Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA: ¿El Comienzo de una Nueva Era?
La temporada de la WNBA llegó a su fin con un nuevo campeón: Las Vegas Aces, quienes lograron su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final, y toda la postemporada, estuvo marcada por la tensión y las altas expectativas. Este ambiente podría intensificarse aún más, ya que la liga enfrenta una de las pretemporadas más desafiantes de su historia.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. La gran pregunta es cómo se traducirá este éxito en un cambio transformador y duradero, un tema que preocupa a la liga, a las jugadoras y a todos los involucrados.
Actualmente, la WNBA y la Asociación de Jugadoras (WNBPA) están negociando un nuevo convenio colectivo de trabajo (CBA), y existe la posibilidad de una huelga. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara el liderazgo de la WNBA. A esto se suma la preocupación por el arbitraje, que generó controversia durante la postemporada.
El portal deportivo Alofoke Deportes consultó a propietarios de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para analizar el impacto de los últimos acontecimientos y el inminente plazo del 31 de octubre para el CBA, y lo que esto significa para la liga en un momento crucial.
«El cambio es imprescindible»: ¿Han perdido los dueños de la WNBA la confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue la abucheada que recibió Engelbert por parte del público en el estadio de Phoenix durante la ceremonia de entrega del trofeo de campeonato a las Aces. Algunos aficionados continuaron con las protestas mientras ella abandonaba la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras», comentó un ejecutivo de un equipo, «es una espiral de muerte».
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones crecieron a lo largo de la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del CBA. Sin embargo, la conversación se centró en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, el entrenador de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada después de protestar airadamente por una falta no señalada en una jugada en la que Collier resultó lesionada. Reeve criticó el arbitraje de la liga en una dura declaración posterior al partido, lo que le valió una multa y una suspensión de un partido.
En su entrevista de salida, pocos días después de que las Lynx fueran eliminadas, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert había dicho que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Varias jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso a los periodistas antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert afirmó que había «muchas inexactitudes» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber hecho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
A pesar de esto, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en negociaciones como las del CBA. Varios propietarios de equipos informaron que también están descontentos con el liderazgo de Engelbert. «Si pudiera votar», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del CBA, y Engelbert declaró a los periodistas en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despiden ahora, es una admisión de debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, a menudo no se resuelven; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16 % en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y dificultado aún más el crecimiento de la liga; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los propietarios mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien. … Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber un tono despectivo».
«Las negociaciones del CBA y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las ligas deportivas importantes porque también reporta al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes están de acuerdo en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo del equipo. «O bien Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede solucionar, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Ejecutivo del equipo
Las negociaciones del CBA ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo del equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertas personas, lo cual siempre se puede hacer, y se puede hacer un buen CBA, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil».
«… Este CBA terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede construir un impulso con ellos a nivel personal y también a nivel comercial y, si es así, entonces habrá un camino real a seguir».
— Alexa Philippou
«Una huelga no beneficia a nadie»: El estado de las negociaciones del CBA
Las disputas y la agitación en la WNBA parecen estar relacionadas con las negociaciones del convenio colectivo de trabajo.
El último CBA se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país, la jugadora de las Indiana Fever, Clark, era estudiante de secundaria en Iowa. Nadie sabía el impacto que tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo CBA para que la temporada 2026 se lleve a cabo. El actual CBA expira el 31 de octubre, pero ese plazo no es absoluto; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del CBA de 2020, y se espera que esto vuelva a ocurrir.
«No creo que se haga para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una huelga no beneficia a nadie. No sé exactamente cuánto se han distanciado las partes. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todo el mundo se acerca un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Sin embargo, la jugadora de las Las Vegas Aces, Chelsea Gray, declaró a Alofoke Deportes que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son los salarios, es la seguridad de las jugadoras, lo es todo».
Uno de los puntos de conflicto más importantes parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendrá estático durante la duración del próximo CBA o crecerá durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo a Alofoke Deportes que garantizar los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, en el nuevo CBA es importante, al igual que pedir a los equipos que sigan pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones de final de temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que los propietarios de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del CBA.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mis resultados? A menudo, eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión frente a un negocio real del día a día».
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si estropean el impulso ahora mismo, están jugando con su sustento para las generaciones futuras».
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «¿Así que por qué no íbamos a hacer algo que hiciera felices a las jugadoras?»
— Michael Voepel
«Simplemente no son lo suficientemente buenos»: La crisis de arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todo lo que salió mal en la cancha en su conferencia de prensa después de la derrota de las Phoenix Mercury en el Juego 4 y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba en el podio después del partido decisivo, el viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, Tibbetts recibió dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el partido.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs. … No sentí que me lo mereciera en absoluto. … Fue una mierda».
Nate Tibbetts
«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijo a Alofoke Deportes. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para llamar correctamente un partido.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que no hay un mayor nivel de juego físico, y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Innovan el juego», dijo la fuente, «y [los árbitros] solo intentan implementar eso».
No todos creen que la fisicalidad en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90 allí. Cuando los Chicos Malos golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería ver».
También hay un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso viene de la educación y la formación. … No intentan equivocarse, es un trabajo muy difícil y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Ejecutivo del equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero, según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 partidos contra 42 partidos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo en absoluto, pero si te estás formando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un partido profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
— Kendra Andrews
