El Rompecabezas del Delantero Titular de Estados Unidos para el Mundial
Durante los últimos dos ciclos de la Copa Mundial de la FIFA, el puesto de delantero titular para la selección masculina de Estados Unidos ha sido un enigma sin resolver, con ninguno de los candidatos logrando consolidarse firmemente. No siempre fue así.
Eric Wynalda y Brian McBride lideraron la línea ofensiva estadounidense en las décadas de 1990 y 2000. Jozy Altidore y Clint Dempsey llevaron la bandera hasta el Mundial de 2014 y un poco más allá, aunque Dempsey pasó una parte significativa de su carrera internacional jugando en el mediocampo. Lo mismo ocurrió con Landon Donovan.
Desde entonces, la búsqueda de un delantero centro titular ha adquirido cualidades casi míticas.
El ciclo del Mundial de 2022 nunca reveló a un delantero que pudiera rendir de manera consistente. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, Ricardo Pepi, Josh Sargent y Gyasi Zardes fueron titulares durante las eliminatorias mundialistas. Por un tiempo, parecía que Pepi emergería, pero decayó hacia el final del ciclo, principalmente debido a la falta de tiempo de juego a nivel de clubes, y fue superado en la selección por Haji Wright. Una lesión de Sargent en el Mundial, combinada con la ineficacia de Ferreira y Wright, significó que Estados Unidos no obtuvo tanto de esa posición en Qatar como esperaban.
Este ciclo ha sido aún más confuso. Pepi, Sargent y Wright siguen en la contienda, a los que se unen Folarin Balogun y Patrick Agyemang. Y aunque Balogun ha ganado un poco de ventaja sobre los otros aspirantes gracias a una impresionante actuación en un reciente amistoso contra Japón, aún no ha asegurado el puesto.
Con la ventana de octubre presentando amistosos contra Ecuador y Australia, así es como está la situación en la carrera por usar el número 9 para la USMNT de Mauricio Pochettino en el próximo Mundial, y un jugador estadísticamente comparable para los cinco en contienda para ser titulares en junio.
Folarin Balogun | 24 años | AS Mónaco
Cuando Balogun se comprometió con la USMNT en mayo de 2023, también elegible para representar a Inglaterra y Nigeria, se pensó que sería la respuesta a largo plazo de la USMNT para la posición de delantero. Inicialmente hubo una recompensa: anotó en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023 contra Canadá, y fue uno de los pocos jugadores que salió con crédito de la Copa América 2024. Pero las lesiones, incluyendo una dolencia recurrente en el hombro que requirió cirugía en diciembre de 2024, le impidieron afianzarse en la posición.
La movilidad de Balogun le permite desmarcarse de las defensas rivales. El problema ha sido que el ataque estadounidense no siempre ha demostrado ser hábil para encontrarlo en esas posiciones. Pero el movimiento de Balogun tiene el beneficio adicional de sacar a los defensores de posición, para crear espacio para jugadores como Christian Pulisic, Timothy Weah o Alejandro Zendejas.
El partido contra Japón en septiembre mostró todo el repertorio de sus habilidades, e incluso demostró que puede jugar de espaldas a la portería y retener el balón si se le pide. Incluso en la derrota ante Corea del Sur, el ataque estadounidense se vio mucho más dinámico una vez que Balogun entró al partido como suplente en el minuto 62.
Las únicas dudas giran en torno a su durabilidad, así como a obtener tiempo de juego constante en el Mónaco, donde la competencia por los puestos ha sido feroz. Solo tiene un gol y una asistencia en la liga esta temporada, cubriendo 332 minutos.
Comparable estadístico: Nicolas Jackson. Balogun ha demostrado ser un corredor dispuesto y portador de balón con buenos tiros y creación de goles. En los últimos tres años, ha promediado 0.50 goles de 3.69 tiros por cada 90 minutos. Desafortunadamente, como Jackson, también ha demostrado ser un finalizador bastante pobre: esos 0.50 goles por 90 provienen de tiros con un valor de 0.70 xG por 90.
Haji Wright | 27 años | Coventry City
Wright es el único delantero centro estadounidense con un gol en la Copa del Mundo. Si bien no parecía saber mucho sobre su tanto en la derrota ante Países Bajos en los octavos de final del Mundial de 2022, un gol es un gol.
Dada la aversión de Pochettino a la reputación de los jugadores, es más pertinente para la causa de Wright la forma brillante que ha estado mostrando en el Campeonato Inglés este año, donde sus ocho goles son los mejores de la liga y han impulsado al Coventry a la cima de la tabla.
Wright tiene cierta versatilidad en su juego. Su físico de 6 pies y 3 pulgadas le permite ser una fuerza en el aire, pero también es lo suficientemente rápido para jugar en la banda, lo que ha hecho en ocasiones para el Coventry y la USMNT. Su capacidad para olfatear las oportunidades también es impresionante. Su cuenta de menos de 2 yardas en la demolición 5-0 del Sheffield Wednesday del fin de semana pasado mostró su capacidad para estar en el lugar correcto en el momento adecuado.
¿Qué frena a Wright? Hubo momentos durante el último Mundial en los que pareció lento para reaccionar ante las oportunidades de ataque. Quizás el momento le superó. Si bien eso fue hace casi tres años, es una imagen que permanecerá en la memoria hasta que se presente en un escenario más grande.
Comparable estadístico: Randal Kolo Muani. Wright no es tan pasador como Kolo Muani, pero marca goles (0.56 goles por cada 90 minutos) y realmente empuja el balón. Ha promediado 6.1 carreras progresivas por cada 90 en los últimos tres años, recibiendo 1.42 faltas por cada 90 en ese lapso. Eso crea un perfil raro y convierte a Kolo Muani en la mejor comparación.
Patrick Agyemang | 24 años | Derby County
Durante la conferencia telefónica de la semana pasada en la que anunció la convocatoria de Estados Unidos para la ventana de octubre, Pochettino dijo que Agyemang ofrece un perfil diferente a Balogun y Wright, uno derivado de su presencia física (mide 6 pies y 4 pulgadas) y su capacidad aérea. Esas características se exhibieron en el empate 1-1 del Derby County con el Southampton el fin de semana pasado, cuando Agyemang se elevó sobre un defensor de los Saints para cabecear el único gol del día de los Rams.
Sin embargo, Agyemang es un talento en bruto y a veces tiene problemas con su toque y su juego de retención. Pero parece perfectamente adecuado para marcar un gol feo al final de un partido, si es necesario, y sus pases le han valido dos asistencias ya en 307 minutos en el Campeonato de la EFL.
Las posibilidades de Agyemang de asegurar un puesto en la plantilla del Mundial, como tantos jugadores, dependen de la salud y del juego de números que Pochettino tendrá que jugar. Si Pochettino solo opta por llevar a tres delanteros, y un jugador como Pepi está sano, Agyemang puede ser uno de los últimos descartes. Pero su «perfil diferente» puede ser lo que le haga entrar, especialmente si Pochettino opta por cuatro delanteros.
Comparable estadístico: Olivier Giroud. Agyemang es excelente en el aire (47.5% de éxito aéreo) y está feliz de recibir muchos contactos (2.05 faltas sufridas por cada 90, 0.92 en el tercio de ataque). Eso lo hace terriblemente parecido a Giroud, al igual que la calidad del remate: promedia 0.51 goles de tiros con un valor de 0.40 xG, y el 90% de sus tiros han venido desde dentro del área, aunque sus totales de tiros no son enormes, y no está involucrado en otras partes del campo.
Ricardo Pepi | 22 años | PSV Eindhoven
Hace tres años, Pepi fue el hombre excluido en cuanto a la lista de Estados Unidos que fue a Qatar. Resultó ser un error, cuando Estados Unidos se vio obligado a alinear a Ferreira contra los holandeses. Ahora Pepi aspira a estar en la plantilla de 2026, es decir, si su cuerpo se lo permite.
El año calendario de 2025 ha visto a Pepi luchar con su estado físico. Sufrió una lesión de rodilla en el partido de la Liga de Campeones de la UEFA contra el Liverpool el pasado enero que luego requirió cirugía, lo que le obligó a perder la Copa Oro del verano pasado. La recuperación de Pepi desde entonces ha sido intermitente; el PSV lo llevó lentamente, y parecía estar de vuelta después de marcar dos goles contra el NEC Nijmegen el mes pasado, pero una reciente lesión muscular lo ha vuelto a dejar fuera. No se cree que sea grave, pero le impidió participar en este campamento.
Si bien Pepi tiene varios atributos impresionantes, su movimiento le permite olfatear oportunidades y llegar a los pases que otros delanteros podrían perderse. Combine esto con su juego de enlace y tendrá un delantero capaz de contribuir mucho al equipo de Estados Unidos. Pero el tiempo se acaba para que Pepi cause una mayor impresión.
Comparable estadístico: Lautaro Martínez. Más que cualquier otro delantero de esta lista, Pepi se involucra, tal como lo hace Martínez. Sus números ofensivos se ven inflados al jugar en la Eredivisie, pero siguen siendo excelentes (0.74 goles y 1.36 ocasiones creadas por cada 90 minutos), y está demostrando ser un finalizador confiable (esos goles provienen de tiros con un valor de 0.52 xG). También aparece en defensa, promediando unas impresionantes 5.53 intervenciones defensivas por cada 90, para un delantero.
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Josh Sargent | 25 años | Norwich City
Rara vez la diferencia entre la forma de un jugador en el club y su forma internacional ha sido tan marcada como lo es con Sargent. El nativo de O’Fallon, Missouri, ha anotado goles de dos dígitos en cada una de sus últimas tres temporadas completas con los Canaries en el Campeonato, y va por buen camino este año con cinco goles en nueve partidos de liga. Esto hace que el período estéril de Sargent con la USMNT, no ha marcado para Estados Unidos en sus últimas 17 apariciones internacionales, que se remontan a noviembre de 2019, sea aún más desconcertante.
Quizás su racha se deba al hecho de que, si bien Sargent hace muchas cosas bien, ya sea su movimiento, su juego de enlace y sí, también su remate, no hay un aspecto de su juego que parezca lo suficientemente élite como para ayudarlo a marcar la diferencia en un Mundial.
Pochettino también parece haberlo notado. Incluso con Pepi lesionado en esta ventana, no hubo lugar para Sargent entre los delanteros de la convocatoria. Tiene experiencia en la Copa del Mundo, y eso cuenta para algo, pero puede que no sea suficiente.
Comparable estadístico: Moise Kean. Sargent es el más estadísticamente anodino de los delanteros estadounidenses en esta lista, pero como Kean, es un presionador dispuesto (4.09 intervenciones defensivas por cada 90 minutos desde el inicio de la temporada 2024-25) y un rematador por encima del promedio (0.56 goles por cada 90 de tiros con un valor de 0.48 xG). Sin embargo, sus totales de tiros siempre son más bajos de lo que uno preferiría (2.43 tiros por cada 90), y no destaca como pasador.
Balogun, Pepi, Wright y Agyemang parecen estar en posición de formar parte de la plantilla del Mundial, en ese orden. Cuatro delanteros pueden parecer demasiados, pero estos cuatro tienen perfiles diferentes que pueden ayudar a la USMNT en varios momentos. La flexibilidad es vital en un torneo como la Copa del Mundo.
En cuanto a quién empieza, Balogun tiene la ventaja en este momento, pero esa situación puede cambiar rápidamente. En esta etapa, parece que la única forma en que Sargent vuelva al Mundial es si otros se lesionan o sufren una caída significativa en su forma.
