Los Wallabies se preparan para un regreso inesperado, con James O’Connor, veterano del rugby, listo para ser titular en el partido inaugural del Campeonato de Rugby contra los Springboks.
Solo ocho semanas después de quedar fuera de la primera convocatoria de 36 jugadores de Australia para 2025, el jugador de 33 años, que se unirá a Leicester, se perfila para vestir la camiseta número 10 en el famoso Ellis Park de Johannesburgo.
Esta decisión representa un cambio de rumbo por parte del entrenador de los Wallabies, Joe Schmidt, quien el año pasado había dejado claro que Australia debía avanzar sin jugadores como O’Connor, Quade Cooper y Bernard Foley, apostando por el trío emergente de Noah Lolesio, Tom Lynagh y Ben Donaldson.
Sin embargo, las lesiones de Lolesio, quien se sometió a una cirugía de cuello, y de Tom Lynagh, tras un golpe peligroso, han obligado a Schmidt a reconsiderar su estrategia.
Aunque se esperaba que Schmidt optara por Donaldson y usara a O’Connor desde el banquillo en Sudáfrica, el entrenador neozelandés parece haber elegido la experiencia sobre el potencial.
Donaldson fue titular en dos partidos en 2024, con una victoria sobre Georgia y una derrota histórica contra Argentina, lo que generó dudas sobre su capacidad para manejar la intensidad del rugby de alto nivel desde el inicio. El jugador de Western Force ha mostrado mayor seguridad desde el banquillo, pero tuvo una actuación sólida de 47 minutos como reemplazo de Lynagh en la victoria 22-12 sobre los Lions en Sídney.
O’Connor, por su parte, no ha jugado desde la victoria de los Crusaders sobre los Chiefs en la final del Super Rugby Pacific, donde entró desde el banquillo en los últimos 90 segundos del partido.
El veterano de 64 partidos internacionales no ha jugado un test desde 2022, cuando fue convocado al equipo nacional por el entonces entrenador de los Wallabies, Dave Rennie.
Su rendimiento con los Crusaders esta temporada, donde desempeñó un papel de finalizador, generó llamados para que fuera considerado nuevamente para la selección de los Wallabies, algo que Schmidt finalmente hizo al agregar al jugador de 33 años a su equipo para enfrentar a los Lions tras la lesión de Lolesio.
El desafío del fin de semana no podría ser más difícil para O’Connor ni para los Wallabies, ya que Australia no ha vencido a los Springboks en Sudáfrica desde 2011 y solo tiene una victoria en Ellis Park, en 1963.
Sin embargo, Australia debería estar preparada para enfrentarse a los campeones del mundo después de tres encuentros duros con los Lions, y también ha conservado los servicios del segunda línea de clase mundial Will Skelton para su gira de dos partidos por Sudáfrica.
Schmidt confirmará su equipo de 23 jugadores el jueves por la noche.
