Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA, Pero la Tensión Persiste Fuera de la Cancha
La temporada de la WNBA llegó a su fin con la coronación de una nueva dinastía: Las Las Vegas Aces se alzaron con su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final y toda la postemporada estuvieron marcadas por la alta tensión y las apuestas. Un ambiente que podría intensificarse aún más, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con un aumento en la asistencia, las audiencias televisivas, la inversión y la valoración de las franquicias. El gran interrogante es cómo estos logros se traducirán en un cambio transformador y duradero. La liga, las jugadoras y otros actores clave se enfrentan a esta pregunta.
En este contexto, la WNBA y la WNBPA (Asociación de Jugadoras de la WNBA) se encuentran en negociaciones para un nuevo acuerdo de negociación colectiva, lo que podría llevar a una interrupción de las actividades. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda, después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara duramente el liderazgo de la WNBA, calificándolo como «el peor del mundo» en una explosiva entrevista de salida.
La liga también deberá abordar las serias preocupaciones sobre el arbitraje, que salieron a la luz durante la postemporada. Ante este panorama, el equipo de Alofoke Deportes analizó la situación con dueños de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para comprender el significado de la agitación de las últimas semanas y la inminente fecha límite del 31 de octubre para el acuerdo de negociación colectiva. Este es, sin duda, un momento crucial en la historia de la liga.
¿Han Perdido los Dueños de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue Engelbert siendo abucheada por la afición en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de las Aces. Un grupo más pequeño de fanáticos continuó con los abucheos mientras ella abandonaba la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de conflicto con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones se acumularon durante toda la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración por el arbitraje y con la intensificación de las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva. Sin embargo, la conversación se centró específicamente en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras explotar contra los árbitros por una falta no señalada en una jugada donde Collier resultó lesionada. Reeve criticó el arbitraje de la liga en un duro discurso posterior al partido, lo que le valió una multa y una suspensión de un partido.
En su entrevista de salida, unos días después de que las Lynx fueran eliminadas, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA apoyaron públicamente a Collier. En su discurso a los reporteros antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los dueños, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las conversaciones sobre el acuerdo de negociación colectiva. Pero varios dueños de equipos informaron que también están descontentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un dueño, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva, y Engelbert dijo a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga».
Otro dueño de equipo
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, a menudo no se resuelven; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y en cómo Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa. Creo que a veces el enfoque del mensaje [de Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los dueños en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber algo de ese tono despectivo».
Uno de los dueños mencionados
«Las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también rinde cuentas ante el comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó allí».
Otro conocedor de la industria
«Su tiempo terminará. Solo creo que Adam está destrozado por eso».
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible. O bien Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o bien tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Otro ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan exagerado que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]. Pero si puede reparar las relaciones con ciertas personas, lo cual puede hacer, siempre puede, y puede lograr un buen acuerdo de negociación colectiva, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil».
Otro ejecutivo de un equipo
«… Este acuerdo de negociación colectiva terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿puedes generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel comercial y, si es así, entonces habrá un camino real a seguir».
‘Una interrupción laboral no beneficia a nadie’: El estado de las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva
Los desacuerdos y la agitación en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva.
El último acuerdo de negociación colectiva se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país en la actualidad, Caitlin Clark de las Indiana Fever, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo acuerdo de negociación colectiva para que se lleve a cabo la temporada 2026. El acuerdo de negociación colectiva actual vence el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del acuerdo de negociación colectiva de 2020, y se espera que eso vuelva a suceder.
«No creo que se vaya a terminar para Halloween».
Una fuente de la WNBA
«[Pero] al final, una interrupción laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Sin embargo, la base de Las Vegas, Chelsea Gray, le dijo a Alofoke Deportes que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son los salarios, es la seguridad de las jugadoras, lo es todo».
Uno de los puntos de conflicto más importantes parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la duración del próximo acuerdo de negociación colectiva o crecería durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, le dijo a Alofoke Deportes que hacer que los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, estén garantizados en el nuevo acuerdo de negociación colectiva es importante, al igual que pedir a los equipos que continúen pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente están fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que pusieron fin a la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga le dijo a Alofoke Deportes que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga. Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final?».
Una fuente de la liga
«Muchas veces eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión versus un negocio real en el día a día».
Otra fuente dijo que espera que los dueños estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda».
Una fuente de la liga
«Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso en este momento, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras».
Gray
«Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?».
‘Simplemente no son lo suficientemente buenos’: La crisis de arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todo lo que salió mal en la cancha en su conferencia de prensa tras la derrota del Juego 4 de las Phoenix Mercury y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del partido decisivo del viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el partido.
«Es débil, débil, débil… Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs… No sentí que lo mereciera en absoluto… Era una mierda».
Tibbetts
«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Las jugadoras, los entrenadores y los ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo del equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición».
Ejecutivo del equipo
«Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para llamar correctamente un juego.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad».
Ejecutivo del equipo
Una fuente de la liga le dijo a Alofoke Deportes que no hay un mayor nivel de juego físico y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Innovan el juego, y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
Fuente de la liga
No todos creen que el físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90 allí. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería mirar».
También hay un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos. Tienen que seguir mejorando y mucho de eso viene de la educación y la formación… No están tratando de meter la pata, es solo un trabajo realmente difícil y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Ejecutivo del equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA se entrenan en la G League y luego eligen entre mudarse a la WNBA o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 partidos contra 42 partidos».
Ejecutivo de la liga
«Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?».
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un partido profesional femenino».
Una fuente de la liga le dijo a Alofoke Deportes que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
