Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA, Pero la Tensión Persiste Fuera de la Cancha
Las Finales de la WNBA culminaron con la coronación de una nueva dinastía: las Aces de Las Vegas aseguraron su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie y toda la postemporada estuvieron marcadas por la alta tensión. Y esta podría intensificarse, ya que la liga enfrenta una de sus temporadas bajas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, ratings, inversiones y valoraciones de franquicias. La gran pregunta es cómo se traducirá todo esto en un cambio duradero y transformador, un dilema que la liga, sus jugadoras y otros interesados están abordando.
La WNBA y la WNBPA se encuentran en negociaciones para un nuevo convenio colectivo, y la posibilidad de una huelga laboral es inminente. El futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara el liderazgo de la WNBA calificándolo como «el peor del mundo» en una explosiva entrevista de salida. Además, todas las miradas estarán puestas en cómo la liga responderá a las preocupaciones sobre el arbitraje, que llegaron a un punto crítico en la postemporada.
La liga se encuentra en un momento crucial de su historia, por lo que las negociaciones del convenio colectivo y los problemas internos son los temas centrales.
¿Han Perdido Confianza los Dueños de la WNBA en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada de la WNBA fue Engelbert recibiendo abucheos durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces en el Mortgage Matchup Center de Phoenix. Un grupo más pequeño de fanáticos continuó el alboroto mientras ella abandonaba la cancha.
Un ejecutivo de un equipo comentó: «Una vez que tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».
Las tensiones aumentaron a lo largo de la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. La conversación se centró en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras estallar contra los árbitros por una falta no señalada en una jugada en la que Collier resultó lesionada. Reeve criticó el arbitraje de la liga en una dura declaración posterior al partido y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de los medios que les conseguí».
Varias jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso ante los reporteros antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció: «Si las jugadoras en la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los dueños, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las del convenio colectivo. Múltiples dueños de equipos expresaron su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un dueño, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que ocurra algún cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo, y Engelbert dijo a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinda».
Otro dueño comentó: «Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga. No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert se extiende a varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, con frecuencia quedan sin resolver; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y en cómo Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
Uno de los dueños mencionados dijo: «Creo en los comentarios de Napheesa. Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los dueños en cuanto a cuestionar cosas, puede haber algo de ese tono despectivo.
«Las negociaciones del convenio colectivo y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también informa al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los crecimientos más fuertes que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
Otro conocedor de la industria comentó: «Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó. Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
Fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer confianza con las jugadoras.
Un ejecutivo de otro equipo dijo: «El cambio es imprescindible. O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
Un ejecutivo de otro equipo dijo: «Es un mundo tan de opiniones rápidas que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no permanecerá como comisionada]. Pero si ella puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual siempre puedes, y puedes lograr un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No será fácil.
«… Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿puedes generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial? Y si es así, entonces habrá un camino real por delante».
«Una Huelga Laboral No Beneficia a Nadie»: El Estado de las Negociaciones del Convenio Colectivo
Los desacuerdos y la agitación en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo.
El último convenio colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país, Caitlin Clark de las Indiana Fever, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio colectivo para que se lleve a cabo la temporada 2026. El convenio colectivo actual vence el 31 de octubre, pero ese plazo no es absoluto; ambas partes acordaron una extensión de 60 días antes del convenio colectivo de 2020, y se espera que eso vuelva a suceder.
Una fuente de la WNBA dijo: «No creo que se haga para Halloween. [Pero] al final, una huelga laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuánto se han distanciado las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
La guardia de Las Vegas, Chelsea Gray, dijo que las negociaciones «no están donde pensamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la duración del próximo convenio colectivo o crecería durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo que hacer vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, garantizados en el nuevo convenio colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que continúen pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que los tamaños de las plantillas también podrían necesitar ser aumentados (actualmente están fijados en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que terminaron la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y algunos equipos lo pensarán como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final?
«Muchas veces eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión versus un negocio real en el día a día».
Otra fuente dijo que espera que los dueños estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso en este momento, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
Gray dijo: «No hay crecimiento sin las jugadoras. Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
«Simplemente no son lo suficientemente buenos»: La Crisis de Arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todo lo que salió mal en la cancha en su conferencia de prensa después de la derrota del Juego 4 de las Phoenix Mercury y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del juego decisivo del viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado de las Finales.
A dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también se les sancionaron faltas técnicas en el juego.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs… No sentí que lo mereciera en absoluto… Fue una mierda».
«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia por parte de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijeron a Alofoke Deportes. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para llamar correctamente un juego.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos, como en la NBA, para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las jugadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso lleva a una falta de transparencia, lo que lleva a que la gente piense que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Ellos innovan el juego», dijo la fuente, «y [los árbitros] solo intentan implementar eso».
No todos creen que el físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90 allá afuera. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería mirar».
También hay un clamor por que se destinen más recursos a la capacitación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la capacitación… No están tratando de equivocarse, es solo un trabajo muy difícil y el nivel de talento allí no está al nivel que debería estar».
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre mudarse a la WNBA o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 juegos contra 42 juegos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Otra fuente agregó: «Odio generalizar, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un juego profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada juego a través de una línea de texto de la WNBA. Cada oficial también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo durante la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
