Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA, Pero la Tensión Persiste Fuera de la Cancha
Las Finales de la WNBA culminaron con el triunfo de las Las Vegas Aces, quienes obtuvieron su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie y toda la postemporada estuvieron marcadas por la tensión y las altas expectativas, un ambiente que podría intensificarse en una de las pretemporadas más desafiantes de la liga.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, ratings, inversiones y valoraciones de franquicias. La gran interrogante es cómo estos logros se traducirán en un cambio duradero y transformador, una cuestión que la liga, sus jugadoras y otros involucrados están abordando.
La WNBA y la WNBPA se encuentran en negociaciones para un nuevo acuerdo de negociación colectiva, y la posibilidad de una interrupción laboral es latente. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en entredicho, tras las críticas de la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, quien calificó el liderazgo de la WNBA como «el peor del mundo» en una explosiva entrevista de salida. La liga también deberá responder a las preocupaciones sobre el arbitraje, que se evidenciaron en la postemporada.
El medio deportivo Alofoke Deportes realizó una encuesta a propietarios de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para analizar el impacto de los últimos acontecimientos y el plazo del acuerdo colectivo que vence el 31 de octubre, en el momento más crucial de la historia de la liga.
¿Han Perdido los Propietarios de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más recordadas de la temporada de la WNBA fue Engelbert siendo abucheada por la afición en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la entrega del trofeo a las Aces. Un grupo reducido de fanáticos continuó con los abucheos cuando abandonó la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
Una vez que tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte.
Un ejecutivo de un equipo
Las tensiones aumentaron durante la temporada regular de la WNBA, con jugadoras y entrenadores expresando frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del acuerdo colectivo. La conversación se centró en Engelbert durante las semifinales.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar una falta no señalada en una jugada donde Collier se lesionó. Reeve criticó el arbitraje de la liga en una dura declaración posterior al partido, lo que le valió una multa y una suspensión de un partido.
En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló conversaciones privadas con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA apoyaron públicamente a Collier. En su discurso antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en negociaciones como las del acuerdo colectivo. Varios propietarios de equipos dijeron que tampoco están contentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del acuerdo colectivo, y Engelbert dijo a los periodistas en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga.
Otro propietario
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, con frecuencia no se resuelven; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la captación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
Creo en los comentarios de Napheesa. Creo que a veces el enfoque del mensaje [de Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber algo de ese tono despectivo.
Uno de los propietarios mencionados
El papel de Engelbert difiere del de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también rinde cuentas al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó.
Una fuente de la industria
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes están de acuerdo en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
El cambio es imprescindible… O bien Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o bien tiene que haber un cambio en ese puesto. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar.
Otro ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del acuerdo colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]… Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual puedes, siempre puedes, y puedes lograr un buen acuerdo colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil… Este acuerdo colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿puedes generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial y, si es así, entonces habrá un camino real por delante.
Otro ejecutivo de un equipo
‘Una Interrupción Laboral no Beneficia a Nadie’: El Estado de las Negociaciones del Acuerdo Colectivo
Las discrepancias y la agitación en la WNBA parecen estar relacionadas con las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva.
El último acuerdo se firmó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país, la jugadora de las Indiana Fever, Clark, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo acuerdo para que se celebre la temporada 2026. El acuerdo actual expira el 31 de octubre, pero ese plazo no es absoluto; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del acuerdo de 2020, y se espera que esto vuelva a ocurrir.
No creo que se haga para Halloween… [Pero] al final, una interrupción laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crucial, todo el mundo se acerca un poco más, y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable.
Una fuente de la WNBA
Sin embargo, la guardia de Las Vegas, Chelsea Gray, dijo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son los salarios, es la seguridad de las jugadoras, lo es todo».
Uno de los principales puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras de ese reparto se mantendrá estático durante la duración del próximo acuerdo o crecerá durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo que hacer vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, garantizados en el nuevo acuerdo colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que sigan pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que los tamaños de las plantillas también podrían necesitar ser aumentados (actualmente están fijados en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que pusieron fin a la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los propietarios de la WNBA que están afiliados a los equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del acuerdo colectivo.
Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga… Y tendrás algunos equipos que piensen en ello como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final?… Muchas veces eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión frente a un negocio real en el día a día.
Una fuente de la liga
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
Las jugadoras son muy importantes. No hay duda… Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Le queda un largo camino por recorrer. Así que si estropean el impulso ahora mismo, están jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras.
Una fuente de la liga
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
No hay crecimiento sin las jugadoras… Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?
Gray
‘Simplemente no son lo suficientemente buenos’: La Crisis de Arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todos los errores que ocurrieron en la cancha en su conferencia de prensa posterior a la derrota del Juego 4 de las Phoenix Mercury y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del juego decisivo del viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el juego.
Es débil, débil, débil… Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs… No sentí que lo mereciera en absoluto… Fue una mierda… Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año.
Tibbetts
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de juego físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero que algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos de los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición… Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado.
Un ejecutivo de un equipo
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para pitar un partido correctamente.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos como en la NBA para establecer la transparencia y la credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de rendición de cuentas.
Un ejecutivo de un equipo
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico, y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de juego físico dentro del cual quieren jugar.
Ellos innovan el juego, y [los árbitros] solo intentan implementarlo.
Una fuente de la liga
No todos creen que la fisicalidad en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90 por ahí. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería mirar».
También hay un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
Simplemente no son lo suficientemente buenos… Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la capacitación… No están tratando de equivocarse, es solo un trabajo muy difícil y el nivel de talento no está al nivel que debería estar.
Un ejecutivo de un equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
Ganan más dinero. Hay 82 partidos contra 42 partidos… Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?
Un ejecutivo de la liga
Otra fuente añadió: «Odio generalizarlo, pero si estás siendo entrenado en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un partido profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada funcionario también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
