La Lucha por el 9: ¿Quién liderará el ataque de Estados Unidos en el Mundial?
Durante los últimos dos ciclos mundialistas, la posición de delantero titular para la selección masculina de fútbol de Estados Unidos ha sido un enigma sin resolver. Varios jugadores han tenido la oportunidad, pero ninguno ha logrado consolidarse de manera definitiva.
En el pasado, figuras como Eric Wynalda y Brian McBride lideraron el ataque estadounidense en las décadas de 1990 y 2000. Más recientemente, Jozy Altidore y Clint Dempsey portaron la bandera en el Mundial de 2014 y posteriormente. Sin embargo, desde entonces, la búsqueda de un delantero centro titular se ha convertido en una prioridad.
El ciclo del Mundial de 2022 no reveló un delantero capaz de ofrecer consistencia. Jesús Ferreira, Jordan Pefok, Ricardo Pepi, Josh Sargent y Gyasi Zardes tuvieron oportunidades, pero ninguno logró afianzarse. Haji Wright finalmente fue seleccionado para el torneo, aunque una lesión de Sargent y la falta de efectividad de Ferreira y Wright limitaron el rendimiento del equipo en Qatar.
El ciclo actual ha sido aún más incierto. Pepi, Sargent y Wright siguen en la contienda, a los que se suman Folarin Balogun y Patrick Agyemang. Aunque Balogun ha ganado terreno gracias a su desempeño en un reciente amistoso contra Japón, aún no ha asegurado el puesto.
Con los amistosos de octubre contra Ecuador y Australia, la competencia por el puesto de «9» para la selección estadounidense bajo la dirección de Mauricio Pochettino de cara al Mundial del próximo verano está en su punto álgido. Analizamos a los cinco candidatos principales, junto con una comparación estadística de sus perfiles.
Los Candidatos al Puesto de Delantero
Folarin Balogun | 24 años | AS Monaco
Balogun, quien eligió representar a Estados Unidos sobre Inglaterra y Nigeria en mayo de 2023, parecía ser la respuesta a largo plazo para la posición de delantero. Marcó en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf 2023 contra Canadá, y fue uno de los pocos jugadores que destacó en la Copa América 2024. Sin embargo, las lesiones, incluida una lesión en el hombro que requirió cirugía en diciembre de 2024, le han impedido consolidarse.
La movilidad de Balogun le permite desmarcarse de las defensas rivales, aunque el ataque estadounidense no siempre ha sido efectivo para encontrarlo en esas posiciones. Su movimiento también crea espacios para jugadores como Christian Pulisic, Timothy Weah o Alejandro Zendejas.
El partido contra Japón en septiembre demostró su versatilidad, incluso demostrando su capacidad para jugar de espaldas a la portería y mantener la posesión del balón. Sus dudas se centran en su durabilidad y la necesidad de obtener tiempo de juego constante en el Mónaco, donde la competencia es feroz. Esta temporada, solo ha registrado un gol y una asistencia en la liga, en 332 minutos jugados.
Comparable estadístico: Nicolas Jackson. Balogun ha demostrado ser un corredor y portador de balón con buenos remates y creación de oportunidades. En los últimos tres años, ha promediado 0.50 goles de 3.69 tiros por cada 90 minutos. Desafortunadamente, como Jackson, también ha demostrado ser un finalizador deficiente: esos 0.50 goles por 90 provienen de tiros con un valor de 0.70 xG por 90.
Haji Wright | 27 años | Coventry City
Wright es el único delantero centro estadounidense con un gol en la Copa del Mundo. Actualmente, está mostrando un gran nivel en el Campeonato Inglés, donde sus ocho goles lideran la liga y han impulsado al Coventry a la cima de la tabla.
Wright es versátil, con una altura de 1.90 metros que le permite ser fuerte en el juego aéreo, pero también es lo suficientemente rápido para jugar en la banda. Su capacidad para encontrar oportunidades es impresionante, como demostró su gol en la victoria por 5-0 contra el Sheffield Wednesday.
En el Mundial pasado, a veces parecía lento en sus reacciones. Aunque eso fue hace casi tres años, es una imagen que persistirá hasta que rinda a un nivel superior.
Comparable estadístico: Randal Kolo Muani. Wright no es tan buen pasador como Kolo Muani, pero anota (0.56 goles por 90 minutos) y empuja mucho el balón. En los últimos tres años, ha promediado 6.1 conducciones progresivas por 90, recibiendo 1.42 faltas por 90 en ese lapso. Eso crea un perfil poco común y convierte a Kolo Muani en la mejor comparación.
Patrick Agyemang | 24 años | Derby County
Agyemang ofrece un perfil diferente a Balogun y Wright, basado en su presencia física (1.93 metros) y su habilidad en el juego aéreo. Estas características se vieron en el empate 1-1 del Derby County contra el Southampton, donde Agyemang remató de cabeza el único gol de su equipo.
Agyemang es un talento en bruto y a veces tiene problemas con el control y el juego de retención. Sin embargo, parece perfecto para marcar goles importantes y su capacidad de pase le ha valido dos asistencias en 307 minutos en el Campeonato EFL.
Las posibilidades de Agyemang de asegurar un puesto en la lista para el Mundial dependen de su salud y de las decisiones de Pochettino. Si Pochettino solo elige a tres delanteros y un jugador como Pepi está sano, Agyemang podría ser uno de los descartados. Pero su «perfil diferente» podría ser lo que le asegure un lugar, especialmente si Pochettino opta por cuatro delanteros.
Comparable estadístico: Olivier Giroud. Agyemang es excelente en el juego aéreo (47.5% de éxito aéreo) y no tiene problemas en recibir faltas (2.05 faltas recibidas por 90, 0.92 en el tercio de ataque). Esto lo hace muy parecido a Giroud, al igual que su calidad en la finalización: promedia 0.51 goles de tiros con un valor de 0.40 xG, y el 90% de sus tiros han sido desde dentro del área, aunque sus totales de tiros no son muy altos y no participa en otras áreas del campo.
Ricardo Pepi | 22 años | PSV Eindhoven
Hace tres años, Pepi fue el jugador que no entró en la lista de Estados Unidos para Qatar. Ahora, Pepi aspira a estar en el equipo de 2026, siempre y cuando su físico se lo permita.
En 2025, Pepi ha luchado con su estado físico. Sufrió una lesión de rodilla en el partido de la Liga de Campeones contra el Liverpool que requirió cirugía, lo que le obligó a perderse la Copa Oro del verano pasado. La recuperación de Pepi ha sido intermitente; el PSV lo llevó poco a poco, y parecía estar de vuelta después de marcar dos goles contra el NEC Nijmegen el mes pasado, pero una reciente lesión muscular lo ha dejado fuera de juego. No se cree que sea grave, pero le impidió participar en esta concentración.
Si bien Pepi tiene varios atributos impresionantes, su movimiento le permite detectar oportunidades y rematar pases que otros delanteros podrían perder. Combina esto con su juego de enlace y tienes un delantero capaz de contribuir mucho al equipo de Estados Unidos. Pero el tiempo se agota para que Pepi cause una mayor impresión.
Comparable estadístico: Lautaro Martínez. Más que cualquier otro delantero de esta lista, Pepi se involucra, al igual que Martínez. Sus números ofensivos se ven inflados por jugar en la Eredivisie, pero siguen siendo excelentes (0.74 goles y 1.36 ocasiones creadas por 90 minutos), y está demostrando ser un finalizador confiable (esos goles provienen de tiros con un valor de 0.52 xG). También destaca en defensa, promediando 5.53 intervenciones defensivas por 90, una cifra estelar para un delantero.
Anuncio de la lista de Estados Unidos para los amistosos de octubre.
Josh Sargent | 25 años | Norwich City
Rara vez la diferencia entre el rendimiento de un jugador en su club y su rendimiento internacional ha sido tan marcada como con Sargent. El jugador de O’Fallon, Missouri, ha marcado goles de dos dígitos en cada una de sus últimas tres temporadas completas con los Canarios en el Championship, y va camino de lograrlo este año con cinco goles en nueve partidos de liga. Esto hace que la sequía de Sargent con la selección estadounidense –no ha marcado para Estados Unidos en sus últimas 17 apariciones internacionales, desde noviembre de 2019– sea aún más desconcertante.
Quizás su sequía se deba al hecho de que, si bien Sargent hace muchas cosas bien (ya sea su movimiento, su juego de enlace y, sí, también su finalización), no hay un aspecto de su juego que parezca lo suficientemente elitista como para ayudarlo a marcar la diferencia en una Copa del Mundo.
Pochettino también parece haberlo notado. Incluso con Pepi lesionado en esta convocatoria, no hubo lugar para Sargent entre los delanteros de la lista. Tiene experiencia en la Copa del Mundo, y eso cuenta, pero puede que no sea suficiente.
Comparable estadístico: Moise Kean. Sargent es el más estadísticamente anodino de los delanteros estadounidenses de esta lista, pero como Kean, es un presionador dispuesto (4.09 intervenciones defensivas por 90 minutos desde el inicio de la temporada 2024-25) y un finalizador por encima del promedio (0.56 goles por 90 de tiros con un valor de 0.48 xG). Sin embargo, sus totales de tiros siempre son más bajos de lo que se desearía (2.43 tiros por 90), y no destaca como pasador.
Balogun, Pepi, Wright y Agyemang parecen estar en posición de formar parte de la plantilla para el Mundial, en ese orden. Cuatro delanteros pueden parecer demasiados, pero los cuatro tienen perfiles diferentes que pueden ayudar a Estados Unidos en varios momentos. La flexibilidad es vital en un torneo como la Copa del Mundo.
En cuanto a quién jugará de titular, Balogun tiene la ventaja en este momento, pero esa situación puede cambiar rápidamente. En esta etapa, parece que la única forma en que Sargent vuelva a la Copa del Mundo es si otros se lesionan o sufren una caída significativa en su rendimiento.
