El Desafío de Enfrentar a los All Blacks: Reflexiones desde el Campo
Cuando Danny Care rememora sus experiencias enfrentando a los All Blacks, evoca una sensación de desconcierto tras las derrotas. Aunque fue parte de la memorable victoria de Inglaterra sobre los kiwis en 2012, es la confusión posterior a las derrotas la que perdura en su memoria. «Te quedas ahí, repasando el partido», comenta Care. «A los 75 minutos, piensas ‘vamos a ganar’. Y luego, en cuestión de minutos, pierdes por dos tries, y todos se rascan la cabeza en el vestuario, preguntándose por qué sucedió eso».
Vencer a los All Blacks es un momento cumbre para cualquier generación. De sus 46 encuentros en 120 años, Inglaterra solo ha ganado ocho. Su última victoria fue en la semifinal de la Copa del Mundo de Rugby 2019, un triunfo considerado su mejor actuación desde que derrotaron a los All Blacks en Wellington en 2003. Esa victoria presagió su triunfo en la Copa del Mundo de 2003, y en un momento dado jugaron con 13 hombres. La última victoria de Inglaterra en Twickenham fue en 2012, un logro muy valorado.
«Fue una de las mayores victorias para nuestra generación», dice Care. «Pero, 13 años después, es increíble decir que vencer a los All Blacks una vez en casa fue el mayor logro de esa generación».
Danny Care
El equipo de Steve Borthwick tiene la oportunidad este sábado de asegurar la primera victoria de Inglaterra contra los All Blacks en casa desde 2012. Aunque es algo que tienen presente, intentan abordarlo como un partido más. Jamie George, tras la victoria sobre Fiji el sábado pasado, comentó: «Muchos equipos se quedan impresionados por la historia de los All Blacks y sus increíbles jugadores. Es fácil caer en eso. Probablemente yo lo he hecho».
Chris Ashton, quien venció a los All Blacks en 2012, comparte una perspectiva similar: «Jugar contra los All Blacks es algo curioso. Te comportas de cierta manera contra ellos, no sé por qué. Hasta que lo has experimentado, no puedes entender por qué les has dado tanta ventaja cuando sabes que deberías haber jugado mejor». Care añade: «Creo que he jugado contra ellos nueve veces, y en dos o tres partidos, estás a un punto de distancia, y terminas perdiendo. Creo que tienen tanta historia y tradición, y hay algo especial en ese equipo y en esa camiseta. Cada vez que juegas contra ellos, creo que, ya sea de forma subconsciente o consciente, siempre eres consciente de que en cualquier momento te pueden sorprender».
Eddie Jones, entrenador de Japón, supervisó la victoria de Inglaterra en la Copa del Mundo de 2019; antes del partido, usó una espada samurái para cortar un kiwi. «Todavía tienen un aura», dice Jones. «Escuchas a los jugadores hablar de ello. Hablan de cómo los All Blacks hacen las cosas, y cómo son esto y aquello. Son un país y jugadores de rugby excepcionales, pero como cualquiera, si ejerces suficiente presión en las áreas correctas, puedes lograrlo. Quieren ser grandes, pero si puedes hacerlo pequeño, puedes vencerlos».
La primera victoria de Inglaterra sobre los All Blacks fue en 1936, conocida como el partido de Prince Obolensky. Desde entonces, Inglaterra ganó en Auckland en 1973, en Twickenham en 1983 y 1993, y luego llegaron las victorias consecutivas en 2002 (31-28 en Twickenham) y 2003 en Wellington, que establecieron a Inglaterra como favorita para la Copa del Mundo.
En 2012, Inglaterra realizó su mejor actuación bajo el mandato de Stuart Lancaster, venciendo a los All Blacks 38-21. «Hubo un poco de rumor de que los All Blacks habían estado enfermos durante la semana, pero Manu [Tuilagi] fue imparable ese día, solo había que darle el balón a Manu y dejar que hiciera lo suyo», dice Care.
Ashton agrega: «Todavía pensaba en ese partido, ‘todavía hay tiempo, volverán, volverán, volverán’. Solo creí hasta que fue matemáticamente imposible con el tiempo en el reloj. Siempre sientes que, sin importar el marcador, siempre tienen a los jugadores que tienen, siempre se les ocurrirá algo». Desde esa victoria en noviembre de 2012, el triunfo de 2019 se ve eclipsado por la supremacía de los All Blacks. Como dijo Care, los jugadores quedan desconcertados después de ser superados por los kiwis. «Te preguntas cómo sucedió eso», dice Care. «Como, ¿cuándo vamos a dar el siguiente paso y obtener esta, esta esquiva victoria sobre ellos?».
Al analizar lo que se dijo después de cada derrota desde 2014, se pueden observar temas similares. De los tres partidos de prueba en Nueva Zelanda en 2014, Lancaster lamentó la falta de precisión en los últimos 20 minutos en Auckland, luego el capitán Chris Robshaw dijo que necesitaban ser más implacables en Dunedin, y una semana después Lancaster estaba molesto con la forma en que Inglaterra no ejerció suficiente «presión en el marcador» en Hamilton.
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En 2018, Inglaterra se quedó a un punto en casa, y pensó que había ganado al final, solo para que el try de Sam Underhill fuera anulado por un fuera de juego de Courtney Lawes. Un año después, Inglaterra logró esa victoria contundente contra los kiwis en Yokohama. «Entramos al partido habiendo pasado la preparación tratando de deshacernos de este mito o aura de los All Blacks, de cómo son invencibles», dijo Joe Marler después de la victoria. «Automáticamente pensé que tenían a los mejores jugadores del mundo del uno al quince porque así es como piensas».
El estado de ánimo de Inglaterra fue marcado por Jones blandiendo esa espada samurái, luego vinieron las acusaciones (no probadas) de espionaje y, para cuando los All Blacks se alinearon para el haka, Inglaterra formó una forma de flecha para responder. «Intentamos elegir un equipo que fuera agresivo, necesitas jugadores agresivos. Una vez que igualas su físico y su estado físico, estás llegando. Para el haka, tuvimos una conversación sobre formar un círculo alrededor de ellos, pero nos decidimos por la forma de v. Queríamos silenciar a la multitud y hacer que Nueva Zelanda pensara que esto no sería un paseo por el parque, y transformar esa emoción en ‘estamos aquí para enfrentarte'».
Owen Farrell enfrentó el haka con una leve sonrisa, mientras que Marler cruzó la línea de medio campo e incurrió en una multa para Inglaterra. «Es un buen plan cuando ganas, pero si no lo haces, eres arrogante», dice Jones. «Así que, en retrospectiva, ¡fue algo bueno!».
Después del partido, al entrenador de los All Blacks, Steve Hansen, un periodista le preguntó si estaba preocupado por la falta de compromiso percibida de su equipo. Era una pregunta que sugería que la derrota de los All Blacks se debía a que no estaban mentalmente preparados para el partido, en lugar de que Inglaterra jugara a un nivel increíble.
Hansen respondió ofreciendo al periodista una conversación privada. Los dos se encontraron nuevamente en noviembre de 2022, Inglaterra remontando de un 25-6 para empatar 25-25, pero esa resultó ser la última temporada de otoño de Jones al frente de Inglaterra. Steve Borthwick lo sucedió y, antes de su gira por Nueva Zelanda en 2024, recordó lo que era enfrentarse a los All Blacks, basándose en recuerdos de su propia carrera como jugador. «He estado en equipos que se han subido al avión sin verdadera fe», dijo Borthwick a los reporteros. «Ha habido algunas series en las que eso ha sucedido».
Inglaterra los presionó en dos partidos, pero se marchó con los mismos arrepentimientos. El capitán Jamie George dijo que «márgenes finos» les hicieron perder 16-15 en Dunedin, y buscó los aspectos positivos de su derrota 24-17 una semana después. Los All Blacks visitaron Twickenham en 2024 y dos patadas fallidas tardías de George Ford permitieron a los kiwis salir victoriosos con una victoria 24-22. «Ese legado juega un papel, creo», dice Care. «Ese partido en el que Fordy golpeó el poste con el penalti y luego falló el drop goal, si eso fuera contra cualquier otro equipo, ¿habría ido por dentro del poste? Simplemente hay algo contra los All Blacks que si no los rematas, no ganarás el partido».
Por lo tanto, a juzgar por lo que han dicho aquellos que se han quedado cortos en el pasado, para vencer a los All Blacks necesitas: mirar más allá de su historia y aura, dar el primer golpe y aprovechar todas y cada una de las oportunidades. Uf. No es una tarea sencilla.
«Recuerdo pensar que es bastante fácil perderse en lo buenos que son los All Blacks», dice Ashton. «Pero sí creo que esa ligera aura de que inevitablemente vas a ser derrotado se ha ido… ¡Pero, por otro lado, estamos aquí hablando de las pocas victorias que ha tenido Inglaterra!».
El récord de victorias de Nueva Zelanda bajo el mando de Scott Robertson es del 76%, y existe la percepción de que los All Blacks son falibles. Pero pregúntenle a Escocia, que tuvo la oportunidad de la inmortalidad el fin de semana pasado, solo para ser impotente al detener la máquina kiwi una vez que entró en acción. Los All Blacks van por su propia gira del Grand Slam, buscando una barrida de victorias en suelo del hemisferio norte por primera vez en 15 años. Ashton cree que Inglaterra tiene lo necesario para vencer a los All Blacks, pero necesitará cabezas experimentadas para guiarlos. «Algunos del equipo no han jugado contra Nueva Zelanda. Los entrenadores pueden darte toda la información y adjuntarle emoción, pero sin que realmente lo hayas probado, es bastante difícil para ti comprender cómo es», dice Ashton.
«Espero que la ocasión no los supere, dejándolos al final del partido diciendo ‘oh, ya sabes, debería haberlo hecho mejor allí'». El equipo de Borthwick debe mantenerse fiel a su plan de juego para vencer a los All Blacks el sábado, pero también encontrar una mentalidad en la que puedan dejar de lado la historia anterior, ver más allá de la increíble historia de los All Blacks y reducir el concurso a los fundamentos del rugby y a los pequeños márgenes.
El consejo de Jones, recordando la victoria de 2019: «Golpéalos primero. Golpéalos fuerte. No los esperes. Tan pronto como empiezas a pensar en el aura, te sientas y los observas. Necesitas ser el espectáculo, no formar parte de él».
El equipo de Borthwick está en una racha de nueve victorias consecutivas. Están en una trayectoria ascendente, pero convertirse en el noveno equipo en vencer a los All Blacks les permitiría unirse a un grupo de élite y señalar un verdadero progreso. «Qué impulso les daría conseguir 10 victorias consecutivas al vencer a los All Blacks», dijo Care. «Pregúntale a cualquier jugador de Inglaterra ‘si pudieras ser parte de un equipo ganador contra cualquiera, ¿a quién elegirías?'».
«Todos elegirían a los All Blacks».
