Hace un par de días, previo a la final del Mundial de 2022, generé controversia al plantear una reflexión que generó debate. Sugerí que la discusión sobre el mejor futbolista moderno había estado equivocada durante quince años. La pregunta no era si Lionel Messi era el mejor jugador de fútbol de la era moderna. Tras un breve análisis de datos, la respuesta es clara: Messi es el más destacado de la era globalizada del fútbol.
En lugar de eso, argumenté que la cuestión principal debería ser si Messi era el mejor atleta masculino de todos los tiempos. La diferencia entre Messi y el segundo mejor jugador moderno, Cristiano Ronaldo, es considerable, comparable a la existente en otros deportes importantes. Sin embargo, la diferencia clave radica en la popularidad del fútbol a nivel global, lo que dificulta destacarse tanto como en la NFL o la NBA, deportes con menor alcance. Si se considera esto, el debate se reduce a Messi y Usain Bolt, ya que correr 100 o 200 metros es accesible para casi todos.
Al analizar a Messi, la lógica se lleva al extremo. En un deporte tan emocional y competitivo, la hipérbole es común. Sin embargo, con Messi, la dificultad radica en alcanzar la exageración. Ahora, esa sensación regresa cada pocas semanas, impulsada por un jugador que comparte posición y equipo con el ex club de Messi. Aunque es improbable ver otro futbolista como Messi, observar a Lamine Yamal, de 17 años, en el Barcelona genera dudas sobre si estamos ante un nuevo fenómeno.
¿Es Lamine Yamal el mejor adolescente en la historia del fútbol? Compararlo con Messi a la misma edad es inútil, ya que Yamal ha superado a Messi en múltiples aspectos.
Al finalizar su temporada con 17 años, Messi tenía un gol en La Liga y cero asistencias. Yamal, antes de cumplir los 18 en julio, ya suma 11 goles y 17 asistencias, a falta de cuatro partidos. Además, tiene cinco goles y cinco asistencias en la Champions League, mientras que Messi no alcanzó los cinco goles en esta competición hasta los 20 años y las cinco asistencias hasta los 21, cuando ganó su primer Balón de Oro.
Actualmente, Yamal supera a Messi en 37 goles y asistencias. Para referencia, solo un jugador en Europa, Mohamed Salah del Liverpool, ha igualado esa cifra esta temporada.
Analizando a otros jugadores de la misma edad, es importante mencionar a Pelé, quien anotó seis goles a los 17 años en el Mundial de 1958. Sin embargo, la comparación es compleja debido a la profesionalización y globalización actuales del fútbol.
Según la base de datos de estadísticas FBref, que abarca desde los años 90 en las cinco principales ligas europeas, la mejor temporada de un atacante de 17 años fue la de Michael Owen en el Liverpool en 1997-98, con 18 goles y 10 asistencias. Esa marca de 28 contribuciones es la más alta en la base de datos para un jugador menor de 18 años.
Le siguen Kylian Mbappé, con 15 goles y siete asistencias para el Mónaco en la temporada 2016-17, y luego Yamal, con seis goles y 12 asistencias (y contando) para el Barcelona esta temporada.
En resumen, Owen, Mbappé y Yamal son los mejores adolescentes en la historia moderna del fútbol. La temporada actual de Yamal supera a las de Owen y Mbappé por varias razones.
El Liverpool de Owen finalizó tercero en 1997-98, en un período de debilidad para la Premier League. Según las clasificaciones Elo, la liga inglesa tuvo el promedio más bajo de las cinco grandes ligas. El Mónaco de Mbappé fue un equipo superior, pero la Ligue 1 también era la liga menos valorada en ese momento. El Barcelona de Yamal, en cambio, es superior a ambos equipos, situándose en el top 5 de las clasificaciones Elo. Además, La Liga compite con la Serie A como la segunda mejor liga después de la Premier League.
Si bien Mbappé y Owen lograron sus cifras en entornos menos favorables, Yamal se beneficia tanto de sus compañeros como ellos de él. Aquí es donde las comparaciones con Messi cobran sentido: Yamal no solo marca y asiste, sino que también contribuye en otras facetas del juego.
Después del empate 3-3 contra el Inter de Milán en la semifinal de la Champions League, surgió la pregunta de si Yamal ya era el mejor jugador del mundo. Aunque lo demostró en ciertos momentos del partido, es importante mantener la perspectiva. Mohamed Salah tiene 22 goles y seis asistencias más que Yamal esta temporada, jugando en la misma posición y en una liga más competitiva. Yamal aún no es el mejor jugador del mundo, pero está cerca.
Según el modelo DAVIES de Michael Imburgio, que evalúa el valor de un jugador tanto en posesión como fuera de ella, ocho jugadores en las cinco grandes ligas europeas han aportado al menos 10 goles de valor a sus equipos esta temporada:
- Mohamed Salah, Liverpool: 13.04
- Kylian Mbappé, Real Madrid: 12.42
- Cole Palmer, Chelsea: 11.28
- Raphinha, Barcelona: 10.76
- Hugo Ekitike, Eintracht Frankfurt: 10.64
- Ousmane Dembélé, Paris Saint-Germain: 10.64
- Robert Lewandowski, Barcelona: 10.45
- Lamine Yamal, Barcelona: 10.36
La diferencia clave es la edad: Yamal es cinco años más joven que Palmer y Ekitike, los siguientes en la lista. Además, los otros jugadores tienen más goles y asistencias que Yamal. Esto indica que Yamal ya realiza las acciones secundarias que ayudan a su equipo a ganar. Lo que hizo a Messi el mejor, fue su capacidad para marcar y asistir con frecuencia, además de destacar en otros aspectos del juego.
Ese «otro aspecto» se refiere a la capacidad de llevar el balón al área de peligro y generar oportunidades de gol. Mientras que Owen y Mbappé dependían de otros para llevar el balón a zonas peligrosas, Yamal es quien genera esas oportunidades para sus compañeros.
En las cinco grandes ligas europeas, solo dos jugadores han conducido y pasado el balón al área rival al menos 80 veces esta temporada: Salah y Yamal. Desde 2017, solo ha habido tres temporadas en las que un jugador alcanzó 80 entradas en el área rival en ambos aspectos: Salah en 2022-23, Eden Hazard en 2018-19 y Messi en 2017-18. Es decir, un jugador de 32 años, dos de 30, uno de 27 y uno de 17.
Y Yamal aún tiene cuatro partidos de liga por jugar.
¿Cómo puede Yamal convertirse en el mejor jugador del mundo? La respuesta es simple: goles.
Una forma de explicar por qué aún no es el mejor jugador es que tiene seis goles en la liga. ¡Seis! De los jugadores de las cinco grandes ligas, 175 han marcado más goles que Yamal esta temporada. Sin embargo, solo dos jugadores han realizado más disparos. De los 84 jugadores con al menos 60 disparos, es el último en goles por disparo: 0.05.
Existen tres posibles explicaciones: mala suerte, mala puntería o tiros malos. En realidad, es una combinación de las tres.
Según el modelo de goles esperados post-disparo de Stats Perform, Yamal debería haber anotado 7.9 goles con sus 119 disparos. Los porteros rivales han concedido dos goles menos de lo esperado. Además, todos los disparos de Yamal tienen un valor xG de 8.75, lo que indica que sus intentos son peores de lo que se esperaría.
Pero la razón principal por la que Yamal dispara tanto y marca poco es que realiza tiros malos. Entre los jugadores con al menos 60 disparos esta temporada, solo dos tienen un promedio xG-por-disparo inferior al de Yamal, que es de 0.07. El promedio en Europa es de alrededor de 0.10.
Yamal suele tirar desde fuera del área y rara vez se adentra en el centro del área. Sin embargo, esta podría ser un área en la que se muestra «normal». La mayoría de los jugadores jóvenes realizan muchos tiros malos y, con el tiempo, mejoran la calidad de sus disparos. Es probable que Yamal mejore en este aspecto. El grado de mejora determinará su potencial.
Messi, con una calidad de disparo promedio, realizó 150 o más tiros cada temporada y anotó alrededor de ocho goles más de lo esperado, lo que le permitió marcar 50 goles en una temporada de La Liga.
Para alcanzar un nivel de estrella similar al de Messi, se puede analizar a Salah. En el Liverpool, ha anotado, en promedio, un gol más de lo esperado por temporada. Realiza aproximadamente la misma cantidad de tiros que Yamal, pero la calidad de sus tiros es más del doble: 0.15, en comparación con los 0.07 de Yamal.
La gran diferencia entre Salah y Yamal es que Salah se convirtió en un pasador de élite en sus últimos años. Yamal ya lo es. Si bien ha habido muchos regateadores tan buenos como Yamal a su edad, el pase es una habilidad que se desarrolla más adelante en la carrera y perdura más tiempo. Yamal ya es uno de los mejores pasadores creativos del mundo a cualquier edad y, sin duda, el mejor pasador adolescente que hemos visto.
El pase garantiza un techo de clase mundial para Yamal, pero el desarrollo de su capacidad de disparo determinará su máximo potencial.
El mayor riesgo para la carrera de Yamal es la lesión. Es tentador, y aterrador, recordar la carrera de Owen y preocuparse por lo mismo. La mejor temporada de Owen, medida por goles y asistencias, fue a los 17 años. Continuó siendo un gran jugador para el Liverpool durante seis años más, antes de fichar por el Real Madrid y regresar a la Premier League, donde su rendimiento disminuyó.
Owen atribuye su declive a una lesión en el tendón de la corva a los 19 años. Además, ha dicho que odiaba jugar al fútbol cuando llegó a sus mejores años. Owen solo jugó más de 1,000 minutos una vez más después de los 27 años. En ese tramo final, anotó 14 goles en la Premier League, cuatro menos que en la temporada en la que tenía 17 años.
El Barcelona tampoco tiene un buen historial reciente en la gestión de jóvenes talentos. Ansu Fati, Pedri y Gavi han jugado a un nivel increíblemente alto para el club como adolescentes, pero han estado de baja durante períodos significativos debido a lesiones antes de alcanzar su mejor momento.
Si mantiene su ritmo actual, Yamal habrá jugado la mayor cantidad de minutos de cualquier jugador de campo menor de 18 años en la base de datos de FBref al final de la próxima temporada. Estará cerca de los 8,000 minutos, mientras que nadie más supera los 6,300. Sin embargo, de los cuatro jugadores que estarían justo por debajo de él, Eduardo Camavinga, Wayne Rooney, Iker Muniain y César Azpilicueta, tres tuvieron carreras largas y en su mayoría libres de lesiones, mientras que Camavinga, quien fue descartado recientemente por el Real Madrid por el resto de la temporada debido a una lesión en el aductor, no ha sido más propenso a las lesiones que el jugador promedio.
Tendemos a recordar la promesa perdida de jugadores como Owen o incluso Luke Shaw, quien jugó casi 3,000 minutos para el Southampton a los 18 años y no ha jugado tantos minutos desde entonces. Pero los jugadores que juegan mucho a una edad temprana en una de las cinco grandes ligas no parecen estar más en riesgo de lesiones.
Por lo tanto, cuando el Real Madrid y el Barcelona jueguen este fin de semana, quizás deberíamos disfrutar de la situación actual.
Mbappé y Vinícius Júnior liderarán el ataque del Madrid, con Jude Bellingham participando en el centro del campo. Raphinha del Barcelona se esforzará al máximo. Robert Lewandowski tratará de ampliar su ventaja sobre otros goleadores. Pedri encontrará espacios y realizará pases que nadie más en el mundo es capaz de ver.
A pesar de todo esto, es muy probable que el mejor jugador en el campo sea alguien que aún no tiene edad para votar.
