La Temporada de Ensueño de Lynx Termina en Desilusión
Phoenix – Kayla McBride cubrió su rostro con su camiseta, intentando contener las lágrimas. La temporada que ella y sus compañeras de las Minnesota Lynx imaginaron con un trofeo y champán, terminó con tristeza y frustración.
El guion que las Lynx habían estado escribiendo diligentemente durante los últimos 4 meses y medio, no incluía este final. Eran el mejor equipo de la WNBA, ganaron un récord de franquicia de 34 partidos y obtuvieron el primer puesto en los playoffs. Sin embargo, la temporada de Minnesota se transformó de un musical inspirador a una impactante película de terror.
En el crucial Juego 4, Cheryl Reeve, la entrenadora con más tiempo en la WNBA, no estuvo en la cancha debido a una suspensión de un partido por una expulsión en el Juego 3 y críticas al arbitraje. Napheesa Collier, favorita para MVP durante gran parte de la temporada y la jugadora más importante de Minnesota, tuvo que ver desde el banquillo tras una lesión de tobillo al final del juego del viernes.
Las Lynx desperdiciaron múltiples ventajas de doble dígito y perdieron 86-81 ante las Phoenix Mercury, poniendo fin a esta campaña de playoffs y a la promesa de una temporada con aspiraciones de campeonato. En una sombría conferencia de prensa posterior al juego, McBride, la veterana escolta, intentó resumir la angustia.
«Estar cerca dos años seguidos», dijo McBride, que anotó 31 puntos en el Juego 4.
Kayla McBride
La temporada pasada, minutos después de una derrota en tiempo extra por 67-62 ante las New York Liberty en el Juego 5 de las Finales de la WNBA el 20 de octubre, las Lynx llegaron a sus conferencias de prensa con comentarios enfadados sobre el arbitraje y cómo sentían que les había costado el campeonato. Las Lynx juraron volver en 2025, pero esta vez reclamar el quinto título de la franquicia. Y durante casi cinco meses, parecía que lo habían hecho todo bien: regresaron a sus cinco titulares, hicieron algunas adiciones clave, tuvieron el mejor récord de la temporada regular de la liga y aseguraron la ventaja de jugar en casa para los playoffs con cinco partidos aún por jugar.
Comenzaron la postemporada con una barrida de 2-0 a Golden State en la primera ronda. Ganaron el Juego 1 de las semifinales contra Phoenix y tenían una ventaja de 48-32 en el descanso del Juego 2 de la serie al mejor de cinco.
Entonces, las cosas se salieron de control. Por primera vez en la historia de la franquicia, las Lynx perdieron un partido en el que lideraron por al menos 16 puntos al medio tiempo; anteriormente habían tenido un récord de 61-0. Y esa derrota en tiempo extra por 89-83 ante las Mercury el martes pasado no fue solo un bache que las Lynx necesitaban superar para continuar su misión.
Fue el principio del fin.
En el Juego 3 del viernes en Phoenix, las Lynx tenían una ventaja de 67-63 después de tres cuartos. Pero Minnesota perdió el último cuarto 21-9, así como a alguien aún más importante: Collier, quien se lesionó en un robo de Alyssa Thomas de Phoenix con 23.8 segundos restantes.
Reeve, al ver a su jugadora franquicia en el suelo con dolor, perdió los estribos. Fue expulsada del juego, que las Mercury ganaron 84-76, y nuevamente criticó el arbitraje de la liga en una breve intervención posterior al juego ante los medios.
La jugada en la que Collier se lesionó fue solo la chispa que encendió una mecha construida durante mucho tiempo para Reeve. Todavía le molesta casi una década después una violación de la regla del reloj de lanzamiento cometida por Los Ángeles en el Juego 5 de las Finales de la WNBA de 2016, que las Sparks ganaron por un punto para el campeonato.
Luego, por supuesto, la llamada tardía contra las Lynx en el Juego 5 contra Nueva York la temporada pasada llevó a Reeve a decir después: «Esto nos fue robado». Reeve pensó que esta temporada podría ser un bálsamo para eso. En cambio, deja a las Lynx con otra herida.
«Lo quieres para la gente [con la que estás] todos los días», dijo McBride. «En los deportes profesionales, no hay nada mejor que lo que tenemos en nuestro vestuario. Nos entregamos el uno al otro. Nunca se ha tratado de nada más que el uno al otro».
Para comprender la profundidad de la decepción, basta con ver cuánto tiempo ha tardado en construir esta base. Han pasado siete años desde la jubilación de las tres jugadoras clave de los cuatro equipos campeones de Minnesota de 2011 a 2017: Maya Moore, Lindsay Whalen y Rebekkah Brunson. Las Lynx comenzaron una nueva era en 2019 al elegir a Collier, quien cayó al puesto número 6 en lo que ha demostrado ser probablemente la mayor subestimación del draft en la historia de la liga.
«Ella era el tipo de persona que era exactamente una extensión de la cultura Lynx que se construyó antes que ella», dijo Reeve durante una conferencia de prensa posterior al juego el 6 de septiembre. «Sin eso, si tienes una superestrella que no es alguien con quien la gente quiere estar, la gente no está tan interesada en venir a Minnesota para jugar».
En las primeras tres temporadas de Collier, las Lynx nunca pasaron de la segunda ronda de los playoffs. En 2022, el equipo no llegó a los playoffs por primera vez desde 2010. Después de una derrota en la primera ronda en 2023, las Lynx todavía enfrentaron preguntas de cara a 2024. Pero respondieron a esas, construyendo un equipo alrededor de Collier como la superestrella. Ganaron un título de la Copa de la Comisión en junio, y luego estuvieron agonizantemente cerca del título de la WNBA en octubre.
«Lo llamo la luna de miel. La gente no necesariamente nos veía en el espacio en el que estábamos el año pasado», dijo Reeve en una conferencia de prensa previa al partido el 21 de septiembre. «Así que comenzamos la temporada desde una percepción muy diferente sobre nosotros. Las expectativas eran mucho mayores».
Esta temporada, las Lynx devolvieron a sus seis mejores jugadoras de 2024: las delanteras Collier, Alanna Smith y Bridget Carleton, y las escoltas Courtney Williams, McBride y Natisha Hiedeman. Trajeron de vuelta a la delantera Jessica Shepard, que se había perdido la temporada 2024 debido a su compromiso en el extranjero.
También hicieron cambios estratégicos. Agregaron a Maria Kliundikova, una firma de agente libre el 6 de junio, y otra jugadora de poste de 6 pies y 4 pulgadas como Smith y Shepard que aporta más tamaño en la pintura. El 3 de agosto, intercambiaron a la escolta DiJonai Carrington, la Jugadora Más Mejorada de la liga la temporada pasada y conocida por su defensa de alto nivel.
Las Lynx parecían haber planeado para cada eventualidad. Incluso cuando Collier se lesionó el tobillo en agosto y se perdió siete partidos, las Lynx se mantuvieron en el camino. Perdieron la final de la Copa de la Comisión ante Indiana el 1 de julio, pero eso solo fortaleció su determinación de ganar el campeonato de la temporada.
Y Collier, al menos públicamente, pareció ignorar la decepción de quedarse corta en la carrera por el MVP, A’ja Wilson obtuvo su cuarto después de una fantástica segunda mitad, diciendo que su verdadero objetivo era el campeonato.
«Siento que todavía estoy enfocada en el campeonato», dijo Collier el 21 de septiembre, el día en que se anunció la ganadora del MVP. «Ese ha sido mi objetivo principal durante toda la temporada. Por supuesto, quiero ganar el MVP. Pero el campeonato es lo que realmente quiero para esta temporada».
¿Qué salió mal? Reeve y su personal diseccionarán eso durante toda la temporada baja. Perder tanto a Collier como a Carrington, quien sufrió una lesión en el pie que puso fin a la temporada en el Juego 2 de la primera ronda, tuvo un gran impacto.
Pero las Lynx también vieron disminuir un poco su instinto asesino. Superaron a Golden State en el Juego 2, 75-74. Perdían 47-40 en el descanso de su semifinal del Juego 1 antes de recuperarse contra Phoenix. Luego perdieron tres seguidos. No habían tenido más de dos derrotas consecutivas en la temporada regular, y eso solo una vez, en agosto, cuando Collier estaba fuera.
Después de un buen comienzo en el Juego 4 el domingo, y una ventaja de 13 puntos en el cuarto cuarto, las Lynx parecían preparadas para forzar el Juego 5 de regreso en Minneapolis.
Pero por tercera vez en seis días, las Mercury tomaron el control, y las Lynx vieron cómo su temporada de ensueño se evaporaba. Se convirtieron en el undécimo equipo en la historia de la WNBA en tener el mejor récord de la liga pero no ganar el campeonato, y el sexto de esos equipos en ni siquiera llegar a las Finales de la WNBA.
«No miré esta temporada y dije: ‘Oh, esto es difícil porque tenemos un objetivo en la espalda’», dijo Williams el domingo, llevando la etiqueta de favoritas desde que comenzaron 9-0. «Eso es lo que queríamos, ¿verdad? Nos golpeó esa plaga de lesiones y, ya sabes, es difícil. Saludos a nosotros por no darnos por vencidos».
Debido a que muchas de las jugadoras de la liga serán agentes libres para la próxima temporada (primero se necesita un nuevo convenio colectivo), las Lynx no están seguras de cómo será su plantilla en 2026, un hecho que hace que el doloroso final de esta temporada sea aún más conmovedor.
«Como veterana, alguien mayor, lo siento todo», dijo McBride, de 33 años. «Simplemente me importa. Pero sentiría esto 100 veces más para estar con la gente con la que he estado. Simplemente quieres que siga».
