En un soleado día primaveral en el sur de California, Mark Parsons, director deportivo del Angel City FC, dejó claro que no estaba interesado en seguir los caminos tradicionales. ¿La razón? Angel City FC no es un club cualquiera.
Parsons solicitó trasladar la entrevista a su oficina, donde una presentación proyectada en la pared respondía a la mayoría de las preguntas sobre el futuro de Angel City. El entrevistado se convirtió en anfitrión, una metáfora sutil de cómo uno de los equipos de fútbol femenino más famosos del mundo intenta tomar el control de su propia narrativa en el campo.
La presentación era la misma que Parsons había mostrado a jugadores y personal al asumir el cargo en enero. Su misión, y la razón por la que el club lo contrató, se resume en la primera diapositiva: «Ser líderes mundiales en fútbol femenino dentro y fuera del campo».
Desde su lanzamiento hace cinco años, Angel City ha construido rápidamente una marca reconocible fuera del campo. El equipo de la NWSL con sede en Los Ángeles causó sensación con un grupo de propietarios famosos, incluyendo a la actriz Natalie Portman, la tenista Serena Williams y la estrella del pop Becky G. El equipo rompió récords de venta de entradas y patrocinios antes de que las jugadoras siquiera tocaran el balón en un partido competitivo.
El equipo también generó titulares al exigir que todos los patrocinadores destinaran el 10% de sus acuerdos a la filantropía local. La venta del equipo el año pasado, con una valoración de 250 millones de dólares, lo convirtió en la franquicia deportiva femenina más valiosa del mundo.
Sin embargo, el éxito en el campo de fútbol aún no ha llegado. El equipo nunca ha ganado un partido de playoffs y solo ha llegado a la postemporada una vez en tres intentos. El duodécimo puesto del año pasado se vio empañado por la primera deducción de puntos en la historia de la NWSL como castigo por violaciones del tope salarial. El gerente general y el entrenador en jefe del equipo salieron con cuatro días de diferencia en la temporada baja.
La característica más consistente de Angel City en sus primeros años fue la inconsistencia de sus actuaciones. Es una yuxtaposición sorprendente: el equipo con la marca más definida fuera del campo en el fútbol femenino carecía de cualquier identidad distinguible en el campo.
Parsons, un entrenador de 38 años ganador del campeonato de la NWSL, debe encontrar soluciones a ese problema. También es un nuevo personaje en una «reimaginación» de Hollywood.
El nuevo entrenador en jefe, Alexander Straus, llegará a Los Ángeles el próximo mes después de ganar tres títulos consecutivos de la Frauen-Bundesliga con el Bayern de Múnich. La delantera de la selección femenina de Estados Unidos, Alyssa Thompson, está jugando a un nivel de MVP para liderar una plantilla joven y rejuvenecida. Y los nuevos propietarios mayoritarios, Willow Bay y Bob Iger (CEO de Disney), han inyectado tanto dinero histórico como un optimismo renovado en toda la operación, según fuentes internas.
Los resultados de la temporada han comenzado a llegar. La victoria de Angel City por 4-3 como visitante el 2 de mayo sobre el Washington Spirit, subcampeón del campeonato del año pasado, fue una de las victorias más importantes de la franquicia. Un gol en el tiempo de descuento de la delantera Riley Tiernan, una invitada que no estaba en la plantilla y que ocupa el segundo lugar en la liga en goles, personificó la creciente tenacidad del equipo, un rasgo que a menudo había faltado en los colapsos de los últimos minutos de años anteriores.
Aún así, Angel City no ha ganado nada todavía, y ahí radica el desafío. Los Ángeles es una ciudad definida por los ganadores, como Los Lakers de la NBA y Los Dodgers de la MLB. Todo el gran trabajo que se está haciendo fuera del campo solo llega hasta cierto punto si Angel City es solo un equipo de mitad de tabla cada año.
Cuando las cosas suceden [aquí], se extienden. Todavía no hemos ganado trofeos. Imagínate lo que va a pasar cuando ganemos trofeos.
Mark Parsons
Parsons afirmó que «no tiene ninguna duda de que tenemos la capacidad de ganar trofeos en los próximos tres años», pero los márgenes son estrechos entre el éxito y el fracaso en la competitiva NWSL.
Dentro y fuera del campo, Angel City se encuentra en un punto de inflexión, y el negocio está intrínsecamente entrelazado con el fútbol. Ambos aspectos del equipo recientemente reiniciaron el sistema.
Angel City redefinió los estándares dentro de la NWSL y atrajo elogios de los medios de comunicación mundiales por ser una marca innovadora y progresista.
Pero diferente no significaba perfecto. El grupo de propietarios no tenía experiencia en deportes. El equipo se configuró más como una empresa emergente de tecnología, una estructura que creó conflictos entre bastidores, ya que el equipo gastaba más dinero que cualquier competidor.
Julie Uhrman, ahora directora ejecutiva del equipo, cofundó Angel City junto con Portman y la inversionista de riesgo Kara Nortman. Después de recibir más de cien rechazos de inversores tradicionales, el grupo se conectó con Alexis Ohanian, cofundador de Reddit y esposo de Serena Williams. Ohanian había asistido a la Copa Mundial Femenina de 2019 en Francia y se interesó en ser propietario de un equipo de la NWSL.
Ohanian invirtió millones y se convirtió en el propietario principal de Angel City, pero no estructuró el acuerdo para darse el control de la junta directiva del equipo. La configuración creó un incómodo vacío de poder: en un momento dado, fue representante en la junta de gobernadores de la NWSL, pero tuvo que financiar decisiones con las que no necesariamente estaba de acuerdo. En una publicación en X el año pasado, en la época de la venta de Angel City, Ohanian calificó el error como «una de las muchas lecciones difíciles que aprendí como propietario de un equipo deportivo por primera vez».
La agitación se filtró a la opinión pública el año pasado cuando los informes del Los Angeles Times y el Wall Street Journal detallaron las luchas internas en el club. La combinación de desacuerdos y crecientes necesidades financieras finalmente llevó a Angel City a buscar un nuevo propietario de control en un proceso que se intensificó a principios de 2024, confirmaron fuentes.
Uhrman argumenta que la tensión fue exagerada. «Creo que el mayor error es que había mucha más alineación dentro de Angel City de lo que se informó», dijo Uhrman, pero la necesidad de cambio era clara, ya que el equipo buscaba más dinero para continuar en su ambicioso camino. «Angel City se construyó de manera diferente. Nos construimos como una startup», afirmó Uhrman.
En el pasado, Angel City hacía llamadas de efectivo o buscaba financiación externa para satisfacer sus necesidades, pero Uhrman dijo que «la conversación cambió» en la última ronda de discusiones, ya que los inversores expresaron interés en involucrarse más y obtener más capital.
Uhrman dijo que una de sus mayores lecciones de la primera temporada del equipo fue «la inmensa cantidad de trabajo» y los detalles que implica el desarrollo de un estilo y una filosofía de juego. «Esas son cosas que podríamos haber hecho de antemano, que teníamos tiempo para hacer, que simplemente no hicimos», dijo.
«La otra cosa que fue un gran aprendizaje fue la verdadera cantidad de inversión necesaria para construir una cultura, un personal y un equipo de alto rendimiento es significativamente mayor de lo que jamás se invirtió en cualquier club dentro de la NWSL cuando nos unimos», dijo. «Cuando nos unimos, teníamos el personal deportivo más grande en ese momento. Éramos el único personal con un representante dedicado al cuidado de los jugadores. Así que sentimos que fuimos más allá de lo que los otros clubes habían hecho. Pero la realidad fue que, en realidad, todavía no era suficiente».
Todo lo cual preparó el terreno para que Bay e Iger tomaran el control mayoritario del equipo, y, fundamentalmente, para que Bay tuviera el control total de la junta directiva de Angel City.
Uhrman recientemente cambió a su puesto de directora ejecutiva desde la presidencia, y Carmen Bona fue contratada para convertirse en la presidenta de operaciones comerciales del equipo, un puesto de nueva creación.
Ohanian dijo varias veces el año pasado que no estaba vendiendo ninguna acción del equipo. Su porcentaje de propiedad disminuyó por dilución después de que Bay e Iger tomaran acciones del equipo de otros en la horda inicial de inversores de Angel City, confirmó una fuente con conocimiento de la situación.
El drama se desarrolló de manera más pública de lo que a los ejecutivos de Angel City les hubiera gustado, pero, según todos los informes, del personal y las fuentes del club, existe un sentimiento optimista de que Angel City está en su mejor momento hasta la fecha, lo que ha permitido al equipo concentrarse más intensamente en cómo comenzar a ganar en el campo.
Una nueva instalación de entrenamiento es la prueba más tangible del cambio reciente. El equipo abandonó los remolques temporales que había utilizado desde su temporada inaugural para trasladarse al otro lado del estacionamiento de la Universidad Cal Lutheran y ocupar un edificio que anteriormente ocupaban Los Rams de Los Ángeles.
Incluso eso es una solución temporal, es un acuerdo de cuatro años, aunque Uhrman dijo que se están llevando a cabo conversaciones para quedarse allí, pero también es un gran paso adelante. El espacio de 50,000 pies cuadrados es la instalación de entrenamiento más grande de la NWSL. Los planes para la mudanza ya estaban en marcha, pero necesitaban financiación de Bay e Iger, quienes se comprometieron a gastar otros 50 millones de dólares iniciales después de la adquisición.
«La realidad es que, en el momento en que las jugadoras vieron este centro de rendimiento y se dieron cuenta de que Angel City había cumplido sus promesas, en realidad las había superado y les proporcionó algo que sienten que se merecían y que está por encima y más allá de lo que han experimentado en cualquier otro lugar, se sintió como un cambio de página para nosotros», dijo Uhrman.
Uhrman concedió que la marca fuera del campo y el producto en el campo deben coexistir. Hay señales tempranas de progreso.
Casi ocho minutos de tiempo de descuento habían pasado en el Audi Field en Washington, D.C., el 2 de mayo, cuando Tiernan estrelló el balón contra el fondo de la red para el dramático gol de la victoria contra el Spirit.
Tiernan es posiblemente la mejor historia de la NWSL en este momento. Fue una invitada que no estaba en la plantilla y que obtuvo un contrato y el puesto de delantera titular de Angel City. El gol tardío de Tiernan en el Audi Field fue el segundo del partido y el quinto en cinco partidos, lo que la llevó al segundo lugar en la tabla de goleadoras de la liga en ese momento.
Parsons señaló a Tiernan como prueba de lo que se está construyendo en Los Ángeles: un equipo enfocado en ganar. «El mayor impulsor de la cultura es cómo eliges a un equipo», dijo Parsons, quien ganó un campeonato de la NWSL y dos escudos de la NWSL como entrenador en jefe de las Portland Thorns.
«Cuando no haces eso [elegir jugadores por mérito], y eliges a personas porque crees que van a ser buenas, esa es la cosa más grande que destrozará una cultura».
El punto de Parsons es implícito pero importante: Los Ángeles es una ciudad obsesionada con las estrellas, pero tomar decisiones basadas únicamente en expectativas externas es una receta para el desastre. Angel City aprendió por las malas en 2021 cuando fue a contratar a su primer entrenador.
Los anteriores líderes técnicos del equipo identificaron al entrenador en jefe de North Carolina Courage, Sean Nahas, como el mejor candidato disponible para sus necesidades, pero después de que esa noticia se filtró, los fanáticos expresaron su indignación porque Angel City, cuya marca se construyó en torno a la equidad para las mujeres, contrataría a un hombre para el trabajo. Angel City cambió de rumbo, y aunque es imposible decir lo que podría haber sido si el equipo se hubiera apegado a su proceso, el incidente fue un ejemplo temprano de cómo la marca externa entraba en conflicto con el producto de fútbol, y el equipo permitía que su identidad fuera moldeada por otra persona.
Cada decisión tomada por el entrenador interino Sam Laity y el personal técnico, que Parsons dirige, da forma a la nueva identidad que están intentando construir.
Angel City todavía tiene poder de estrella, incluyendo a la dos veces ganadora de la Copa del Mundo Christen Press, quien, con 36 años y después de la recuperación de la LCA, se ha limitado a oportunidades de reserva limitadas en lo que va de año. Tiernan no era nadie, pero se ganó el puesto de titular número 9 y el derecho a conservarlo a través de su juego. Otros, como la también mediocampista novata Macey Hodge, han hecho lo mismo.
En su presentación, Parsons compartió cinco métricas ofensivas y seis defensivas que cree, en sus más de diez años de participación en la NWSL, conducen al éxito en la liga. Cada equipo exitoso prospera en esas métricas a través de diferentes estilos de juego, dijo, pero el objetivo final debe ser ganar en estas áreas clave que van desde los goles esperados sin penalti, hasta la distancia de la presión defensiva del gol y los goles en el «área amplia del área», que son una tendencia en el juego femenino últimamente.
«Creo que para construir un club hay que ser muy claro en cuanto a la identidad, muy claro», dijo Parsons. «Esa identidad también tiene que coincidir con tu cultura y la comunidad del área en la que te encuentras. Tu identidad también tiene que llevarte a las cosas que necesitas hacer para ganar en esta liga competitiva».
Confirmó lo que ya sospechaba de lejos sobre Angel City y la cultura de Los Ángeles preguntando a personas como Bay y Uhrman, que no son «personas de fútbol» pero que son una instantánea de la base de fans, qué quieren ver del equipo.
«Esta ciudad se trata de emoción, energía, ganar, marcar», resumió. Un equipo en Los Ángeles necesita ganar, pero necesita hacerlo con estilo. Eso significa poseer al oponente y aplicar presión más arriba en el campo.
Angel City lo ha hecho a veces esta temporada, incluyendo en esa importante victoria sobre Washington. Aún así, los signos reveladores de un proyecto en su infancia permanecen. Por bueno que haya parecido Angel City a veces, el equipo todavía se ha derrumbado en los partidos y ha concedido 14 goles, la segunda peor marca de la liga. La victoria sobre el Spirit fue precedida por una derrota por 3-2 ante el Orlando Pride que vio a Angel City desperdiciar una ventaja de 2-0 al final, y ser derrotado por 4-0 por el Gotham FC en Los Ángeles.
Parsons señala a esos tres equipos y al Kansas City Current, los cuatro primeros clasificados del año pasado, como el modelo del arco de Angel City. Los cuatro estaban en o cerca del fondo de la tabla en los últimos años antes de reconstruirse para convertirse en campeones o contendientes.
Uhrman dijo que quiere un partido de playoffs en casa este año. A Parsons también le encantaría eso, dijo, pero también sabe que ganar un trofeo en 2025, en esta etapa del desarrollo del equipo «no es lógico» si se mira a esos cuatro equipos como ejemplo.
«Queremos ser un legado fuera del campo y una dinastía en el campo», dijo Uhrman. «Eso no es un campeonato, son muchos. Creo que estamos sentando las bases hoy con nuestro personal y nuestras instalaciones, nuestras decisiones de entrenamiento, nuestras decisiones de jugadores».
El cambio aún está en curso. Straus no llegará como entrenador en jefe hasta junio, lo que significa que solo tendrá aproximadamente la mitad de la temporada para trabajar con el equipo. Straus tendrá la tarea de mostrar a los jugadores cómo llegar al punto de lograr esos sueños. «Mi trabajo es hacernos soñar un poco», dijo Parsons sobre el establecimiento de metas de alto nivel como director deportivo.
Angel City todavía está en esa etapa de ensueño, una startup que se abre camino a través de algunas lecciones difíciles al principio. La dirección que tome a continuación determinará si se inserta en el atractivo de Los Ángeles, o corre el riesgo de ser solo otro club.
