¿Recuerdas las palabras del nuevo fichaje estrella del Manchester United?
«Tenemos que estar unidos. No es momento de culpar a nadie. No es momento de buscar culpables», dijo. «Es hora de permanecer juntos, con el entrenador, su personal, los jugadores y la directiva del club.
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¿Les suena familiar? No, no me refiero a Matheus Cunha, ni a Bryan Mbeumo, ni a Benjamin Sesko. Tampoco a Cristiano Ronaldo ni a Bruno Fernandes, ni a Ángel Di María, Jadon Sancho, Memphis Depay, Romelu Lukaku, Paul Pogba, Harry Maguire, ni a Bastian Schweinsteiger.
Estas palabras fueron pronunciadas por Juan Mata, tras ser apartado del Chelsea por José Mourinho, cuando se unió al Manchester United en enero de 2014. Estas citas son de abril de ese mismo año.
«Cuando estaba en mi situación en el Chelsea, sin jugar, todos con los que hablaba en el fútbol decían: ‘Sí, tal vez el Manchester United no esté en su mejor momento esta temporada, ¡pero sigue siendo el Manchester United!’ No es un equipo que solo ha jugado una temporada en la Champions League y vas a un club que no es de primer nivel. No, este siempre será un club de primer nivel, uno de los más grandes del mundo. Entonces, si no juegas la Champions League una temporada, la jugarás al año siguiente, o seguirás ganando trofeos, porque de eso se trata el club».
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Unas semanas después, David Moyes fue despedido antes de finalizar su primera temporada con el United, la primera tras la era de Sir Alex Ferguson. Más de diez años después, las palabras de Mata podrían ser repetidas por casi cualquier jugador que haya pasado por el club: el entrenador es culpado por el bajo rendimiento del equipo, uno de los jugadores fichados por el entrenador defiende al técnico, la historia del club se invoca como razón para creer en un futuro mejor, y luego el fracaso en estar a la altura de la historia del club se utiliza para despedir al entrenador.
Literalmente, ha sucedido una y otra vez. Primero fue Moyes, luego Louis van Gaal, después José Mourinho, Ole Gunnar Solskjaer, y Erik ten Hag. La historia parece destinada a repetirse con Ruben Amorim.
Parece inútil prestar atención a los resultados del United o ver a los jugadores patear el balón. Cada desarrollo positivo o negativo es una distracción del hecho de que el United ha estado estancado en el mismo ciclo descendente durante los últimos 10 años. A pesar de tener buenos números esta temporada, el United parece estar condenado a repetir la historia.
A menos que algo cambie radicalmente, seguiremos escribiendo las mismas columnas, escuchando a los mismos jugadores y entrenadores decir las mismas cosas, hasta que el sol se apague. Una gran parte de la razón es que nadie en el Manchester United necesita realmente que esto cambie. La familia Glazer, tras adquirir el club, supervisó un declive masivo en los resultados, junto con un aumento multimillonario en la valoración del club.
Pero, ¿y si los que importan en el United realmente quisieran construir un equipo de fútbol competitivo de nuevo? ¿Uno que pudiera competir con Liverpool, Arsenal y Manchester City en lo más alto de la Premier League? La solución es simple: copiar a los mejores.
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Paso Uno: Tomar decisiones como el Liverpool
Cuando Fenway Sports Group (FSG) se hizo cargo del Liverpool, venían de un séptimo puesto. El equipo tuvo una serie de resultados mediocres, con un rendimiento similar al del United en la actualidad. El Liverpool ha terminado fuera de los cuatro primeros solo una vez en las nueve temporadas siguientes. Han ganado la Premier League dos veces, la Copa de Europa una vez y han llegado a otras dos finales de la Champions League.
Para competir con los mejores, el Liverpool tuvo que ser más eficiente con sus gastos. Utilizaron datos, pero también implementaron una estructura de toma de decisiones que aseguraba que los datos tuvieran un impacto real en la gestión del club.
«Teníamos propietarios que estaban profundamente invertidos en un enfoque basado en datos, que no es el caso en otros equipos», dijo Ian Graham, ex jefe de investigación del Liverpool. «Aprendí por experiencia: necesitas esa inversión desde arriba, de lo contrario, simplemente no funcionará.
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Michael Edwards, junto con el entonces entrenador Jurgen Klopp y Mike Gordon, representante de FSG, tenían la última palabra sobre qué ofertas se hacían y qué jugadores intentaba fichar el club. El Liverpool descubrió jugadores infravalorados y siempre podía superar a sus competidores por ellos. Así es como ficharon a Roberto Firmino, Sadio Mané y Mohamed Salah en veranos consecutivos, antes de ganar un trofeo importante.
El United nunca ha tenido algo parecido a esta estructura de toma de decisiones. Sir Alex Ferguson era la estructura de toma de decisiones en el United, y luego los Glazer no tenían interés en construir una oficina moderna una vez que se fue a finales de la temporada 2012-23. Desde entonces, ha habido un vacío de poder.
Otros clubes importantes comenzaron a alejar el poder del entrenador y a ser más inteligentes sobre cómo tomar estas decisiones de inversión de 50 millones de dólares en jugadores. Esa dicotomía es la razón principal por la que el United ha sido tan malo durante la última década, a pesar de gastar tanto dinero.
El United podría convertirse en los Dodgers de Los Ángeles. No solo gastan más dinero que nadie en el béisbol, sino que contrataron a Andrew Friedman para dirigir el equipo. La combinación de una toma de decisiones analíticas de primera clase con un gasto casi ilimitado da como resultado un equipo que ha llegado a los playoffs en 13 temporadas consecutivas.
Se necesita un líder que asegure la cohesión a largo plazo dentro del equipo y que tome decisiones a largo plazo.
Paso Dos: Construir una academia como el Arsenal
La razón principal por la que el Arsenal está actualmente en la cima de la Premier League es que el club valora seriamente a los jugadores jóvenes. Su academia está en un momento increíble.
Bukayo Saka es uno de los mejores jugadores del mundo. El Arsenal no tuvo que pagar nada para fichar a Saka. El Arsenal está obteniendo mucho valor de Saka. Es probable que el 40% de los titulares del Arsenal sean productos de la academia.
Esta es la clave para construir un equipo. Incluso el Manchester City, que gasta lo que la Premier League permite, se ha visto ayudado por la aparición de Phil Foden. Cuando el Chelsea ganó la Champions League, varios jugadores de la academia (Mason Mount y Reece James) fueron titulares en la final.
El jugador de la academia más prometedor del United en los últimos años… ahora juega en el Chelsea (Alejandro Garnacho). Y su jugador de academia más prometedor antes… está actualmente cedido en el Barcelona (Marcus Rashford). Si tienes el plan correcto e inviertes suficiente dinero en tu academia, eventualmente dará sus frutos.
El Arsenal tiene la ventaja de estar en Londres, pero si el Liverpool puede hacerlo, no hay razón para que el Manchester United no pueda tener una academia que produzca jugadores lo suficientemente buenos para jugar en el Manchester United. Eso es especialmente cierto ya que el Man United no es tan bueno como esos dos clubes.
El Arsenal construyó un equipo que compite por el título apostando por jóvenes talentos, acertando en la mayoría de esas apuestas, y luego haciendo que todos esos jugadores mejoraran al mismo tiempo. Solo han empezado a fichar jugadores mayores cuando han estado en condiciones de ganar un título.
El United fichó a Mbeumo (25 años) y a Cunha (26 años) este verano, justo después de terminar en el puesto 15. Ficharon a Casemiro (30 años) con uno de los contratos más caros de la liga. ¿Hacen Mount y Matthijs de Ligt algo para aumentar el techo a largo plazo del United?
Rasmus Højlund está cedido en el Nápoles. Antony juega en el Real Betis. Joshua Zirkzee juega, asumo, en los entrenamientos del Manchester United. Manuel Ugarte todavía no ha descubierto cómo pasar el balón hacia adelante.
Parte de la explicación de esto vino en el Paso Uno: este equipo no tiene un proceso unificado para la identificación de jugadores, y casi no hay posibilidades de que hayan encontrado una manera de cuantificar el valor de lo que un objetivo dado proporciona en el campo de fútbol. Otra parte es la aleatoriedad; algunos jugadores simplemente no se desarrollan, mientras que otros tardan un tiempo en llegar. Pero si tienes un proceso de toma de decisiones, entonces no pierdes los nervios porque te equivocaste en un par de fichajes. Sabes que incluso los mejores clubes solo aciertan en poco más de la mitad de sus adquisiciones.
La parte final de estos fracasos, sin embargo, se reduce al entrenador y lo que significa para el Manchester United.
Paso Tres: Entrenar como el Manchester City
Moyes pudo traer a Fellaini del Everton. Van Gaal pudo traer a Schweinsteiger del Bayern de Múnich. Mourinho pudo fichar a Nemanja Matic del Chelsea. Ole Gunnar Solksjaer trajo a su antiguo compañero de equipo, Cristiano Ronaldo. Erik ten Hag fichó a cuatro de sus antiguos jugadores del Ajax, a otro al que entrenó en el FC Twente, a otro que solía jugar en el Ajax y luego a otros cuatro jugadores holandeses.
Los fichajes bajo Ruben Amorim no han sido tan poco imaginativos como lo fueron bajo Ten Hag, pero siguen siendo fichajes de Amorim. Se niega a jugar nada que no sea su sistema de tres defensas con delanteros interiores en lugar de extremos tradicionales. El United ha estado fichando jugadores que se ajustan específicamente al sistema de Amorim.
¿Ves el problema aquí?
Ninguno de estos entrenadores duró tres temporadas completas, y casi todos estos jugadores firman contratos de más de tres años. Lo que sucede es que construyes un equipo que es un monstruo de Frankenstein, con ecos de todos los entrenadores que vinieron antes. Al construir equipos para las especificidades de su entrenador actual, el United termina construyendo un equipo para nadie.
Lo que necesitan es ir más allá de la idea de un entrenador todopoderoso, que lo ve todo y transformador. Necesitan encontrar una manera de ser flexibles, como Pep Guardiola.
En el primer equipo de Guardiola que ganó el título en el City, descubrió cómo convertir a Fabian Delph en lateral. Delph nunca hizo mucho al más alto nivel antes de la temporada 2017-18 o después de la temporada 2017-18, pero estaba en la plantilla y Pep encontró una manera de hacerlo funcionar.
La temporada siguiente, estaba «atascado» con Sergio Agüero. Guardiola prefirió delanteros centro más flexibles. Quería que todos sus jugadores se sintieran cómodos con el balón, en cualquier parte del campo. Agüero no era ese tipo de jugador, pero Guardiola encontró la manera de adaptarse, incluso después de perder a Kevin De Bruyne durante casi toda la temporada.
¿Cómo lo hizo? Siendo más británico. En una época de extremos invertidos, Guardiola puso a Leory Sane, zurdo, en la izquierda y a Raheem Sterling, diestro, en la derecha. Aunque no ganaron tantos puntos en 2018-19, su equipo fue aún mejor.
Después de que Agüero fuera sustituido, Guardiola ganó otro título de más de 90 puntos sin un delantero centro reconocido. Lideraron la liga con 99 goles marcados en 2021-22, pero nadie del equipo se clasificó entre los cinco primeros en las listas de goleadores de la Premier League. En cambio, tuvieron siete jugadores diferentes que marcaron al menos ocho goles.
Y luego llegó Erling Haaland, que rompió inmediatamente el récord de goles de la Premier League la temporada siguiente, pero era diferente a cualquier jugador que Guardiola hubiera entrenado jamás. Rara vez toca el balón, salvo cuando lo golpea contra la portería. Y, sin embargo, ganaron dos títulos de liga más con él al frente.
El United no debería buscar a su próximo Pep, un entrenador que permanezca en el club durante una década completa, sino que debería buscar a un entrenador con un historial de pragmatismo. El United necesita entrenadores que puedan tomar el talento que tienen delante y descubrir la mejor manera de organizarlo.
Una fuente que ha ayudado a dirigir oficinas basadas en datos en varios deportes, incluido el fútbol europeo, me dijo que lo principal que busca en un entrenador es precisamente eso: flexibilidad y resolución de problemas. El beneficio de contratar a un entrenador como este es que aumenta drásticamente el grupo potencial de nuevos jugadores que puedes fichar, y evita que tu club construya una plantilla como la del United, que se construyó parcialmente para tres entrenadores diferentes. Puedes identificar a los mejores jugadores disponibles y alcanzables en un momento dado, luego puedes ficharlos y luego puedes confiar en que tu entrenador descubra cómo funcionará todo.
Por supuesto, todavía tiene que haber algún tipo de acuerdo general sobre cómo vas a jugar. Un equipo con las ambiciones del United no puede jugar como el Burnley de Sean Dyche o incluso, el Burnley de Scott Parker. Todavía tienes que encontrar una manera de dominar los espacios que importan: frente a ambas porterías.
Sin embargo, el Liverpool de Klopp y el City de Guardiola jugaron al fútbol «ofensivo», pero lo hicieron de formas muy diferentes. Demasiada exposición al Barcelona de Hansi Flick pondría a Mikel Arteta con medicación para la presión arterial, y Flick probablemente use los partidos del Arsenal como somnífero. Sin embargo, ambos equipos logran dominar la posesión y ganar muchos partidos.
Paso Cuatro: Si no, vende el club
El United tiene mucho más dinero que casi cualquier otro club del mundo. Solo necesitan ser promedio en todo esto: tomar decisiones, comprender las curvas de edad, identificar a los entrenadores. Solo necesitan ser promedio en todo esto, y competirán por títulos, temporada tras temporada.
La estructura de toma de decisiones es enrevesada y decrépita. El éxito financiero elimina cualquier urgencia de cambio a gran escala. La sombra de la era de Ferguson se cierne sobre Old Trafford de forma negativa. Y la mitad de los medios de comunicación deportivos británicos están formados por antiguos jugadores del Manchester United que en su mayoría no tienen ni idea de lo que hablan. Si esto fuera fácil de superar, el equipo no sería tan malo.
En última instancia, todo se reduce a la propiedad. Fuera de los aficionados, los que poseen el club son los únicos que permanecen constantes.
Los Glazer han sido unos horribles propietarios del Manchester United, el club de fútbol, y unos fantásticos propietarios del Manchester United, el negocio. Si Ratcliffe realmente tiene el control total, entonces puede hacer todo lo que hemos esbozado aquí. No hay nadie a quien deba rendir cuentas: es multimillonario; él manda.
Podría llevar algún tiempo renovar la organización, pero si Ratcliffe quiere que suceda, entonces el United eventualmente puede optimizar su estructura de toma de decisiones, puede invertir en nuevas formas de identificar jugadores de manera más objetiva, finalmente puede asumirlo y comenzar a tratar de construir un equipo que gane el título en cinco años en lugar de la próxima temporada, y puede dejar de buscar al único entrenador que mágicamente mejorará algo. Ratcliffe parece más centrado en asegurarse de que todos dejen de trabajar desde casa y que esos codiciosos trabajadores de la cafetería no coman demasiada comida en el comedor.
O, el United puede seguir haciendo lo que ha estado haciendo. Pueden flotar sin rumbo, sin un proceso de pensamiento coherente que conecte ninguno de sus movimientos. Y pueden seguir pulsando el botón de reinicio cuando inevitablemente despidan a su entrenador porque el resultado de todas estas decisiones rotas no gana suficientes partidos.
¿Pero realmente vale 1.650 millones de dólares para que Ratcliffe haga eso, incluso si es un aficionado de toda la vida del club? Tiene que haber algún otro multimillonario, en algún lugar, que esté dispuesto a venir, empoderar a las personas adecuadas y finalmente cambiar la forma en que funciona el Manchester United… ¿verdad?
