En enero, tras la final del Abierto de Australia, Aryna Sabalenka, visiblemente frustrada, destrozó su raqueta en la cancha. Madison Keys había logrado la sorpresa, y Sabalenka se quedaba a las puertas de su tercer título consecutivo en un torneo de Grand Slam. La decepción de Sabalenka fue palpable para el mundo entero.
Meses después, en la final de Roland Garros, Sabalenka volvió a caer, esta vez ante Coco Gauff. Su enfado se hizo evidente en su discurso posterior al partido y en la rueda de prensa, ambos momentos se viralizaron por las razones equivocadas.
Semanas más tarde, en Wimbledon, Amanda Anisimova la venció en las semifinales en un emocionante encuentro a tres sets. Sabalenka abandonó la cancha, y el torneo, desanimada y confundida. A pesar de haber sido número 1 del mundo durante toda la temporada y de haber ganado dos títulos de nivel 1000, no logró concretar en los momentos cruciales. Se tomó un tiempo fuera del tenis para resetear y aprender de lo sucedido.
La tenista de 27 años llegó a Nueva York con hambre, incluso desesperada, por redimir su año y defender su título de Grand Slam.
El sábado, las duras derrotas y la agonía de la derrota que había sentido durante toda la temporada parecieron valer la pena. Jason Stacy, su entrenador de rendimiento, reveló que Sabalenka comenzó a leer el libro motivacional «Into the Magic Shop» después de Roland Garros. En Nueva York, tuvo su propio final de cuento de hadas.
Enfrentándose de nuevo a Anisimova, aunque esta vez con la afición mayoritariamente a favor de la estadounidense en el Arthur Ashe Stadium, Sabalenka se alzó con su cuarto título de Grand Slam tras una victoria a veces turbulenta por 6-3, 7-6 (3) en 94 minutos.
Tras asegurar el título en su tercer punto de partido, en un tiebreak desigual, Sabalenka observó cómo el resto de Anisimova se iba largo. Cayó de rodillas y se cubrió la cabeza con las manos, temblando mientras sollozaba nueve meses de lágrimas. El público se puso de pie y rugió bajo el techo cerrado. Sabalenka permaneció en el suelo durante varios segundos antes de levantarse y levantar los brazos en señal de celebración.
Se convirtió en la primera mujer en repetir como campeona desde que Serena Williams lo hiciera hace más de una década, y evitó convertirse en la primera mujer en perder en tres finales de Grand Slam en una misma temporada desde Justine Henin en 2006. Después de todo lo que había pasado y de todo el dolor que había soportado, su alivio era palpable.
«Esas dos finales en las que perdí por completo el control de mis emociones, simplemente no quería que esto volviera a pasar», dijo una radiante Sabalenka durante una entrevista en la transmisión de ESPN. «Hubo algunos momentos en los que estuve a punto de dejarlo pasar. Pero me dije: ‘Vamos. No puedes hacer eso. Tienes que mantenerte concentrada y seguir adelante, seguir intentándolo’. Y eso me ayudó mucho».
Aryna Sabalenka
Nunca ha habido dudas sobre el poder o el talento de Sabalenka, ni sobre su ética de trabajo o ambición.
Aunque nunca fue una estrella juvenil como muchos de sus compañeros (Anisimova ganó el título femenino del US Open de 2017), Sabalenka logró el éxito en sus primeros años como profesional y ascendió rápidamente en el ranking. En 2018, ganó su primer título de la WTA y fue la Revelación del Año de la WTA. Al año siguiente, ganó su primer título de Grand Slam en el US Open en dobles.
Pero Sabalenka, como muchos tenistas, es perfeccionista por naturaleza. Sabe lo buena que puede ser cuando está en su mejor momento y ha trabajado sin descanso para que su juego alcance un nivel de élite. Cuando tuvo problemas con su servicio en 2022, algo que llegó a ser tan perjudicial en la cancha que contempló la retirada, contrató a un experto en biomecánica para que la ayudara a superarlo y a afinar su movimiento de servicio. Durante muchos años, le preocupó tomarse demasiado tiempo de descanso, algo casi imposible en el agotador calendario de la WTA, y era dura consigo misma cuando volvía a entrenar si había algún signo de falta de práctica.
Esa dedicación la ha llevado a un éxito asombroso. Desde que llegó a su primera semifinal de Grand Slam en Wimbledon en 2021, tras centrarse exclusivamente en individuales a principios de ese año, a pesar de que muchos la animaban a continuar con ambas modalidades, Sabalenka ha sido posiblemente la jugadora más consistente del circuito. Después de controlar sus problemas con el servicio al año siguiente, ha alcanzado los cuartos de final o mejor en todos los torneos de Grand Slam que ha disputado y ha avanzado a cuatro de las últimas cinco finales y a las seis finales anteriores en pista dura. Ha mantenido el número 1 del ranking desde octubre y ha mostrado pocas señales de cederlo.
Pero con todo eso, ha llegado un nivel de expectativa muy alto, y se ha puesto aún más presión. No lograr lo que sabe que es capaz de hacer ha provocado crisis, como el golpe a la raqueta en Melbourne, así como su discurso y comentarios en París. Tras su derrota por 6-7 (5), 6-2, 6-4 ante Gauff en la final de Roland Garros, Sabalenka estaba llorando, y más tarde culpó al viento racheado de su actuación.
«Las condiciones eran terribles, y ella simplemente fue mejor en estas condiciones que yo», dijo Sabalenka a los periodistas. «Creo que fue la peor final que he jugado».
Aryna Sabalenka
Sabalenka fue inmediatamente tachada de mala perdedora, y algunos de sus otros comentarios sobre Gauff fueron aún peor recibidos por el público. (Más tarde se disculpó, y Gauff aceptó con amabilidad). Sabalenka y su equipo se centraron entonces en el reto de cómo Sabalenka podía encontrar la manera de ganar cuando no estaba jugando su mejor tenis o las condiciones no eran ideales.
Max Mirnyi, ex número 1 del mundo en dobles y seis veces campeón de dobles de Grand Slam por Bielorrusia, se unió al equipo de Sabalenka antes de la temporada en pista dura, y ha seguido reiterando esa lección a lo largo de su tiempo juntos.
«Una de mis principales líneas de partida al entrar en el equipo y hablar a veces directamente con Aryna es transmitir el mensaje de que no existe el partido de tenis perfecto», dijo Mirnyi el viernes. «No existe la perfección en una cancha de tenis. Puedes tomar los mejores partidos de [[Novak] Djokovic](https://www.espn.com/sports/tennis/players/profile?playerId=296)Novak] Djokovic y [Roger] Federer o Steffi Graf… siempre habrá cosas que no salgan según lo previsto, y son los mejores campeones los que saben cómo responder y adaptarse en el momento, sobre la marcha».
Max Mirnyi
Es algo que su equipo ha podido contemplar y recordar a Sabalenka cada vez que juega en el Ashe, ya que una placa con la frase de Billie Jean King «La presión es un privilegio» está en un lugar destacado a la entrada de la cancha.
El grupo también le recuerda la segunda parte, menos famosa, de la cita de King: «Los campeones se adaptan».
Con King en las gradas el sábado, así como varios otros ex campeones de tenis, incluyendo a Tracy Austin, Monica Seles, Andy Roddick, Stan Smith y Virginia Wade, Sabalenka hizo precisamente eso.
Con dos breaks a favor en el segundo set y con un buen camino hacia la victoria, Sabalenka tuvo problemas para cerrar el partido. Sirviendo con 5-4 y a solo dos puntos del trofeo, Sabalenka conectó lo que debería haber sido un fácil globo por encima de la red que se fue a la red. Dejó caer la raqueta al suelo, aparentemente incrédula. Anisimova ganó entonces el siguiente punto para romper el servicio e igualar el set a 5 iguales.
Sabalenka admitió a los periodistas que casi «lo pierde» tras el remate fallido, pero encontró la manera de mantener la compostura.
«No puedes cometer este tipo de errores en puntos importantes», dijo. «A veces puede ser crucial, por mi experiencia. Así que sí, ese fue el momento, pero luego me di la vuelta, respiré hondo y dije: ‘Vale, pasa. Ya pasó. Concentrémonos en el siguiente'».
Aryna Sabalenka
Dos juegos más tarde, se produjo el tiebreak. Pero en lugar de hundirse bajo la presión, Sabalenka, que había ganado sus 19 tiebreaks anteriores, tomó el control. Aunque necesitó tres puntos de partido, y exhaló profundamente antes de cada uno, el resultado apenas parecía estar en duda, y los puntos extra fueron una mera formalidad.
Tras ser anunciada por primera vez como campeona del US Open 2025, Sabalenka se dirigió a su equipo en el palco. Mientras que muchas jugadoras corren fuera de la cancha y suben las escaleras, como había hecho Sabalenka anteriormente, se tomó su tiempo, caminando y chocando los cinco con los aficionados antes de abrazar a cada miembro de su equipo técnico, así como a su agente y amigos.
«Ha sido duro este año con esas finales», dijo Sabalenka momentos después durante la entrega del trofeo, dirigiéndose a su equipo. «Fui muy mala con ustedes, pero vamos. ¿Mereció la pena, verdad? Muchas gracias. Los quiero. Son mi familia».
Aryna Sabalenka
Con miles de aficionados mirando durante su entrevista televisiva, Sabalenka dijo que iba a tomar unas copas en el bar del recinto para empezar su celebración porque, «Hay que disfrutarlo» después de todo el trabajo duro. Mientras hablaba, y la sonrisa seguía radiante en su rostro, quedó claro que, por muy devastadoras que fueran las derrotas en las finales anteriores en ese momento, el triunfo del sábado lo hacía aún más dulce.
Y mientras miraba el rostro aturdido de Anisimova, manchado con sus propias lágrimas tras perder en su segunda final consecutiva de Grand Slam, mientras se mantenía en el escenario sosteniendo su trofeo de subcampeona, Sabalenka no pudo evitar transmitir ese sentimiento.
«Sé lo mucho que duele perder en las finales», dijo Sabalenka mientras se volvía y miraba a Anisimova. «Pero créeme, en el momento en que ganes la primera, y la vas a ganar… la vas a disfrutar aún más después de todas las duras derrotas en las finales».
Aryna Sabalenka
