Noahkai Banks: De «Bambi en hielo» a promesa del fútbol estadounidense
En agosto de 2022, Marko Mitrovic, entonces entrenador del equipo nacional sub-19 de Estados Unidos, observó por primera vez a Noahkai Banks. El encuentro tuvo lugar en un partido entre el equipo sub-17 del FC Augsburg y su contraparte del Bayern Múnich. En ese momento, Banks, de 15 años, no tuvo su mejor actuación, según Mitrovic, quien lo describió como «Bambi en hielo», aludiendo a la falta de adaptación física del jugador a su futura estatura de 1,93 metros.
Sus manos y piernas eran de cuatro cuerpos diferentes.
Marko Mitrovic, actual entrenador del New England Revolution
La intención de Mitrovic era identificar talentos para el futuro, y a pesar de la actuación inicial, el entrenador encontró aspectos positivos en el joven defensor. Le impresionó la capacidad de Banks para realizar pases y su visión del juego, destacando su inteligencia futbolística, un buen augurio para el futuro.
Mitrovic recomendó a Banks para la selección sub-17 de Estados Unidos. Tres años y medio después, el jugador, ahora con 19 años, es un habitual en el Augsburg y está a punto de debutar con la selección absoluta de Estados Unidos, con posibilidades de ser incluido en la lista para la Copa Mundial de la FIFA.
Banks fue convocado para un campamento de la USMNT en septiembre, aunque no llegó a jugar. El entrenador de la selección estadounidense, Mauricio Pochettino, lo ha calificado como «un talento enorme».
En una entrevista, Banks expresó su enfoque en el presente con el Augsburg, que actualmente ocupa el puesto 11 en la Bundesliga. «Tenemos muchos partidos por delante, así que realmente trato de concentrarme aquí, y luego veremos qué pasa en verano», afirmó, dejando claro que por ahora no piensa en el Mundial.
De Honolulu a la Bundesliga: La forja de «Noki»
Noahkai Banks nació en Honolulu, hijo de un militar estadounidense y una madre española-alemana. A los siete semanas de edad, la familia se mudó a Alemania, dividiendo su tiempo entre Washington D.C. y Alemania. Tras la separación de sus padres, Noahkai se quedó con su madre en Dietmannsried, un pueblo cerca de los Alpes Bávaros.
El apodo «Noki» se lo dio su tía, Nicole, que consideraba que rimaba bien con «schoki», que significa «barra de chocolate» en alemán. El propio Banks revela que solo su madre lo llama Noahkai, «cuando está enfadada».
Desde pequeño, Banks mostró una pasión incondicional por el fútbol. A los ocho años, sus habilidades llamaron la atención del Augsburg, donde realizó una prueba. A pesar de algunas dudas iniciales, el entrenador juvenil Daniel Pawlitschko confió en él y lo mantuvo en el equipo.
El camino de Banks estuvo marcado por sacrificios, incluyendo largos viajes en coche para entrenar. Su madre, que también fue deportista, y su padrastro, que fue jugador y entrenador de balonmano, apoyaron su dedicación. Banks, perfeccionista, pasaba horas practicando hasta lograr la excelencia.
«Pissa cubitos de hielo»: El ascenso meteórico de Banks
La perseverancia de Banks dio sus frutos. En la temporada 2024-25, debutó con el primer equipo del Augsburg. Su debut en la Bundesliga fue el 12 de enero de 2025 contra el VfB Stuttgart, donde reemplazó a un compañero lesionado y tuvo una buena actuación en la derrota por 1-0.
El primer gol de Banks en la Bundesliga llegó en octubre, en la victoria por 3-1 sobre el VfL Wolfsburg. El director deportivo del Augsburg, Benni Weber, describió su compostura como «pissa cubitos de hielo», destacando su impacto en el equipo.
A pesar del éxito, Banks mantiene los pies en la tierra, gracias al apoyo de su familia y al ambiente humilde del club. Reconoce la importancia de no dejarse influenciar por las redes sociales y se enfoca en aprender de sus compañeros, como el capitán Jeffrey Gouweleeuw.
¿Una conexión temprana para la USMNT?
La relación de Banks con la selección estadounidense comenzó con una recomendación a los responsables del programa de talentos. El jugador participó en campamentos de entrenamiento para la selección sub-17, donde impresionó a los entrenadores con su capacidad para pasar el balón y su constante progreso.
Banks fue parte del equipo que compitió en la Copa Mundial Sub-17 de la FIFA 2023, donde fue uno de los mejores jugadores del equipo, aunque fueron eliminados en octavos de final. Su personalidad también dejó huella entre sus compañeros, y se recuerda que cantaba con frecuencia en las concentraciones.
La USSF ha demostrado su interés en jugadores con doble nacionalidad durante su adolescencia, y en el caso de Banks, la experiencia con la sub-17 fue clave. El jugador ha expresado su felicidad por representar a Estados Unidos y la conexión con sus compañeros.
A pesar de esto, Alemania ha mostrado interés en el jugador, pero la convocatoria de Banks en septiembre reitera el compromiso de Estados Unidos. El jugador se sintió acogido por los jugadores de la selección absoluta, incluyendo a Christian Pulisic y Tim Weah. Si Banks continúa su progreso, el verano podría ser aún más prometedor.
