietarios de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria de la WNBA sobre los problemas de las últimas semanas, junto con la inminente fecha límite del convenio colectivo el 31 de octubre, y lo que todo esto significa para la liga en el momento más crucial de su historia.
«El cambio es imprescindible»: ¿Han perdido los dueños de la WNBA la fe en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada de la WNBA fue Engelbert siendo abucheada por la multitud en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces. Un grupo más pequeño de aficionados continuó el alboroto mientras ella abandonaba la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Una vez que tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras», dijo un ejecutivo de un equipo, «es una espiral de muerte».
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones crecieron a lo largo de la temporada de la WNBA, ya que las jugadoras y los entrenadores expresaron su frustración con el arbitraje y las negociaciones del convenio colectivo se intensificaron. Sin embargo, la conversación se centró específicamente en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras estallar contra los árbitros por una falta no señalada en una jugada donde Collier se lesionó. Reeve criticó el arbitraje de la liga en un mordaz discurso posterior al partido y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de salida, unos días después de que las Lynx fueran eliminadas, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso a los reporteros antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Pero Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las conversaciones del convenio colectivo. Pero varios dueños de equipos dijeron que tampoco están contentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo, y Engelbert dijo a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
Otro propietario
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, a menudo quedan sin resolver; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado a la liga para que creciera aún más; y en la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los propietarios mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje [de Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber un poco de ese tono despectivo.
Uno de los propietarios mencionados
«Las negociaciones del convenio colectivo y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habría sido tan conflictivo si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también informa al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA sino en cualquier liga deportiva en la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
Persona de la industria
En general, las fuentes de la liga que hablaron con coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo del equipo. «O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese papel. Se puede solucionar, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Otro ejecutivo del equipo
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan candente que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo del equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertas personas, lo cual puede hacer, siempre se puede, y puede lograr un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil.
Otro ejecutivo del equipo
«… Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede crear un impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial? Y si es así, entonces habrá un camino real a seguir».
«Una interrupción laboral no beneficia a nadie»: El estado de las negociaciones del convenio colectivo
Los desacuerdos y la agitación en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo.
El último convenio colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas actuales del país, Clark, de las Indiana Fever, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio colectivo para que se lleve a cabo la temporada 2026. El convenio colectivo actual vence el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una extensión de 60 días antes del convenio colectivo de 2020, y se espera que eso suceda de nuevo.
«No creo que se vaya a terminar para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una interrupción laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más, y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Fuente de la WNBA
Aún así, la escolta de Las Vegas, Chelsea Gray, dijo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, lo es todo».
Uno de los puntos más conflictivos parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la duración del próximo convenio colectivo o crecería durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo que hacer que los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, estén garantizados en el nuevo convenio colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que continúen pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que los tamaños de las plantillas también podrían necesitar ser aumentados (actualmente están fijados en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones de final de temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final?
Fuente de la liga
«Muchas veces eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión versus un negocio real en el día a día».
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso ahora, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Fuente de la liga
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «¿Así que por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
Gray
«Simplemente no son lo suficientemente buenos»: La crisis de arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todo lo que salió mal en la cancha en su conferencia de prensa después de la derrota del Mercury de Phoenix en el Juego 4 y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del juego decisivo del viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el juego.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs… No sentí que me lo mereciera en absoluto… Fue una mierda.
Tibbetts
«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Las jugadoras, los entrenadores y los ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia por parte de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo del equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos de las arenas en las que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijeron a ESPN. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
Ejecutivo del equipo
El ejecutivo señaló las arenas de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para llamar correctamente un juego.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Ejecutivo del equipo
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico, y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Ellos innovan el juego», dijo la fuente, «y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
Fuente de la liga
No todos creen que el físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los 80 y 90 allá afuera. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería mirar».
También hay un clamor por que se pongan más recursos en la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la formación… No están tratando de estropearlo, es un trabajo realmente difícil y el nivel de talento allí no está al nivel que debería estar».
Ejecutivo del equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero, según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 juegos contra 42 juegos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Ejecutivo
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un juego profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada juego a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
