Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA: ¿Un Nuevo Desafío en el Horizonte?
La temporada de la WNBA llegó a su fin con un nuevo capítulo en la historia del baloncesto femenino. Las Las Vegas Aces se alzaron con su tercer título en cuatro años, consolidando su dominio en la liga. Sin embargo, la celebración fue empañada por un ambiente de tensión y expectativas, anticipando una de las pretemporadas más desafiantes en la historia de la WNBA.
El crecimiento de la WNBA en los últimos años ha sido notable, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. La pregunta clave es cómo transformar este éxito en un cambio sostenible para la liga, sus jugadoras y otros involucrados.
Actualmente, la WNBA y la WNBPA están negociando un nuevo convenio colectivo, lo que genera incertidumbre sobre posibles interrupciones. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en entredicho, tras las críticas de la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, quien cuestionó el liderazgo de la liga. La atención también se centra en la respuesta de la liga a las preocupaciones sobre el arbitraje, que se intensificaron durante la postemporada.
Un sondeo de Alofoke Deportes con dueños de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria revela las complejidades de las últimas semanas y lo que significan para la liga en este momento crucial.
¿Han Perdido Confianza los Dueños de la WNBA en Engelbert?
Un momento clave de la temporada fue el abucheo masivo a Engelbert durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces en Phoenix. La situación podría marcar el fin de su mandato como comisionada.
«Una vez que tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones se acumularon durante la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. La conversación se centró en Engelbert durante las semifinales.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar por una falta no señalada a Collier. Reeve criticó duramente el arbitraje en una conferencia de prensa posterior al partido y fue multada y suspendida. En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló conversaciones privadas con Engelbert, afirmando que la comisionada dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un grupo de jugadoras de la WNBA respaldó públicamente a Collier. En su discurso antes del Juego 1 de las Finales, Engelbert reconoció «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber hecho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, admitió que «si las jugadoras en la W no se sienten valoradas por la liga, entonces tenemos que mejorar, y yo tengo que mejorar».
Varios dueños de equipos expresaron su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto, probablemente pediría un reemplazo», dijo un dueño. Es poco probable que haya un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo.
La frustración con Engelbert se extiende a varios aspectos: la falta de resolución de problemas como el arbitraje, decisiones comerciales como la venta de una participación del 16% en la liga en 2022, y la forma en que interactúa con otros. «Creo que a veces el enfoque del mensaje [de Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Podría no haber sido tan conflictivo si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores», dijo uno de los dueños mencionados.
El papel de Engelbert difiere del de otras ligas deportivas importantes, ya que también reporta al comisionado de la NBA, Adam Silver. Silver reconoció que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva en la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ella ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra fuente de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
Fuentes de la liga coinciden en que, si Engelbert quiere permanecer, debe reconstruir las relaciones y establecer confianza con las jugadoras. «El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo del equipo. «O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol».
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad. «Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que ¿puedes generar impulso con ellas a nivel personal y también a nivel empresarial y, de ser así, entonces habrá un camino real por delante?»
Negociaciones del Convenio Colectivo: Un Punto Clave
Los conflictos en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo. El último acuerdo se firmó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba siete meses en el cargo. Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio para la temporada 2026. Aunque el plazo actual es el 31 de octubre, se espera una prórroga de 60 días, como ocurrió en 2020.
«Al final, una interrupción del trabajo no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando veo estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Fuente de la WNBA
Chelsea Gray, de Las Vegas, dijo que las negociaciones «no están donde pensamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, es todo».
Un punto de discordia clave parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendrá constante o crecerá durante el próximo convenio.
Brianna Turner, de las Fever, considera importante garantizar los vuelos chárter, introducidos en 2024, y que los equipos sigan pagando la vivienda de las jugadoras. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas.
Una fuente de la liga sugirió que los dueños de equipos afiliados a la NBA podrían tener prioridades diferentes durante las negociaciones del convenio colectivo. «Creo que tienes algunos equipos que lo ven como a nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga. Y tendrás algunos equipos que piensen en ello como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mi resultado final?».
«Las jugadoras son muy importantes. Sin duda», dijo otra fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso ahora, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo. «No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
Crisis de Arbitraje en la WNBA: «Simplemente no son lo suficientemente buenos»
El entrenador Nate Tibbetts señaló los problemas en la cancha tras la derrota de Phoenix Mercury en el Juego 4 y la barrida de las Finales de la WNBA. Sin embargo, también criticó el arbitraje. Fue sancionado con dos faltas técnicas rápidas, convirtiéndose en el primer entrenador expulsado en las Finales de la WNBA. Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas.
«Es débil, débil, débil… No sentí que lo mereciera en absoluto… Fue una mierda. Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Nate Tibbetts
Los comentarios de Tibbetts resumieron una temporada marcada por quejas y controversias sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos han señalado la falta de consistencia de los árbitros y el nivel de juego físico permitido.
Un ejecutivo del equipo dijo que existen preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas. «Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los estadios donde jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijo. El ejecutivo señaló los estadios de Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemáticos debido a la falta de tecnología y ángulos de cámara que se consideran cruciales para una correcta llamada de juego.
El ejecutivo también abogó por un informe de los últimos dos minutos, como en la NBA, para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
Una fuente de la liga dijo que no hay un aumento del juego físico y que los árbitros permiten a los equipos establecer el nivel de juego físico que desean. «Innovan el juego y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
Existe un llamado a invertir más recursos en la formación de los árbitros. «Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la formación… No están tratando de equivocarse, es un trabajo muy difícil y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA se entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Sin embargo, según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía. «Ganan más dinero. Hay 82 partidos contra 42 partidos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?»
Otra fuente agregó: «Odio generalizar, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un partido profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de evaluación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no sancionará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
