Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA y Desatan un Torbellino Fuera de la Cancha
La temporada de la WNBA llegó a su fin con la coronación de una nueva dinastía: Las Vegas Aces aseguraron su tercer título en cuatro años. Sin embargo, el trasfondo de la serie final y de todos los playoffs estuvo marcado por la tensión y las altas expectativas, un ambiente que podría intensificarse en una de las pretemporadas más desafiantes en la historia de la liga.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, ratings, inversiones y valor de franquicias. No obstante, la transformación a largo plazo es el tema central que la liga, sus jugadoras y otros involucrados están abordando actualmente.
En este contexto, la WNBA y la WNBPA se encuentran en negociaciones para un nuevo acuerdo de negociación colectiva, lo que podría derivar en una interrupción de actividades. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en entredicho tras las críticas de Napheesa Collier, estrella de las Minnesota Lynx, quien calificó el liderazgo de la WNBA como «el peor del mundo» en una entrevista de salida explosiva. La liga también enfrenta fuertes cuestionamientos sobre el arbitraje, que alcanzaron su punto máximo durante la postemporada.
Alofoke Deportes ha investigado a fondo la situación, encuestando a dueños de equipos, ejecutivos, jugadoras y otras fuentes de la industria para comprender el impacto de los últimos acontecimientos y el plazo crucial del 31 de octubre para el acuerdo de negociación colectiva. ¿Qué implicaciones tiene todo esto para la liga en el momento más importante de su historia?
¿Han Perdido los Dueños de la WNBA la Confianza en Engelbert?
Una de las imágenes más impactantes de la temporada fue la abucheada que recibió Engelbert en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la presentación del trofeo a las Aces. Un grupo más pequeño de fanáticos continuó con las protestas mientras ella abandonaba la cancha.
¿Podría ser esta la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de conflicto con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».
Ejecutivo de un equipo
Las tensiones se intensificaron a lo largo de la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración con el arbitraje y con las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva. Sin embargo, la discusión se centró en Engelbert durante las semifinales.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar una falta no sancionada que lesionó a Collier. Reeve criticó duramente el arbitraje de la liga y fue multada y suspendida por un partido.
En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló conversaciones privadas con Engelbert. Collier afirmó que Engelbert dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida. Gana 16 millones de dólares fuera de la cancha porque sin la plataforma que le da la WNBA, no ganaría nada» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Un gran número de jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. En su discurso antes del Juego 1 de las Finales el 3 de octubre, Engelbert afirmó que había «muchas imprecisiones» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber hecho la declaración específica sobre Clark. No obstante, Engelbert reconoció que «si las jugadoras no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que mejorar, y yo tengo que mejorar».
Sin embargo, la comisionada tiene la responsabilidad principal de representar a los dueños, no a las jugadoras, en negociaciones como las del acuerdo de negociación colectiva. Varios dueños de equipos comentaron que tampoco están contentos con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera voto», dijo un dueño, «probablemente pediría un reemplazo». Parece poco probable que ocurra un cambio importante de liderazgo mientras continúan las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva, y Engelbert declaró a los reporteros en las Finales que «nunca ha sido de las que se rinden».
«Si la despiden ahora, es una señal de debilidad. Es una imagen terrible para la liga», dijo otro dueño. «No soporto lo que hizo [Collier]. Esa fue una conversación privada. No me dan ganas de despedirla, aunque creo que deberían hacerlo».
La frustración con Engelbert abarca varios aspectos: que los problemas planteados a la comisionada y a la oficina de la liga, como el arbitraje, con frecuencia quedan sin resolver; que algunas de las decisiones comerciales de Engelbert, como la recaudación de capital de 75 millones de dólares en 2022 que vendió una participación del 16% en la liga, podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y obstaculizado el crecimiento de la liga; y la forma en que Engelbert interactúa y se comunica con los demás.
«Creo en los comentarios de Napheesa», dijo uno de los dueños mencionados. «Pienso que a veces el enfoque del mensaje de [Engelbert] no siempre ha sido bien transmitido. … Cada vez que ha habido algunos desafíos, ya sea por parte de las jugadoras o incluso de los dueños en cuanto a cuestionar las cosas, puede haber algo de ese tono despectivo.
«Las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva y otras negociaciones siempre son difíciles, pero creo que no habrían sido tan conflictivas si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores. Y no sé en esta etapa si eso es reparable o no».
El papel de Engelbert es diferente al de la mayoría de las ligas deportivas importantes porque también reporta al comisionado de la NBA, Adam Silver. Cuando se le preguntó recientemente sobre la situación con Collier, Silver dijo que Engelbert «ha presidido seis años de algunos de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia. Pero se ha vuelto demasiado personal».
«Ha hecho mucho por la liga a nivel comercial; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó», dijo otra persona de la industria. «Su tiempo terminará. Simplemente creo que Adam está destrozado por eso».
En general, las fuentes de la liga que hablaron con Alofoke Deportes coinciden en que, si Engelbert quiere quedarse, debe reconstruir las relaciones y establecer confianza con las jugadoras.
«El cambio es imprescindible. O Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol. Se puede solucionar, pero algunas cosas tienen que cambiar».
Ejecutivo de un equipo
Las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Es un mundo tan sensacionalista que preguntas eso ahora y es como, por supuesto, la respuesta es ‘no’ [Engelbert no seguirá siendo comisionada]», dijo otro ejecutivo de un equipo. «Pero si puede reparar las relaciones con ciertas personas, lo cual siempre se puede hacer, y se puede concretar un buen acuerdo de negociación colectiva, entonces sí, creo que puede [quedarse]. No será fácil.
«… Este acuerdo de negociación colectiva terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, entonces, ¿puedes generar impulso con ellas a nivel personal y también a nivel empresarial y, de ser así, entonces habrá un camino real por delante».
‘Una Interrupción de Actividades No Beneficia a Nadie’: El Estado de las Negociaciones del Acuerdo de Negociación Colectiva
Las discrepancias y los problemas en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva.
El último acuerdo de negociación colectiva se acordó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el puesto. En ese momento, una de las estrellas deportivas más importantes del país en ese momento, Clark, de las Indiana Fever, era estudiante de último año de secundaria en Iowa. Nadie sabía cuánto impacto tendría en las finanzas y el crecimiento de la liga.
Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo acuerdo de negociación colectiva para que se lleve a cabo la temporada 2026. El acuerdo de negociación colectiva actual vence el 31 de octubre, pero esa fecha límite no es absoluta; ambas partes acordaron una prórroga de 60 días antes del acuerdo de negociación colectiva de 2020, y se espera que eso vuelva a suceder.
«No creo que se haga para Halloween», dijo una fuente de la WNBA. «[Pero] al final, una interrupción de actividades no beneficia a nadie. No sé exactamente cuán lejos están las personas. Pero, en general, cuando he visto estas cosas, por lo general, a medida que se acerca el momento crítico, todos se acercan un poco más y podemos llegar a un acuerdo que sea lo suficientemente razonable».
A pesar de esto, Chelsea Gray, base de Las Vegas, dijo que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son los salarios, es la seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los mayores puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendrá estático durante la duración del próximo acuerdo de negociación colectiva o crecerá durante el mismo.
Brianna Turner, delantera de las Fever, dijo que es importante que los vuelos chárter, que se introdujeron para todos los viajes de la WNBA cerca del comienzo de la temporada 2024, estén garantizados en el nuevo acuerdo de negociación colectiva, al igual que pedir a los equipos que sigan pagando el alojamiento de las jugadoras durante la temporada. Turner cree que también podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas (actualmente fijadas en 12 jugadoras) y señala las cinco lesiones que pusieron fin a la temporada de las Fever esta temporada como ejemplo.
Una fuente de la liga dijo que los dueños de la WNBA que están afiliados a equipos de la NBA y los que no lo están podrían tener diferentes prioridades durante las negociaciones del acuerdo de negociación colectiva.
«Creo que hay algunos equipos que lo ven como un nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y habrá algunos equipos que lo piensen como flujo de caja, y si tengo este gasto, ¿qué significa para mis resultados? A menudo, eso se reduce a cómo la gente piensa en su negocio, como una inversión frente a un negocio real en el día a día».
Otra fuente dijo que espera que los dueños estén tan unificados en sus negociaciones como lo están las jugadoras.
«Las jugadoras son muy importantes. No hay duda», dijo una fuente de la liga. «Pero lo que no entienden es que esta liga todavía no es tan fuerte. Le queda mucho camino por recorrer. Así que si arruinas el impulso ahora mismo, estás jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Pero las jugadoras sienten que han escuchado ese tipo de declaraciones durante demasiado tiempo.
«No hay crecimiento sin las jugadoras», dijo Gray. «Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?».
‘Simplemente no son lo suficientemente buenos’: La Crisis de Arbitraje de la WNBA
El entrenador Nate Tibbetts señaló todo lo que salió mal en la cancha en su conferencia de prensa tras la derrota del Juego 4 de las Phoenix Mercury y la barrida de las Finales de la WNBA. Pero mientras estaba sentado en el podio después del partido decisivo del viernes pasado, tenía otra queja: el arbitraje. Al final del tercer cuarto, a Tibbetts se le sancionaron dos faltas técnicas rápidas, lo que lo convirtió en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales.
Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas en el partido.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestra vida en los playoffs. … No sentí que lo mereciera en absoluto. … Fue una mierda».
«Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Los comentarios de Tibbetts fueron una conclusión apropiada para una temporada definida por las quejas y la controversia sobre el arbitraje. Las jugadoras, los entrenadores y los ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia por parte de los árbitros, así como el nivel de físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo dijo que esas son preocupaciones válidas, pero algunos de los problemas tienen raíces más profundas.
«Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos de los estadios en los que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijo. «Ese es un [recurso] fundamental, creo, que objetivamente necesita ser cambiado».
El ejecutivo señaló los estadios de la WNBA en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta como problemas: esas canchas no tienen la misma tecnología y ángulos de cámara que otros mercados que se consideran cruciales para pitar un partido correctamente.
El ejecutivo del equipo también dijo que se necesita un informe de los Dos Últimos Minutos como en la NBA para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las decisiones en tiempo real.
«Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso conduce a una falta de transparencia, lo que lleva a la gente a pensar que hay una falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo del equipo.
Una fuente de la liga dijo que no hay un mayor nivel de juego físico y que los árbitros dejan que los equipos establezcan el nivel de físico dentro del cual quieren jugar.
«Ellos innovan el juego», dijo la fuente, «y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
No todos creen que el físico en la WNBA haya aumentado mucho en los últimos cinco a diez años, pero una fuente diferente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90. Cuando los Bad Boys golpearon a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería ver».
También hay un clamor para que se destinen más recursos a la formación de los árbitros.
«Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso viene de la educación y la formación. … No están tratando de meter la pata, es solo un trabajo realmente difícil y el nivel de talento allí no está al nivel que debería estar».
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA se entrenan en la G League y luego eligen entre pasar a la WNBA o a la NBA. Pero según un ejecutivo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía.
«Ganan más dinero. Hay 82 partidos contra 42 partidos», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?».
Otra fuente agregó: «Odio generalizarlo, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un partido profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de evaluación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad de temporada y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, mediante multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
