Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA, Pero la Tensión Persiste Fuera de la Cancha
La temporada de la WNBA llegó a su fin con la coronación de una nueva dinastía: las Las Vegas Aces se alzaron con su tercer título en cuatro años. Sin embargo, el trasfondo de la serie, y de todos los playoffs, estuvo marcado por la alta tensión y las apuestas. Esta situación podría intensificarse, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con un aumento en la asistencia, las audiencias, las inversiones y el valor de las franquicias. Sin embargo, la gran pregunta es cómo se traducirá todo esto en un cambio duradero y transformador. Esta es la cuestión que la liga, sus jugadoras y otros interesados están tratando de resolver.
Actualmente, la WNBA y la WNBPA se encuentran en negociaciones para un nuevo acuerdo de negociación colectiva, lo que podría derivar en una posible interrupción laboral. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda, después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara el liderazgo de la WNBA, calificándolo como «el peor del mundo» en una explosiva entrevista de salida. Todas las miradas están puestas en cómo responderá la liga a las importantes preocupaciones sobre el arbitraje, que llegaron a un punto crítico en la postemporada.
La encuesta realizada por Alofoke Deportes a propietarios de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria de la WNBA revela qué significan los problemas de las últimas semanas, así como la inminente fecha límite del 31 de octubre para el acuerdo colectivo, a medida que la liga entra en un momento crucial de su historia.
¿Han perdido los dueños de la WNBA la fe en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada de la WNBA fue Engelbert siendo abucheada por la afición en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces. Un grupo más reducido de fanáticos continuó el alboroto mientras ella abandonaba la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras», dijo un ejecutivo de un equipo a Alofoke Deportes, «es una espiral de muerte».
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones se intensificaron a lo largo de la temporada de la WNBA, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración por el arbitraje y con la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. Sin embargo, la conversación se centró específicamente en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras estallar contra los árbitros por una falta no sancionada en una jugada en la que Collier resultó lesionada. Reeve criticó el arbitraje de la liga en un discurso posterior al partido y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de salida, unos días después de que las Lynx fueran eliminadas, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas que había tenido con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso a los reporteros antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert dijo que había «muchas inexactitudes» en los comentarios que Collier le atribuyó y negó haber dicho la declaración específica sobre Clark. Pero Engelbert reconoció: «Si las jugadoras de la W no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los propietarios, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las conversaciones sobre el convenio colectivo. Pero varios dueños de equipos dijeron a Alofoke Deportes que tampoco están contentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un propietario, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que se produzca algún cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo, y Engelbert dijo a los periodistas en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro propietario. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que debería ser despedida».
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, con frecuencia no se resuelven; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento aún mayor de la liga; y en cómo Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los propietarios mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien… Siempre que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso por parte de los propietarios en cuanto a cuestionar cosas, puede haber algo de ese tono despectivo.
Propietario
«Las negociaciones del convenio colectivo y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las principales ligas deportivas porque también rinde cuentas ante el comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo de un equipo. «O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad de salvar su puesto.
«Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo de un equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual se puede hacer, siempre se puede, y se puede lograr un buen convenio colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil.
… Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel empresarial y, si es así, entonces habrá un camino real por delante».
‘Una interrupción laboral no beneficia a nadie’: El estado de las negociaciones del convenio colectivo
Los desacuerdos y la agitación en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva.
El último convenio colectivo se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas deportivas del país, Caitlin Clark, de las Indiana Fever, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía el impacto que tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio colectivo para que se lleve a cabo la temporada 2026. El convenio colectivo actual vence el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del convenio colectivo de 2020, y se espera que eso vuelva a suceder.
«No creo que se haga para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una interrupción laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crucial, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
Fuente de la WNBA
Sin embargo, la guardia de Las Vegas, Chelsea Gray, dijo a Alofoke Deportes que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, lo es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendrá estático durante la duración del próximo convenio colectivo o crecerá durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo a Alofoke Deportes que hacer que los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, estén garantizados en el nuevo convenio colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que sigan pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que pusieron fin a la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del convenio colectivo.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven a nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mis resultados? A menudo, eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión frente a un negocio real en el día a día».
Fuente de la liga
Otra fuente dijo que espera que los propietarios estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Tiene un largo camino por recorrer. Así que, si arruinas el impulso ahora mismo, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Fuente de la liga
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?».
Chelsea Gray
«Simplemente no son lo suficientemente buenos»: La crisis de arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todo lo que salió mal en la cancha en su conferencia de prensa tras la derrota del Juego 4 de las Phoenix Mercury y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del partido decisivo, el pasado viernes, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, Tibbetts fue sancionado con dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el partido.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs… No sentí que me lo mereciera en absoluto… Fue una mierda».
Nate Tibbetts
«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia por parte de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero que algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos desde los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijeron a Alofoke Deportes. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
Ejecutivo de un equipo
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para pitar un partido correctamente.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos, como existe en la NBA, para establecer la transparencia y la credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de rendición de cuentas», dijo el ejecutivo del equipo.
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que no hay un mayor nivel de juego físico, y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Ellos innovan el juego», dijo la fuente, «y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
Fuente de la liga
No todos creen que el físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería verlo».
También hay un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la capacitación… No están tratando de equivocarse, es solo un trabajo muy difícil y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Ejecutivo de un equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA se entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero, según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 partidos frente a 42 partidos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?».
Otra fuente añadió: «Odio generalizarlo, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un partido profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
