En Anfield, durante diez minutos de la segunda mitad, el tiempo pareció detenerse. Los aficionados locales, entre vítores y bufandas al viento, rendían homenaje a la magistral falta directa de Dominik Szoboszlai contra el Manchester City. La imagen recordaba al Liverpool de la temporada pasada, decidido a reafirmar su estatus de campeón de la Premier League.
Sin embargo, al sonar el silbato final, las celebraciones eran exclusivas para la afición visitante. Los seguidores del City festejaban la primera doble victoria liguera sobre el Liverpool desde 1937, gracias a los goles de Bernardo Silva y Erling Haaland. Esta escena reflejaba la triste campaña de los «Reds».
La derrota 2-1 del Liverpool ante el equipo de Pep Guardiola fue la octava de la temporada en la máxima categoría. Los «Reds» han ganado solo seis de sus últimos 20 partidos de liga, enfrentándose a una difícil batalla para clasificarse a la próxima Liga de Campeones de la UEFA, con cinco puntos de diferencia respecto al Manchester United, que ocupa el cuarto lugar.
Aunque existen factores atenuantes detrás de esta desalentadora forma, el entrenador Arne Slot enfrenta una realidad preocupante: los números no son favorables. Quizás la mayor preocupación para el técnico neerlandés sea que la cultura de convicción y lealtad inquebrantables, cultivada por su predecesor, Jürgen Klopp, está ahora seriamente amenazada.
Tras su nombramiento en 2015, Klopp reconoció la desilusión entre los aficionados del Liverpool e instó a los seguidores a pasar de «escépticos a creyentes». En ocasiones, esta temporada, la fe, tanto en el campo como en las gradas, ha parecido desvanecerse.
Recuperar a los aficionados es posiblemente el desafío más difícil para Slot. ¿Pero es demasiado tarde para cambiar el rumbo?
Cuando el Liverpool venció a su rival de Merseyside, el Everton, en septiembre, sumó cinco victorias consecutivas en la Premier League. En ese momento, tras un mercado de fichajes récord, los campeones fueron considerados los claros favoritos para defender su título, aunque su costumbre de ganar partidos en los últimos minutos generó dudas sobre la sostenibilidad de su éxito.
Esas dudas resultaron proféticas, ya que el Liverpool ahora está más cerca de la zona de descenso (16 puntos) que de los líderes de la liga, el Arsenal (17 puntos). Para un equipo que ganó el título por 10 puntos la temporada pasada, la caída ha sido alarmante.
En los últimos 20 partidos, el equipo de Slot ha sumado menos puntos que 11 equipos de la Premier League, incluyendo Fulham, Brighton & Hove Albion y Everton. En el mismo período, solo ha ganado tres puntos más que el Nottingham Forest y cuatro más que el West Ham United, ambos en serio riesgo de descenso.
La derrota ante el City en el tiempo añadido significa que el Liverpool ha perdido ocho puntos en el tiempo de descuento esta temporada, la mayor cantidad de cualquier equipo en la liga. Esta propensión a terminar mal los partidos no sería tan costosa si los «Reds» fueran más fuertes al principio, pero solo han marcado tres goles en la primera media hora de los partidos de liga en toda la temporada, dos de ellos en el mismo encuentro (la victoria 2-1 sobre el Everton en septiembre).
El partido contra el City sirvió como microcosmos de la temporada del Liverpool. Errores individuales, una profundidad de plantilla insuficiente y decisiones arbitrales polémicas -como la falta de tarjeta roja a Marc Guéhi por una entrada sobre Mohamed Salah antes de la expulsión de Szoboszlai- jugaron un papel clave.
Si bien algunos de estos factores escaparon al control de Slot, es al menos parcialmente culpable de la incapacidad del Liverpool para mantener y ejercer su dominio, tanto en partidos individuales como a lo largo de la temporada.
Uno de los problemas más profundos del Liverpool esta temporada se hizo evidente antes de que comenzara el partido contra el City. Al circular las alineaciones en Anfield, la disparidad en la calidad de los banquillos era evidente, con Curtis Jones y Andy Robertson como los únicos suplentes del Liverpool que habían sido titulares en cuatro o más partidos de liga esta temporada.
El City, por el contrario, pudo contar con Rayan Cherki, Rúben Dias y Nathan Aké desde el banquillo, mientras que Phil Foden, Tijjani Reijnders y Nico González permanecieron como suplentes no utilizados.
Considerando que el Liverpool gastó cerca de 450 millones de libras en verano, su plantilla no parece preparada para los rigores de una temporada de la Premier League. Sin embargo, también cabe destacar que el impulso de fichajes de los «Reds» se financió en parte con las salidas de jugadores, con el club recuperando 258,5 millones de libras garantizados (que aumentan a 294,5 millones con complementos) durante el mandato de Slot.
Como resultado, la profundidad de la plantilla del Liverpool es posiblemente más débil que la temporada pasada, con estrellas como Hugo Ekitike y Florian Wirtz luchando por mantener la intensidad requerida durante los 90 minutos completos.
Estas dificultades se han visto agravadas por una serie de lesiones graves de jugadores clave, incluido el delantero Alexander Isak, que representa 125 millones de libras del gasto de verano del Liverpool. En el otro extremo del campo, Giovanni Leoni y Conor Bradley están fuera de temporada por lesiones de rodilla, mientras que Joe Gomez y Jeremie Frimpong también están de baja.
Con tan pocas opciones, la decisión de no proporcionar a Slot ningún fichaje en enero parece ilógica, especialmente cuando jugadores establecidos como Salah, Cody Gakpo y Alexis Mac Allister no logran replicar la brillante forma de la temporada pasada.
A pesar de las deficiencias físicas del Liverpool esta temporada, también está claro que las fragilidades psicológicas no han ayudado a su causa. Es engañoso evaluar la situación actual en Anfield sin reconocer la tragedia que Slot y sus jugadores están teniendo que afrontar.
El impacto de la muerte de Diogo Jota el verano pasado es incuantificable y, sin duda, no debe utilizarse como excusa general para todos los problemas del Liverpool. Dicho esto, los comentarios del vicecapitán Robertson tras la clasificación de Escocia para el Mundial en noviembre reflejaron la agitación emocional que la plantilla de Slot ha tenido que soportar en los últimos meses, mientras que el ex portero del Liverpool Caoimhín Kelleher habló con franqueza la semana pasada sobre algunos de los desafíos que sus antiguos compañeros de equipo siguen afrontando.
Me parece un poco extraño y difícil cuando oigo a la gente hablar de los jugadores del Liverpool y de sus actuaciones, porque no creo que esta temporada sea importante desde el punto de vista futbolístico para ellos. Es un momento muy difícil para ellos, una temporada difícil, con circunstancias que la gente probablemente no está teniendo demasiado en cuenta.
Caoimhín Kelleher
Aun así, el fútbol de élite es despiadado, y la paciencia y la simpatía suelen escasear. A pesar de todas las circunstancias atenuantes, Slot sabe que lo que haga a continuación, y no lo que ha hecho antes, determinará su posición a los ojos de algunos aficionados.
Cuando los entrenadores se ven bajo presión, las conversaciones suelen girar en torno a la pérdida del vestuario. Pero perder el apoyo de la afición puede ser igualmente perjudicial para la estabilidad laboral a largo plazo de un entrenador.
Tras la derrota ante el City, varios aficionados se quedaron para aplaudir a Slot y a sus jugadores cuando salieron del campo, y el neerlandés aún no ha sido objeto del mismo nivel de animosidad personal dirigida, por ejemplo, al entrenador del Tottenham Hotspur, Thomas Frank, que también está viviendo una campaña turbulenta en el norte de Londres.
En dos ocasiones esta temporada en Anfield, tras la derrota por 4-1 ante el PSV Eindhoven y el empate 1-1 con el Burnley, una minoría de aficionados abucheó al final del partido, pero el nivel de descontento dentro del estadio aún no ha igualado la creciente hostilidad dirigida a Slot en las redes sociales.
En diciembre, una investigación de la BBC Sport mostró que Slot, junto con el entonces entrenador del Manchester United, Ruben Amorim, era el objetivo más común de los abusos en línea en la máxima categoría masculina. Ese nivel de vitriolo no ha hecho más que intensificarse en las últimas semanas. Fuentes han dicho a ESPN que la sensación dentro de Anfield es que parte de las críticas dirigidas al entrenador han sido personales e injustas.
Slot sigue siendo un entrenador ganador de títulos y ha conservado el apoyo de la jerarquía del Liverpool, aunque la humillación en la Liga de Campeones a manos del PSV en noviembre hizo sonar algunas alarmas internamente. La decisión de la semana pasada de publicar una mesa redonda interna en la que Slot conversaba con el director deportivo Richard Hughes y el director ejecutivo Billy Hogan se ha interpretado en algunos sectores como un respaldo público al neerlandés, mientras que el Liverpool, bajo los propietarios de Fenway Sports Group (FSG), rara vez ha sido impulsivo a la hora de tomar grandes decisiones sobre el futuro del club.
Aun así, no se puede negar que la fe dentro de la afición está vacilando, y muchas de las actuaciones del Liverpool esta temporada no han hecho nada para sofocar la creciente sensación de apatía en las gradas.
La superpotencia de Klopp durante sus nueve años en Merseyside fue su capacidad para aprovechar el ambiente de Anfield para doblegar los partidos a la voluntad de su equipo. Que el Liverpool ya haya perdido cinco partidos en casa esta temporada sugiere que la participación de los aficionados tal vez no sea tan enfática ni tan incondicional como lo fue bajo el predecesor de Slot.
De hecho, el estatus intocable de Klopp sigue planteando más problemas a Slot, cuyo carácter más reservado y directo ha sido difícil de reconciliar para algunos aficionados. A esto se suma el hecho de que el ex centrocampista del Liverpool Xabi Alonso está ahora disponible tras su marcha del Real Madrid, y es difícil no sentir que Slot está siendo perseguido por los fantasmas de los entrenadores del pasado y del futuro.
«Eso es lo que hay que aceptar si eres un entrenador que no gana suficientes partidos», dijo el mes pasado el entrenador del Liverpool cuando le preguntaron sobre las críticas de los aficionados. «Incluso si has ganado algo, todavía hay margen para la crítica, lo que hasta cierto punto es normal porque estamos en una nueva temporada y yo fui el primero en decirles a los jugadores: ‘Tenemos que olvidar la temporada pasada’. Creo que es justo que me juzguen por esta temporada y no por la temporada pasada».
Para Slot, el peso de ese juicio parece aumentar semana tras semana. Si no es capaz de restaurar rápidamente la creencia en Anfield, la carga podría ser pronto demasiado pesada para sacudirla.
