Riley Tiernan: De ‘underdog’ a estrella en la NWSL
En un día brumoso de marzo en Los Ángeles, Riley Tiernan se posiciona justo dentro del área. Observa cómo su compañera de equipo en Angel City FC, Katie Zelem, envía el balón a Claire Emslie, ubicada cerca del extremo izquierdo del área. Emslie centra el balón a unos 12 metros de distancia. Con tres defensoras del Seattle Reign acercándose, Tiernan se eleva y conecta de cabeza, enviando el balón a la esquina superior izquierda de la portería, fuera del alcance de la portera.
Sorprendente para alguien que no tenía contrato cuatro semanas antes. Hoy, Tiernan, de 23 años, es una de las tres finalistas al premio a la Novata del Año, que se anunciará en los Premios NWSL. Las otras nominadas son Maddie Dahlien del Seattle Reign y Lilly Reale del Gotham FC. El camino de Tiernan hacia este momento ha sido poco convencional: dos semanas antes de que comenzara la temporada de la NWSL, todavía era una invitada sin contrato en el campo de entrenamiento.
«Ha pasado de ser una ‘underdog’ a una estrella», dice Julie Uhrman, presidenta y cofundadora de Angel City. «No fue reclutada. Tuvo que luchar para ser vista, luchar para tener un lugar en la plantilla, luchar para tener un lugar en el once inicial. Ganó cada una de esas batallas».
Julie Uhrman, presidenta y cofundadora de Angel City
Tiernan causó un impacto inmediato esta temporada. A principios de mayo, tras marcar cinco goles, lideraba a las 42 novatas en goles y se ubicaba segunda en la carrera por la Bota de Oro. Al final de la temporada regular, Tiernan había sido titular en todos los partidos, acumulando 2,200 minutos, con 8 goles, 1 asistencia y 18 tiros a puerta. Aunque Angel City no logró llegar a los playoffs con un récord de 7-6-13, la destacada temporada de Tiernan fue un punto brillante.
«Solo quería tener una oportunidad en el campo», dice Tiernan. «No esperaba que nada de esto saliera como lo hizo».
Tiernan celebra un gol contra Washington en mayo.
Desde pequeña, Tiernan mostró su pasión por el fútbol. Su hermana mayor, Madison, recuerda cómo Riley se unía a los partidos en el patio trasero, demostrando una competitividad innata. Esta pasión la llevó a destacar en el PDA South, la academia de desarrollo de jugadores en South Jersey. Pronto, Riley se convirtió en una de las mejores jugadoras de fútbol de Nueva Jersey.
La familia Tiernan recibió una llamada de Mike O’Neill, el entrenador de Madison en Rutgers, ofreciendo una beca a Riley. Su padre, Joe Tiernan, no podía creer lo que escuchaba, pero el entrenador conocía la mentalidad de Riley y el apoyo familiar que recibiría.
En 2021, en su primera temporada con Rutgers, Tiernan ganó el premio a la Novata del Año de la Big Ten y fue incluida en el Equipo de Novatas. Terminó su carrera con un récord escolar de 34 asistencias, el sexto en la historia de la Big Ten.
Sin embargo, un incidente durante su último año amenazó con empañar sus logros. En un partido de semifinales de la Big Ten contra USC, Tiernan pisó a una defensora tras un disparo bloqueado, lo que le valió una tarjeta roja y la expulsión. Madison, que había sido contratada como entrenadora asistente de Rutgers en 2022, vio la jugada por televisión y reaccionó con sorpresa.
Con la eliminación del draft universitario y de expansión de la NWSL en agosto de 2024, Tiernan sabía que, para jugar profesionalmente, necesitaría asegurar un contrato o competir por un puesto en los campos de entrenamiento de pretemporada de 2025. Esperó noticias de los equipos de la NWSL, incluido Gotham, que había seleccionado a su hermana en el puesto 24 en 2017.
Durante semanas, el teléfono de Tiernan no sonó. El incidente de la tarjeta roja aún era reciente, y, como dice Madison, «siempre ha habido una subestimación de mi hermana».
Con la ayuda de Madison, Tiernan contrató a un agente que contactó a todos los equipos de la liga. Gotham y Angel City fueron los únicos que ofrecieron a Tiernan una invitación a prueba. Era el comienzo de 2025, y Tiernan tenía una decisión que tomar.
«Seguí los pasos de mi hermana desde el principio. Casi toda mi vida», dijo Tiernan. «Sentí que este era el momento perfecto para tomar mi propio camino».
En enero, mientras escuchaba «Party in the U.S.A.» de Miley Cyrus, Tiernan llegó a Los Ángeles como invitada sin contrato para la pretemporada de Angel City. «Tenía mucha ganas», dice Tiernan. «Tenía esa adrenalina. Estaba aquí, y cada día tenía que demostrar mi valía. No tenía tiempo que perder».
A veces, recibía comentarios positivos del cuerpo técnico de Angel City. Otros días, no escuchaba nada. Empezó a cuestionar si conseguiría un puesto en la plantilla de la temporada y si podría haber hecho las cosas de forma diferente. Durante el período de prueba, Tiernan se reunió con el cuerpo técnico para hablar sobre la tarjeta roja que puso fin a su carrera universitaria.
«Tuvo un incidente bastante documentado al final de su carrera universitaria», dice Sam Laity, actual entrenador asistente principal de Angel City y ex entrenador interino. «Y creo que eso asustó a la gente. Pero no asustó a nuestro club porque la gente aquí conversó con ella sobre el incidente. Se responsabilizó de ello. Y eso fue realmente revelador para nuestro club».
Tiernan encontró consuelo en la lectura de las Escrituras y en la oración. Hablaba con su hermana todas las noches, y Madison la animaba. Después de un par de semanas, Tiernan se sintió más segura y empezó a relajarse y a divertirse. Los comentarios positivos de los entrenadores fluyeron.
«Para Riley, el primer día, abrió las puertas de golpe», dijo Laity. Durante las sesiones de vídeo, los clips de Tiernan se mostraban con más frecuencia como ejemplos de lo que el equipo quería ver en el campo. «Durante los primeros cuatro días de nuestras imágenes de entrenamiento, todo era Riley», dijo Laity. «Y eso siguió así».
Pero los días pasaban sin una oferta de contrato. «Pensaba en todos los ‘qué pasaría si’ negativos», dice Tiernan. «Como, ‘Oh, ¿y si no consigo un contrato? Entonces tengo que volver a casa. ¿Entonces qué hago? ¿A dónde voy desde ahí?'».
«La temporada estaba a punto de empezar, así que no podía ir a ningún otro sitio».
Después de más de un mes de entrenamiento, Tiernan se derrumbó. A la mañana siguiente, dos semanas antes del partido inaugural de Angel City en casa, el entrenador asistente Eleri Earnshaw le dijo a Tiernan que se reuniera con el director deportivo Mark Parsons y el director técnico Mark Wilson. «Queremos ficharte», dijo Parsons. Tiernan sintió que podía respirar por primera vez en semanas.
«Creo que para Riley, honestamente, fue mejor que no le dieran nada», dice Madison. «Ahora, si alguien tiene algo que decir, puede mirarle a la cara y decirle: ‘Me gané cada centímetro de mi contrato'».
En septiembre, Tiernan se enfrentó a Bay FC, y logró anotar un gol impresionante. Con su remate, Tiernan realizó una voltereta hacia atrás. La sección de aficionados de Angel City estalló, coreando el nombre de Tiernan. Después del partido, Tiernan se acercó a la afición, que le entregó una camiseta con una imagen de la película «Step Brothers», con su rostro y los de Vinny y Pauly D de «Jersey Shore».
Después de marcar su octavo gol y establecer un récord de anotación para el club en una sola temporada, Tiernan tuvo dificultades para encontrar el camino al gol en los siguientes ocho partidos. A pesar de esto, el entrenador Alexander Straus valoró sus esfuerzos, destacando su compromiso con el equipo y su crecimiento constante.
