Con una sonrisa pícara y llena de emoción, Germain Haewegene, delantero de Nueva Caledonia, celebraba el segundo gol en la victoria amistosa 2-0 contra Gibraltar. A pesar de la alegría, sabía que le esperaba una larga noche. Un autobús los recogería a las 2:30 a.m. para iniciar un viaje de 30 horas y 12,000 millas de regreso a casa, solo 72 horas después de haber viajado en la dirección opuesta para disputar el amistoso del 8 de octubre.
Haewegene, con una manzana en la mano en las afueras del vestuario visitante en el Estadio Europa Point de Gibraltar, lejos de batidos de proteínas o geles de rehidratación, quería hablar de su gol, del orgullo de representar a la nación del Pacífico Sur y de por qué un viaje extenuante de regreso al archipiélago controlado por Francia no era motivo de queja.
Es una alegría jugar al fútbol y una gran alegría marcar un gol, que dedico a mi hijo y a mi esposa. Siento orgullo por mi país y también por mis compañeros, que hicieron un gran trabajo para ganar este partido.
Germain Haewegene
El viaje más importante de Nueva Caledonia apenas ha comenzado, y el destino final, por increíble que parezca, podría ser la Copa Mundial de la FIFA 2026 en Estados Unidos, México y Canadá.
Apodados «Les Cagous», en referencia al ave autóctona sin alas que habita las docenas de islas que forman el país, Nueva Caledonia aseguró su lugar en los Play-Offs Interconfederacionales de la FIFA del próximo marzo al llegar a la final de la campaña de clasificación de Oceanía, donde perdieron 3-0 ante Nueva Zelanda a principios de este año. Sin embargo, su victoria en semifinales contra Tahití ya había sellado el premio de un boleto a los Play-Offs.
Siempre es especial vencer a Tahití. Son nuestros grandes rivales.
Jekob Jeno
Tahití y Nueva Caledonia están separados por 2,900 millas de océano, lo que la convierte en quizás la rivalidad «local» de mayor distancia en el deporte. Nueva Zelanda aseguró el único puesto directo de Oceanía para la Copa del Mundo, Nueva Caledonia viajará a México para los Play-Offs Interconfederacionales en Guadalajara y Monterrey, sabiendo que están a solo dos victorias de la Copa del Mundo.
El equipo está formado por jugadores a tiempo parcial que juegan en la Super Ligue de Nueva Caledonia, que cuenta con 10 equipos, y varios que juegan en la quinta división del fútbol francés. Solo Jeno, que se unió al Unirea Slobozia de Rumania este verano, representa a un equipo de primer nivel fuera de Oceanía. Bolivia también se ha clasificado para los Play-Offs y se unirá a dos naciones de la Concacaf y una de Asia y África; Nueva Caledonia, clasificada en el puesto 150 por la FIFA, sabe que tiene una montaña que escalar para convertirse en la nación más pequeña en clasificarse para la Copa del Mundo, superando a Islandia, al asegurar uno de los dos últimos puestos de clasificación.
El paso es grande. Tal vez tengamos un 1% de posibilidades de clasificarnos para la Copa del Mundo. Pero jugaremos al 100% para lograrlo.
Johann Sidaner
El sueño de Nueva Caledonia comenzó a tomar forma, convirtiéndose en miembro de la FIFA en 2004, después de que la Federación Francesa de Fútbol le diera permiso para solicitar la membresía cuatro años antes. Como uno de los territorios de ultramar de Francia, sus ciudadanos tienen nacionalidad francesa y son elegibles para votar en las elecciones presidenciales francesas. A pesar de estar a más de 10,000 millas de distancia, los estrechos lazos con Francia explican por qué casi la mitad del equipo de Sidaner juega en el país y por qué el entrenador de 48 años dejó un puesto en su club local Nantes para convertirse en entrenador de Nueva Caledonia en 2022.
Fue una decisión fácil para mí. La cultura de la gente es acogedora, amigable y aman el fútbol. Es fácil dirigir este equipo de fútbol.
Johann Sidaner
AS Magenta, los actuales campeones de la Super Ligue de Nueva Caledonia, jugarán en la Coupe de France de esta temporada y ya se les ha asignado un sorteo en casa en la séptima ronda en noviembre, la misma etapa en la que los equipos de la Ligue 2 entran en la competición, por lo que los fanáticos de Saint-Etienne, Nancy o Montpellier podrían enfrentarse a un épico viaje.
Sin embargo, la conexión francesa puede ser problemática. Cuando Gibraltar confirmó el amistoso contra Nueva Caledonia el mes pasado, el anuncio se hizo con las banderas de Gibraltar y Nueva Caledonia una al lado de la otra en el sitio web de la Asociación de Fútbol de Gibraltar, causando un pequeño incidente diplomático.
La bandera de Nueva Caledonia solo puede ondear junto al tricolor francés, lo que llevó a una actualización apresurada.
Una fuente de Gibraltar
La sensibilidad de la bandera también llevó a Gibraltar a tener que comprar un nuevo mástil para el partido debido a que tanto la bandera francesa como la de Nueva Caledonia necesitaban ondear, con instrucciones estrictas de que la bandera francesa tuviera prioridad sobre la de la nación insular. Fue solo en 2008 cuando Francia otorgó al equipo de fútbol permiso para tener su propio himno en lugar de La Marsellesa, que sigue siendo el himno nacional oficial de Nueva Caledonia, por lo que es en este contexto de control francés que los futbolistas de Nueva Caledonia están literalmente poniendo a su país en el mapa.
Tal vez podamos mostrarnos como Nueva Caledonia a través de nuestro fútbol. Nuestro fútbol no es profesional, pero es fútbol y cada año nos desarrollamos.
Jekob Jeno
Haewegene, el carismático goleador, se ríe cuando le preguntan si podría ser profesional a tiempo completo en Nueva Caledonia con AS Magenta, antes de revelar su increíble trabajo «real».
¿Profesional? ¡Jaja, no! Juego para el equipo más grande de Nueva Caledonia, pero no somos profesionales. Mi trabajo es entrenador paralímpico: soy guía de corredores ciegos o con problemas de visión. Fui a los Juegos Paralímpicos el año pasado para ayudar a los atletas franceses. Puedo correr 100 metros en 11.3 segundos: soy rápido. ¡Muy rápido!
Germain Haewegene
¿Cómo un equipo nacional del Pacífico Sur, un país a 1,200 millas al este de Sídney, Australia, termina jugando contra una de las naciones más pequeñas de Europa en un partido amistoso? Es un partido que enfrenta al equipo número 200 del mundo (Gibraltar) contra uno que está solo 50 puestos por encima.
El estadio de Gibraltar es mitad campo de fútbol y mitad campo de cricket, enmarcado por la imponente Roca de Gibraltar, un faro rojo y blanco y el Estrecho de Gibraltar, la extensión de agua de nueve millas de ancho que separa Europa de África. Pero, al no haber jugado un partido desde la derrota contra Nueva Zelanda en Auckland en marzo, Nueva Caledonia simplemente necesitaba jugar.
Mi trabajo es organizar partidos para selecciones nacionales y el entrenador de Nueva Caledonia me pidió que buscara un oponente en Europa en octubre. Pero no es fácil. No hay muchas posibilidades, especialmente porque ahora hay eliminatorias de la Copa del Mundo y las grandes selecciones nacionales pueden encontrar oponentes mucho más fácilmente.
Gaël Mahé
Es una victoria importante para nosotros porque hemos vencido a un equipo europeo por primera vez. No hemos jugado juntos durante mucho tiempo, por lo que este será un gran paso para nuestros planes para los Play-Offs.
