Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA: ¿El Comienzo de una Nueva Era?
La temporada de la WNBA llegó a su fin con un nuevo campeón: las Las Vegas Aces, quienes obtuvieron su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final y la postemporada estuvieron marcadas por la tensión y las altas expectativas. Este ambiente podría intensificarse, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. La gran pregunta es cómo se traducirá este éxito en un cambio transformador y duradero, un tema que preocupa a la liga, a las jugadoras y a otros involucrados.
Actualmente, la WNBA y la Asociación de Jugadoras (WNBPA) están negociando un nuevo acuerdo colectivo de trabajo (CBA), y existe la posibilidad de una interrupción laboral. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda, después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara el liderazgo de la WNBA, calificándolo como «el peor del mundo» en una entrevista de salida.
La liga también deberá abordar las preocupaciones sobre el arbitraje, que se evidenciaron durante la postemporada. Un análisis exhaustivo realizado por Alofoke Deportes encuestó a dueños de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para conocer su perspectiva sobre la situación actual y lo que significa para el futuro de la liga.
¿Han Perdido Confianza los Dueños de la WNBA en Engelbert?
Una imagen persistente de la temporada fue Engelbert siendo abucheada durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces en el Mortgage Matchup Center de Phoenix. Un grupo reducido de fanáticos continuó con los abucheos mientras ella abandonaba la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de conflicto con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».
Un ejecutivo de equipo
Las tensiones aumentaron a lo largo de la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del CBA. Sin embargo, la conversación se centró en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada después de protestar una falta no sancionada en una jugada donde Collier se lesionó. Reeve criticó el arbitraje de la liga en una conferencia de prensa y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas que tuvo con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas inexactitudes» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció que «si las jugadoras no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que mejorar, y yo tengo que mejorar».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los dueños, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las del CBA. Varios dueños de equipos informaron que tampoco están contentos con el liderazgo de Engelbert. «Si pudiera votar», dijo un dueño, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del CBA, y Engelbert dijo a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despiden ahora, es una señal de debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro dueño. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert se extiende a varias áreas: los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, a menudo quedan sin resolver; algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los dueños mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los dueños en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber algo de ese tono despectivo.
Las negociaciones del CBA y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también informa al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA sino en cualquier liga deportiva en la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible».
Otro ejecutivo de equipo
Las negociaciones del CBA ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo de equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual se puede hacer, siempre se puede, y se puede hacer un buen CBA, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No será fácil.
… Este CBA terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede crear un impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial y, de ser así, habrá un camino real a seguir?».
Negociaciones del CBA: Un Punto Clave para el Futuro
Los desacuerdos y la agitación en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva.
El último CBA se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las estrellas deportivas más importantes del país, Clark, de las Indiana Fever, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo CBA para que se lleve a cabo la temporada 2026. El CBA actual vence el 31 de octubre, pero ese plazo no es absoluto; ambas partes acordaron una extensión de 60 días antes del CBA de 2020, y se espera que eso suceda nuevamente.
«No creo que se haga para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una interrupción laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán alejadas están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Sin embargo, la guardia de Las Vegas, Chelsea Gray, dijo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, lo es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la duración del próximo CBA o crecería durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo que hacer vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, garantizados en el nuevo CBA es importante, al igual que pedir a los equipos que continúen pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones de final de temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del CBA.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mis resultados finales?
Muchas veces, eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión versus un negocio real en el día a día».
Otra fuente dijo que espera que los dueños estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Le queda mucho camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso ahora mismo, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
Crisis de Arbitraje en la WNBA: ¿Un Problema de Fondo?
En su conferencia de prensa posterior a la derrota del Juego 4 de las Phoenix Mercury y la barrida de las Finales de la WNBA, el entrenador Nate Tibbetts señaló todo lo que salió mal en la cancha. Pero mientras estaba sentado en el podio después del juego decisivo, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, Tibbetts recibió dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el juego.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestra vida en los playoffs… No sentí que lo mereciera en absoluto… Fue una mierda».
«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia por parte de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo del equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los oficiales, es que no está provisto de recursos desde los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijo. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para llamar correctamente un juego.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los últimos dos minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los oficiales, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Ellos innovan el juego», dijo la fuente, «y [los oficiales] solo intentan implementarlo».
No todos creen que la fisicalidad en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90 por ahí. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería mirar».
También hay un clamor por que se destinen más recursos a la capacitación de los oficiales.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la capacitación… No están tratando de equivocarse, es solo un trabajo realmente difícil y el nivel de talento allí no está al nivel que debería estar».
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los oficiales de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre mudarse a la W o la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 juegos contra 42 juegos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la W está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo en absoluto, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un juego profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus oficiales. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los oficiales de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada juego a través de una línea de texto de la WNBA. Cada oficial también recibe una revisión de mitad de temporada y de final de temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los oficiales por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
