Los Wallabies se preparan para un retorno inesperado. James O’Connor, un veterano del rugby, podría ser titular en el partido inaugural del Campeonato de Rugby contra los Springboks.
Tan solo ocho semanas después de ser excluido de la primera convocatoria de 36 jugadores de Australia para 2025, el talentoso jugador de 33 años, que se unirá a Leicester, podría vestir la camiseta número 10 en el famoso Ellis Park de Johannesburgo.
La inclusión de O’Connor representa un cambio de rumbo para el entrenador de los Wallabies, Joe Schmidt, quien el año pasado había señalado la necesidad de avanzar sin jugadores como O’Connor, Quade Cooper y Bernard Foley, apostando por el trío emergente formado por Noah Lolesio, Tom Lynagh y Ben Donaldson.
Sin embargo, las lesiones de Lolesio, quien se sometió a una cirugía de cuello tras la ajustada victoria de Australia sobre Fiji, y de Tom Lynagh, quien sufrió una dura jugada de Dan Sheehan, obligaron a Schmidt a reconsiderar sus opciones.
Se esperaba que Schmidt recurriera a Donaldson y utilizara a O’Connor desde el banquillo en Sudáfrica, pero el entrenador neozelandés parece haber optado por la experiencia.
Donaldson fue titular en dos partidos en 2024, una victoria contra Georgia y una derrota histórica ante Argentina, lo que generó dudas sobre su capacidad para manejar la intensidad del rugby de alta competencia desde el inicio. El jugador de Western Force ha mostrado mayor seguridad entrando desde el banquillo a nivel internacional, aunque tuvo una actuación sólida de 47 minutos como reemplazo de Lynagh en la victoria 22-12 sobre los Lions en Sídney, tras la conmoción cerebral del jugador de Queensland.
O’Connor, por su parte, no ha jugado desde la victoria de los Crusaders sobre los Chiefs en la final del Super Rugby Pacific, donde entró desde el banquillo en los últimos 90 segundos del partido.
El veterano con 64 partidos internacionales no ha jugado un test desde 2022, cuando fue convocado por el entonces entrenador de los Wallabies, Dave Rennie.
Su rendimiento con los Crusaders esta temporada, donde desempeñó principalmente un papel de suplente, generó peticiones para que fuera considerado nuevamente para la selección de los Wallabies, a lo que Schmidt finalmente accedió al incluir al jugador de 33 años en su equipo para enfrentarse a los Lions tras la lesión de Lolesio.
El desafío del fin de semana no podría ser más complicado para O’Connor ni para los Wallabies, ya que Australia no ha vencido a los Springboks en Sudáfrica desde 2011 y solo tiene una victoria en Ellis Park, que data de 1963.
Sin embargo, Australia debería estar preparada para el enfrentamiento contra los campeones del mundo después de tres encuentros intensos con los Lions, y también ha asegurado los servicios del excelente Will Skelton para su gira de dos partidos por Sudáfrica.
Schmidt confirmará a los 23 jugadores el jueves por la noche.
