Las Aces de Las Vegas Conquistan la WNBA y Desatan un Torbellino Fuera de la Cancha
La temporada de la WNBA llegó a su fin con el dominio de las Las Vegas Aces, quienes obtuvieron su tercer título en cuatro años. Sin embargo, la serie final y los playoffs estuvieron marcados por la tensión y desafíos que podrían intensificarse en una de las pretemporadas más complicadas de la liga.
La WNBA ha experimentado un crecimiento notable en los últimos años, con récords en asistencia, audiencia, inversión y valoración de franquicias. La gran interrogante es cómo estos logros se traducirán en un cambio duradero y transformador, un tema crucial para la liga, sus jugadoras y otros involucrados.
La liga y la Asociación de Jugadoras de la WNBA (WNBPA) se encuentran en negociaciones para un nuevo acuerdo de negociación colectiva, lo que podría llevar a una interrupción de actividades. Además, el futuro de Cathy Engelbert como comisionada está en duda, tras las críticas de la estrella de las Minnesota Lynx, Napheesa Collier, quien calificó el liderazgo de la WNBA como «el peor del mundo» en una explosiva entrevista al finalizar la temporada. La liga también enfrenta serias preocupaciones sobre el arbitraje, que salieron a la luz durante los playoffs.
La situación actual de la WNBA ha generado un debate sobre el futuro de la liga, con varios temas clave que podrían afectar su desarrollo.
¿Han Perdido Confianza los Dueños de la WNBA en Engelbert?
Una imagen recurrente de la temporada de la WNBA fue Engelbert siendo abucheada por la afición en el Mortgage Matchup Center de Phoenix durante la ceremonia de entrega del trofeo a las Aces. Algunos seguidores continuaron con las protestas mientras ella abandonaba la cancha. ¿Podría esta ser la última vez que veamos a Engelbert como comisionada de la WNBA?
«Cuando tienes ese tipo de enfrentamiento con tus mejores jugadoras, es una espiral de muerte».
Un ejecutivo de un equipo.
Las tensiones se intensificaron durante la temporada, con jugadoras y entrenadores expresando su frustración por el arbitraje y la intensificación de las negociaciones del convenio colectivo. La situación se centró en Engelbert durante las semifinales de la WNBA.
El 26 de septiembre, la entrenadora de Minnesota, Cheryl Reeve, fue expulsada tras protestar una falta no sancionada en una jugada donde Collier resultó lesionada. Reeve criticó el arbitraje en una dura declaración posterior al partido, lo que le valió una multa y una suspensión. En su entrevista de salida, Collier denunció el liderazgo de la WNBA y reveló conversaciones privadas con Engelbert, alegando que la comisionada dijo que Caitlin Clark «debería estar agradecida» y que «las jugadoras deberían estar de rodillas, agradeciendo a las estrellas de la suerte por el acuerdo de derechos de medios que les conseguí».
Varias jugadoras de la WNBA respaldaron públicamente a Collier. Engelbert, en su discurso antes del primer partido de las Finales, afirmó que había «muchas inexactitudes» en los comentarios atribuidos a ella por Collier y negó haber hecho la declaración específica sobre Clark. Sin embargo, reconoció que «si las jugadoras no se sienten apreciadas y valoradas por la liga, entonces tenemos que hacerlo mejor, y yo tengo que hacerlo mejor».
Varios dueños de equipos expresaron su descontento con el liderazgo de Engelbert. «Si tuviera un voto, probablemente pediría un reemplazo», dijo un propietario. Parece poco probable que haya un cambio importante en el liderazgo mientras continúan las negociaciones del convenio colectivo. Engelbert afirmó que «nunca ha sido una persona que se rinde».
«Si la despides ahora, es admitir debilidad. Es una imagen terrible para la liga».
Otro propietario.
La frustración con Engelbert abarca varios aspectos: la falta de resolución de problemas como el arbitraje, decisiones comerciales que podrían haber complicado la estructura de propiedad de la WNBA y la forma en que interactúa y se comunica con otros. «Creo que los comentarios de Napheesa son ciertos», dijo uno de los propietarios mencionados. «Creo que a veces el enfoque del mensaje de Engelbert no siempre se ha transmitido bien… Podría no haber sido tan conflictivo si hubiera habido un diálogo y una construcción de relaciones un poco mejores».
El rol de Engelbert es diferente al de la mayoría de las ligas deportivas importantes, ya que también reporta al comisionado de la NBA, Adam Silver. Silver comentó que Engelbert «ha presidido seis años de uno de los mayores crecimientos que hemos visto no solo en la WNBA, sino en cualquier liga deportiva de la historia».
«Ha hecho mucho por la liga comercialmente; la gente olvida lo mal que estaba cuando llegó».
Una fuente de la industria.
Las fuentes de la liga coinciden en que, si Engelbert quiere permanecer, debe reconstruir relaciones y establecer confianza con las jugadoras. «El cambio es imprescindible», dijo otro ejecutivo del equipo. «O bien Cathy tiene que cambiar la forma en que se relaciona con las jugadoras, o tiene que haber un cambio en ese rol».
Las negociaciones del convenio colectivo ofrecen a Engelbert una última oportunidad para salvar su puesto.
«Este convenio colectivo terminará en los próximos tres, cuatro o cinco meses, así que, ¿se puede crear un impulso con ellas a nivel personal y también a nivel empresarial y, si es así, entonces habrá un camino real por delante».
Un ejecutivo del equipo.
Las Negociaciones del Convenio Colectivo: Un Punto Clave
Los desacuerdos y la agitación en la WNBA parecen estar relacionados con las negociaciones del convenio colectivo. El último acuerdo se firmó en enero de 2020, cuando Engelbert llevaba unos siete meses en el cargo. En ese momento, una de las mayores estrellas del deporte, Caitlin Clark, era estudiante de secundaria. Ahora, casi seis años después, la liga y el sindicato de jugadoras deben firmar un nuevo convenio para la temporada 2026. El convenio actual vence el 31 de octubre, pero es probable que se extienda.
«Una huelga no beneficia a nadie».
Una fuente de la WNBA.
La guardia de Las Vegas, Chelsea Gray, comentó que las negociaciones «no están donde pensábamos y queríamos que estuvieran en este momento. Es cuota de mercado, son salarios, es seguridad de las jugadoras, es todo».
Uno de los principales puntos de conflicto parece ser el reparto de ingresos y si el porcentaje de las jugadoras se mantendrá estático o crecerá durante el próximo convenio. La delantera de las Fever, Brianna Turner, destacó la importancia de garantizar vuelos chárter y el pago de alojamiento para las jugadoras. También cree que podría ser necesario aumentar el tamaño de las plantillas.
Una fuente de la liga sugirió que los dueños de equipos afiliados a la NBA podrían tener diferentes prioridades en las negociaciones. «Creo que tienes algunos equipos que lo ven a nivel empresarial, lo que significa la apreciación de los equipos y el crecimiento de la liga», dijo la fuente. «Y tendrás algunos equipos que piensen en ello como flujo de caja».
«Las jugadoras son muy importantes. Sin duda. Pero lo que no entienden es que esta liga aún no es tan fuerte. Le queda mucho camino por recorrer. Así que si estropean el impulso ahora mismo, están jugando con sus medios de vida para las generaciones futuras».
Una fuente de la liga.
«No hay crecimiento sin las jugadoras. Entonces, ¿por qué no íbamos a hacer algo que las jugadoras estén contentas?»
Chelsea Gray.
Crisis de Arbitraje en la WNBA: «Simplemente No Son Suficientemente Buenos»
El entrenador Nate Tibbetts señaló lo que salió mal en la cancha en su conferencia de prensa tras la derrota de su equipo, Phoenix Mercury, en el cuarto partido y la barrida de las Finales de la WNBA. Tibbetts también criticó el arbitraje. Fue sancionado con dos faltas técnicas rápidas, convirtiéndose en el primer entrenador en la historia de la WNBA en ser expulsado en las Finales. Dos de sus jugadoras, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también recibieron faltas técnicas.
«Es débil, débil, débil… No sentí que lo mereciera en absoluto… Fue una mierda. Ha habido problemas con el arbitraje durante todo el año».
Nate Tibbetts.
Los comentarios de Tibbetts resumieron una temporada definida por las quejas y la controversia en el arbitraje. Jugadoras, entrenadores y ejecutivos de toda la liga han señalado la falta de consistencia de los árbitros y el nivel de juego físico permitido.
Un ejecutivo de un equipo señaló que las preocupaciones son válidas, pero que algunos problemas tienen raíces más profundas. «Mi primer problema con el arbitraje no son los árbitros, es que no está provisto de recursos de las arenas en las que jugamos, hasta no tener un centro de repetición», dijo. El ejecutivo mencionó los problemas en Dallas, Connecticut, Chicago y Atlanta, donde no hay la misma tecnología y ángulos de cámara que en otros mercados, cruciales para las decisiones arbitrales.
También se solicitó un informe de los últimos dos minutos, como en la NBA, para establecer transparencia y credibilidad con los árbitros, así como un centro de repetición para revisar las jugadas en tiempo real. «Simplemente no creo que [la WNBA] sea tan operativa, tanto por recursos como por estructura, y todo eso lleva a la falta de transparencia, lo que lleva a que la gente piense que hay falta de responsabilidad», dijo el ejecutivo.
Una fuente de la liga afirmó que no ha aumentado el nivel de juego físico y que los árbitros permiten que los equipos establezcan el nivel de juego físico. «Innovan el juego, y [los árbitros] solo intentan implementarlo».
Otra fuente de la liga dijo: «Honestamente, es como la NBA en los años 80 y 90. Cuando los Bad Boys golpeaban a Michael Jordan, tuvieron que cambiarlo. Se deshicieron del handchecking. Se deshicieron de muchas cosas porque la gente no quería verlo».
También existe un llamado a invertir más recursos en la formación de los árbitros. «Simplemente no son lo suficientemente buenos», dijo el ejecutivo del equipo. «Tienen que seguir mejorando y mucho de eso proviene de la educación y la formación… No están tratando de equivocarse, es un trabajo realmente difícil y el nivel de talento no está al nivel que debería estar».
Un ejecutivo de la liga dijo que todos los árbitros de la WNBA y la NBA se entrenan en la G League y luego eligen entre ir a la WNBA o a la NBA. Sin embargo, los árbitros tienden a elegir la NBA con más frecuencia debido a la economía. «Ganan más dinero. Hay 82 partidos contra 42», dijo el ejecutivo. «Eso es parte de lo que la WNBA está tratando de averiguar: ¿cómo nos aseguramos de que el nivel de talento sea bueno en todos los ámbitos?».
Otra fuente añadió: «Odio generalizarlo, pero si te estás entrenando en la G League, el contacto marginal se verá muy diferente allí que en un partido profesional femenino».
Una fuente de la liga dijo que un proceso de evaluación de tres pilares determina a sus árbitros. Después de una revisión de cada árbitro por parte de los funcionarios de la WNBA, un panel de revisores independientes examina a los árbitros y su trabajo. Los entrenadores también pueden enviar comentarios después de cada partido a través de una línea de texto de la WNBA. Cada árbitro también recibe una revisión a mitad y al final de la temporada.
La WNBA no castigará, a través de multas o suspensiones, a los árbitros por un error singular, sino que evaluará su trabajo a lo largo de la temporada. Si hay una serie común de errores, eso se aborda, dijeron las fuentes.
