Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA, Pero la Tensión Persiste
La temporada de la WNBA llegó a su fin con las Las Vegas Aces asegurando su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final y toda la postemporada estuvieron marcadas por la alta tensión y las apuestas. Este ambiente podría intensificarse aún más, ya que la liga enfrenta una de sus pretemporadas más desafiantes.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, ratings, inversiones y valoraciones de franquicias. La gran pregunta es cómo se traducirá este éxito en un cambio transformador y duradero, un tema que preocupa a la liga, las jugadoras y otras partes interesadas.
Actualmente, la WNBA y la WNBPA se encuentran en negociaciones para un nuevo acuerdo de negociación colectiva, lo que genera la posibilidad de una interrupción laboral. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda, después de que la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, criticara el liderazgo de la WNBA en una explosiva entrevista de salida. La liga también deberá abordar las importantes preocupaciones sobre el arbitraje, que se hicieron evidentes durante la postemporada.
Varios dueños de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria fueron encuestados para analizar el impacto de las últimas semanas de agitación y la inminente fecha límite del 31 de octubre para el acuerdo de negociación colectiva, y lo que todo esto significa para la liga en su momento más crucial.
¿Han Perdido los Dueños de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue Engelbert siendo abucheada por la afición durante la presentación del trofeo de campeonato de las Aces en el Mortgage Matchup Center de Phoenix. Un grupo más pequeño de fanáticos continuó con las protestas mientras ella abandonaba la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
“Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte”
Un ejecutivo de un equipo
Las tensiones se acumularon durante la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración con el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del acuerdo colectivo. La conversación se centró en Engelbert durante las semifinales.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada después de protestar airadamente una decisión arbitral. Reeve criticó el arbitraje de la liga en una dura declaración posterior al partido, lo que le valió una multa y una suspensión. En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló partes de conversaciones privadas con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. Engelbert, en su discurso antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, dijo que había «muchas inexactitudes» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber hecho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, reconoció que «si las jugadoras no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Sin embargo, la comisionada tiene la tarea principal de representar a los dueños, no a las jugadoras, en medio de negociaciones como las del acuerdo colectivo. Varios dueños de equipos dijeron que también están descontentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto», dijo un dueño, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que ocurra un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del acuerdo colectivo, y Engelbert dijo a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido una persona que se rinda».
“Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga”
Un dueño de un equipo
La frustración con Engelbert abarca varias áreas: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, a menudo no se resuelven; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y en cómo Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
“Creo en los comentarios de Napheesa. Creo que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre se ha transmitido bien. … Cada vez que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso de los dueños, en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber un poco de ese tono despectivo.
Un dueño de un equipo
El papel de Engelbert difiere del de la mayoría de las grandes ligas deportivas porque también rinde cuentas ante el comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva en la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
“Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó allí. Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso”
Una persona de la industria
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer la confianza con las jugadoras.
“El cambio es imprescindible. O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede resolver, pero algunas cosas tienen que cambiar”
Un ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del acuerdo colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
“Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]. Pero si ella puede reparar las relaciones con ciertos individuos, lo cual se puede hacer, siempre se puede, y se puede lograr un buen acuerdo colectivo, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No va a ser fácil. … Este acuerdo colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede generar impulso con ellos a nivel personal y también a nivel comercial y, de ser así, entonces habrá un camino real a seguir”
Un ejecutivo de un equipo
‘Una Interrupción Laboral no Beneficia a Nadie’: El Estado de las Negociaciones del Acuerdo Colectivo
Las discrepancias y la agitación en la WNBA parecen estar relacionadas con las negociaciones del acuerdo colectivo. El último acuerdo se firmó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el puesto. En ese momento, una de las estrellas deportivas más importantes del país, Caitlin Clark de las Indiana Fever, era estudiante de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo acuerdo colectivo para que la temporada 2026 tenga lugar. El acuerdo actual expira el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una extensión de 60 días antes del acuerdo de 2020, y se espera que eso suceda de nuevo.
“No creo que se vaya a terminar para Halloween. [Pero] al final, una interrupción laboral no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable”
Una fuente de la WNBA
Sin embargo, la guardia de Las Vegas, Chelsea Gray, le dijo a Alofoke Deportes que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los puntos más conflictivos parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendría estático durante la duración del próximo acuerdo colectivo o crecería durante el mismo.
La delantera de las Fever, Brianna Turner, dijo a Alofoke Deportes que hacer que los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, estén garantizados en el nuevo acuerdo colectivo es importante, al igual que pedir a los equipos que continúen pagando la vivienda de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que terminaron la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo a Alofoke Deportes que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del acuerdo colectivo.
“Creo que hay algunos equipos que lo ven como nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga. Y habrá algunos equipos que pensarán en ello como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mis resultados?
Una fuente de la liga
Otra fuente dijo que espera que los dueños estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
“Las jugadoras son muy importantes. Sin duda. Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Le queda un largo camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso ahora mismo, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras”
Una fuente de la liga
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
“No hay crecimiento sin las jugadoras. Entonces, ¿por qué no íbamos a lograr algo que las jugadoras estén contentas?”
Chelsea Gray
‘Simplemente no son lo suficientemente buenos’: La Crisis de Arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts enumeró todas las cosas que salieron mal en la cancha en su conferencia de prensa posterior a la derrota del Juego 4 de las Phoenix Mercury y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba en el podio después del juego decisivo, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado de las Finales. También se les concedieron faltas técnicas a dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, en el juego.
“Es débil, débil, débil. Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs. … No sentí que lo mereciera en absoluto. … Fue una mierda. Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año”
Nate Tibbetts
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Las jugadoras, los entrenadores y los ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros, así como el nivel de juego físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero que algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
“Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos de las arenas en las que jugamos, al no tener un centro de repetición. Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado”
Un ejecutivo de un equipo
El ejecutivo señaló los problemas en las canchas de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta, ya que no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados, que se consideran cruciales para llamar correctamente un juego.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las llamadas en tiempo real.
“Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad”
Un ejecutivo de un equipo
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico y que los árbitros permiten que los equipos establezcan el nivel de juego físico dentro del cual quieren jugar.
“Ellos innovan el juego, y [los árbitros] solo intentan implementarlo”
Una fuente de la liga
No todos creen que el juego físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: “Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería mirar».
También existe un clamor por que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
“Simplemente no son lo suficientemente buenos. Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la capacitación. … No intentan equivocarse, es solo un trabajo muy duro y el nivel de talento no está al nivel que debería estar”
Un ejecutivo de un equipo
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
“Ganan más dinero. Hay 82 partidos contra 42 partidos. Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?”
Un ejecutivo de la liga
Otra fuente agregó: “Odio generalizarlo, pero si te están entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un partido profesional femenino”.
Una fuente de la liga le dijo a Alofoke Deportes que un proceso de investigación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, a través de multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
