En un cálido sábado de mayo, la antesala de la última jornada de la Eredivisie, los campos del VV Smitshoek, al sur de Róterdam, se llenan de actividad. Niños de todas las edades disfrutan del fútbol, mostrando diferentes niveles de competitividad.
Dentro de las instalaciones, un equipo juvenil celebra su victoria en la liga, siguiendo la tradición de un festín de patatas fritas y una sesión de fotos con el trofeo. El club cuenta con 1,275 miembros, con equipos que incluyen jugadores de 6 a 65 años, con los mayores disfrutando del fútbol caminando en un terreno que hace ocho décadas era agrícola.
A poca distancia, el BVV Barendrecht también está en plena ebullición. Sus nueve campos están repletos, y el club alberga a unos 2,300 miembros. Este es un pequeño vistazo a la escena del fútbol amateur en los Países Bajos, y es en los suburbios de Róterdam donde Denzel Dumfries, lateral derecho del Inter de Milán y la selección neerlandesa, perfeccionó su talento.
Dumfries, de 29 años, se prepara para disputar la final de la Champions League con el Inter de Milán y, posteriormente, los clasificatorios para la Copa del Mundo en junio. Mientras sus compañeros de equipo holandeses se formaron en las academias desde jóvenes, guiados por los mejores cerebros del deporte, Dumfries, hace una década, era uno más de los niños que disfrutaban del fútbol en este rincón del mundo, habiendo quedado fuera del radar de las academias.
Ingresó al Smitshoek a los 7 años y jugó allí hasta los 16, comunicando a sus compañeros su sueño de jugar para los Países Bajos. Aunque se burlaban de él, nunca dudó de sí mismo. «Era un niño que realmente creía en su sueño y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por él», recuerda Peter van der Pennen, su primer entrenador en Smitshoek.
Fue a través del trabajo duro en el fútbol amateur y una inmensa confianza en sí mismo que progresó hasta convertirse en uno de los mejores laterales del mundo. Pero todo comenzó en este rincón de los Países Bajos, en antiguas tierras de cultivo, justo al sur de Róterdam.
Peter van der Pennen
En el club de Barendrecht, se exhiben camisetas de graduados como Dumfries, Anwar El Ghazi y Finn Stokkers. Smitshoek, que también cuenta entre sus exalumnos con Fabian Wilnis y Dylan Vente, tiene dos camisetas de Dumfries en su sala de juntas, una del Inter de Milán y otra del PSV Eindhoven. En términos de 2025, es un caso único. «A menudo lo observamos, debatimos sobre él, pero no creíamos que fuera lo suficientemente bueno», comentó Maup Martens, ojeador juvenil del Feyenoord, en 2018. «Había demasiadas dudas sobre sus cualidades futbolísticas. Alguien puede ser muy fuerte físicamente a los 15, pero esa ventaja a menudo desaparece cuando tiene 18».
«Probablemente tiene que ver con sus cualidades técnicas y su altura en ese momento», explica Van der Pennen, respondiendo a esas sugerencias. «Pero tenía otras cualidades que ignoraron. Era rápido e impresionante. Cada oponente le temía».
Dumfries, llamado así por la superestrella de Hollywood Denzel Washington, jugó para el Smitshoek de 2002 a 2013 (excepto dos años en los que jugó para el Spartaan’20, volviendo luego al Smitshoek). Posteriormente, se unió al Barendrecht de 2013 a 2014.
La habitación de Dumfries estaba en el ático de la casa de sus padres, y en las paredes inclinadas solía dibujar su once inicial para el partido del fin de semana. «Cuando estábamos entrenando una habilidad específica y no funcionaba, siempre quería repetirla hasta que funcionara», recuerda Van der Pennen. «Tampoco estaba nunca satisfecho cuando era sustituido; siempre pensaba que era mejor que quien lo reemplazaba. Pero con una cara de pocos amigos, llegaba al banquillo a regañadientes».
Van der Pennen recuerda un partido en el que ya tenían el campeonato asegurado, y estaban ganando, pero Dumfries aún perseguía un pase perdido. «No logró mantener el balón en juego y cayó de rodillas, golpeando el césped, aunque el partido ya estaba fácilmente ganado», cuenta Van der Pennen.
«Nunca fue un jugador como Messi, pero siempre estuvo tan seguro de su propia habilidad y confiado en que llegaría a la cima», dice Lesley Esajas, su entrenador en Barendrecht. «Era hiperactivo, nunca dejaba de correr. Si sacaba un córner, intentaba meterse en el área».
Lesley Esajas
Dumfries solía visitar regularmente la casa de los Esajas para cenar durante la semana, pero Esajas recuerda un día, a los 17 años, en que rechazó las patatas fritas y la mayonesa, el plato habitual de los miércoles, ya que había empezado a tomarse en serio la nutrición. «Dijo: ‘No, no, necesito verduras'». Sus compañeros de equipo de la época contaban que Dumfries se saltaba las fiestas del fin de semana, concentrándose en su estado físico.
Jordi Dekker, entrenador del equipo sub-14 del Smitshoek, jugó junto a Dumfries de los 10 a los 14 años. El equipo jugaba con un esquema ofensivo de 3-3-4, con Dumfries como defensa central.
«Hubo un partido en el que íbamos ganando 5-4, y luego nos empataron al final», recuerda Dekker. «Denzel estaba furioso; agarró al otro defensa por el cuello y le arrugó la camiseta». En otra ocasión, a los 14 años, Dumfries usó un uniforme del Ajax en un entrenamiento, recordemos que esto es territorio del Feyenoord. Dekker añade: «Su entrenador no estaba contento y le dijo que limpiara el campo de entrenamiento, pero Denzel se subió a su bicicleta y se fue a casa».
En 2014, cuando Dumfries tenía 18 años, el Sparta Rotterdam apostó por él. (También representó a Aruba dos veces en amistosos contra Guam). Jugó allí en las reservas, donde aprendió del ganador de la Champions League con el Ajax y lateral derecho de los Países Bajos, Michael Reiziger, antes de firmar un contrato profesional. «Es mucho más fuerte que yo y tiene mucha más capacidad pulmonar. Puede llegar lejos», dijo Reiziger en ese momento.
Dumfries rápidamente atrajo miradas de otros clubes. «Tiene muchas condiciones para llegar a lo más alto», dijo el entrenador del Sparta, Alex Pastoor en ese momento. «Basta con mirar su físico. Si puedes jugar 80 veces por mitad… esas son cosas que finalmente hacen que los clubes más grandes del mundo se fijen en ti». El Heerenveen lo fichó en 2017 por 750.000 euros. Una temporada después, el PSV pagó 5,5 millones de euros por su traspaso, lo que supuso que tanto Barendrecht como Smitshoek ganaran 90.000 euros (compensación por el trabajo realizado por los clubes amateurs para los jugadores profesionales). Smitshoek invirtió esa ganancia en la renovación de su club.
Dumfries llegó a ser capitán del PSV. «Denzel no era el jugador con una técnica exquisita, pero sí tenía una mentalidad de hierro y perseverancia», dice Van der Pennen. En 2021, el Inter de Milán lo fichó por 14,25 millones de euros. Ha representado a los Países Bajos en dos Eurocopas y en el Mundial de 2022, ganó el Scudetto con el Inter de Milán el año pasado y ayudó al equipo a llegar a la final de la Champions League esta temporada, incluyendo dos goles en la semifinal contra el Barcelona. Pero ha logrado todo esto a pesar del sistema de academias, que guía y forma a los jóvenes jugadores en un entorno profesional. Matthijs de Ligt se formó en De Toekomst (la academia del Ajax), donde recibió una educación y una orientación experta a tiempo completo sobre todas las facetas de su desarrollo como jugador. Mientras tanto, Dumfries entrenaba dos veces por semana después de la escuela y jugaba los sábados sin ayuda en nutrición y preparación física, solo con el conocimiento de entrenadores voluntarios que lo ayudaban.
El propio Dumfries dijo en una entrevista en 2019 con Voetbal International: «Las personas que no vieron lo que yo tenía, tenían una visión limitada. Solo me miraron en ese momento, pero deberían haber mirado más allá. Deberían haber pensado: ‘¿Cómo puede desarrollarse?’. Creo que todo el mundo debería tener esa perspectiva, y no limitarse a algo tan pequeño».
Dumfries sigue manteniendo sus raíces cerca. Sus padres viven cerca del Smitshoek. Trabaja con el hermano de Lesley Esajas, Errol, en el entrenamiento de movimiento; Errol lo visita en Milán cada quince días. Dumfries los invitó al Feyenoord-Inter de Milán como sus invitados, y al partido de vuelta en Milán. «Siempre está trabajando en sí mismo», dice Esajas. «Por eso lo logró».
El día después de su debut con los Países Bajos contra Alemania en octubre de 2018, inauguró el campo número 9 en Barendrecht. Después de que su equipo sub-16 ganara la liga este año, envió un mensaje de vídeo, deseándoles lo mejor en sus carreras. «Todavía se me pone la piel de gallina al verlo jugar», dice Esajas. «Hizo todo para ser una estrella».
Al final de esta temporada, 10 jugadores de entre 9 y 17 años pasarán del Barendrecht a clubes profesionales, con el Sparta Rotterdam llevándose a tres. Suele haber cinco ojeadores presentes tanto en el Smitshoek como en el Barendrecht los sábados por la mañana. Observan a jugadores de tan solo 6 años, buscando alejarlos de sus amigos y equipos amateurs para llevarlos a uno de los equipos profesionales de la Eredivisie. Ambos clubes tienen vínculos con el Feyenoord, pero eso no impide que el Sparta Rotterdam, el Ajax, el PSV y muchos otros envíen ojeadores para encontrar a la próxima estrella de los Países Bajos.
Es una carrera armamentística en el fútbol. Algunos ojeadores, según fuentes, utilizan métodos poco éticos para eludir la forma acordada de hacer las cosas, que dice que deben acercarse primero al club antes de hablar con los padres para atraer a sus hijos a las academias de sus equipos. Pero, de todos estos jóvenes talentos, solo unos pocos lo lograrán, muchos serán descartados.
«El problema es que, con estos jóvenes jugadores, no hay una progresión natural: algunos alcanzan su punto máximo pronto, otros tarde», dice Leen Vos, gerente de instalaciones y entrenador jefe interino de la cantera del Barendrecht. «Necesitan espacio para crecer». Incluso entonces, con cada grupo, los ojeadores ignorarán a muchos de ellos en favor de los creadores de juego. «Estos chicos olvidan cosas como la importancia de la fuerza y la mentalidad ganadora», dice Esajas. «Hay muchos jugadores como Denzel por ahí, que solo necesitan tiempo, pero los ojeadores no lo verán. Solo buscan jugadores como Frenkie de Jong. Denzel necesitaba espacio para hacer lo suyo».
En 2022, en el Día Nacional del Fútbol en los Países Bajos, los jugadores holandeses lucieron camisetas de su primer club de fútbol. Dumfries optó por el naranja del Smitshoek. El programa juvenil del club ahora se llama «Oranje a Oranje», reflejando el viaje de Dumfries desde el Smitshoek a los Países Bajos, según el representante del club Marcel van den Eijnden. En Barendrecht, todavía utilizan a Dumfries como ejemplo para motivar a los niños que juegan allí cada fin de semana.
Sin embargo, aquellos que han visto el increíble ascenso tardío de Dumfries desde las filas amateurs hasta la cima de la Champions League, no creen que volvamos a ver a alguien como él. La prisa por meter a los niños talentosos en las academias, y lo que buscan en ellas, significa que Dumfries seguirá siendo una excepción.
«Los niños no tienen el espacio que necesitan para crecer en el fútbol», dice Vos. «Si tienen talento técnico, los llevarán a una academia, y luego estarán en el sistema. Cualquier paso en falso, y están fuera. Si tienen los atributos físicos pero aún no la habilidad, se perderán. Lo que diferenciaba a Denzel era su confianza en sí mismo y su mentalidad. Es algo muy poco común».
Leen Vos
