Previo al primer encuentro de las Finales de la WNBA, la entrenadora de las Aces, Becky Hammon, elogió a su equipo de reserva, calificándolo como «la mejor banca que hemos tenido desde que estoy aquí». La realidad demostró la precisión de sus palabras.
Dana Evans y Jewell Loyd lideraron a las Aces hacia una ventaja de 41-16 en puntos de la banca sobre las Phoenix Mercury, impulsando a Las Vegas a una victoria inicial de 89-86.
El dúo de la línea de fondo, con Evans anotando 21 puntos y Loyd 18, se convirtió en la quinta pareja en la historia de las Finales de la WNBA en anotar al menos 15 puntos desde la banca en el mismo juego.
Tenemos armas. Queremos usarlas todas porque somos más difíciles de defender de esa manera», comentó Hammon. «Fue un gran momento para que nuestra banca brillara. … Nuestra banca fue enorme.
Becky Hammon
Cada contribución fue crucial para las Aces, que lideraron el marcador durante solo 5 minutos y 18 segundos en total, principalmente en el último cuarto. Phoenix, impulsado por un inicio explosivo de Kahleah Copper (19 puntos en la primera mitad), controló el juego inicialmente, llegando a tener una ventaja de hasta nueve puntos.
Las Vegas remontó para recuperar la delantera, pero Alyssa Thomas de Phoenix tuvo la oportunidad desde la línea de tiros libres para poner a las Mercury, que perdían por un punto, de nuevo al frente con 24.6 segundos restantes. La candidata perenne a MVP falló ambos tiros, la primera vez en la historia de la WNBA que una jugadora falla dos tiros libres potencialmente empatadores en los últimos dos minutos de un juego de playoffs, según el Elias Sports Bureau.
A pesar de estar abajo por tres puntos, Phoenix tuvo otra oportunidad para empatar el marcador con 13.5 segundos restantes, pero las Aces lograron una última parada para asegurar la victoria.
Las Vegas se convirtió en el segundo equipo en la historia de las Finales de la WNBA en ganar un partido con dos de sus tres máximos anotadores provenientes de la banca, lo que ayudó a contrarrestar una noche de tiros inusualmente discreta de Jackie Young (10 puntos, 3 de 13 tiros) y Chelsea Gray (8 puntos, 2 de 7 tiros).
Incluso la MVP de la liga, A’ja Wilson, aunque tuvo un 7 de 16 en tiros de campo, registró 21 puntos, 10 rebotes, 5 asistencias y 0 pérdidas de balón, logrando la primera línea de estadísticas 20-10-5-0 en la historia de las Finales de la WNBA.
Desde el comienzo complicado de la temporada para las Aces, con un récord de 12-13, Hammon ha enfatizado la importancia de que todos contribuyan para ganar el campeonato. Este enfoque se demostró el viernes por la noche, cuando dos de las nuevas incorporaciones que las Aces ficharon en la temporada baja dieron un paso adelante.
Tenemos opciones», dijo Hammon. «Jewell ha estado en esta liga durante mucho tiempo, pero Dana es una anotadora. Es un problema.
Becky Hammon
Evans reveló que Hammon la ha alentado a ser más agresiva, agregando: «Me ha estado diciendo que tire más de 3».
Esto fue evidente el viernes, ya que Evans se convirtió en la tercera jugadora de la banca en liderar o co-liderar un juego de las Finales en anotación. Sus cinco triples empataron a Riquna Williams (2019) como la mayor cantidad desde la banca en un juego de las Finales de la WNBA.
Dana es nuestra batería», dijo Wilson. «Nos hace jugar a un ritmo diferente. Le dije que vamos como ella vaya, y ese es un ritmo rápido, pero siempre trataremos de seguirla, porque sabemos que es muy difícil de detener en esta liga.
A’ja Wilson
Hammon se enfoca principalmente en la defensa de su equipo, y fue en ese lado de la cancha donde las Aces realmente comenzaron a dominar el juego.
El empuje final de Las Vegas llegó en gran medida después de cambiar a una defensa de zona a mitad del tercer cuarto, con las Aces limitando a las Mercury a 1 de 8 en tiros en el cuarto.
Nos hizo quedarnos un poco parados», dijo el entrenador de Phoenix, Nate Tibbetts. «No lo manejamos bien.
Nate Tibbetts
Wilson comentó que las Aces se sorprendieron un poco cuando Hammon les anunció que cambiarían a una zona, ya que no es algo que usen en los juegos o practiquen con frecuencia. Sin embargo, la zona terminó frenando a un equipo de Mercury que estaba encendido, con un 52% de tiros de campo y un 50% en triples hasta el tercer cuarto.
Phoenix también perdió la batalla de las pérdidas de balón 14-7, lo que resultó en 20 puntos para las Aces.
Las Mercury se encuentran nuevamente abajo 1-0 en una serie, uniéndose a las New York Liberty de 2002 como los únicos equipos en perder tres juegos 1 en una sola postemporada. Sin embargo, tienen un récord de 5-0 en todos los demás juegos. Phoenix espera que esto sea un buen augurio para el resto de las Finales, las primeras en la historia de la liga en presentar un formato al mejor de siete.
La mentalidad fue volver a la mesa de dibujo», dijo Copper sobre las lecciones de las anteriores derrotas de las Mercury en el Juego 1. «Teníamos la máxima confianza en nuestro vestuario y en nuestros entrenadores para hacer los ajustes. Así que ahora es lo mismo.
Kahleah Copper
