El Desafío de Enfrentar a los All Blacks: Reflexiones desde el Campo
Cuando Danny Care rememora sus experiencias jugando contra los All Blacks, evoca una sensación de desconcierto tras las derrotas. Aunque fue parte de la memorable victoria de Inglaterra sobre los All Blacks en 2012, es la confusión posterior a las derrotas la que perdura en su memoria. «Te quedas allí, repasando el partido», comenta Care. «A los 75 minutos, piensas: ‘Vamos a ganar’. Y luego, unos minutos después, pierdes por dos tries y todos se rascan la cabeza en el vestuario, preguntándose por qué sucedió eso».
Vencer a los All Blacks es un momento cumbre para cualquier generación. De sus 46 encuentros en 120 años, Inglaterra ha ganado solo ocho. Su último triunfo fue en la semifinal de la Copa Mundial de Rugby 2019, una actuación considerada de las mejores. Esa victoria de 2019 es un recuerdo de la que obtuvieron en 2003, un logro que prefiguró su éxito en la Copa Mundial de ese año.
Fue una de las mayores victorias para nuestra generación. Pero, 13 años después, es increíble decir que vencer a los All Blacks una vez en casa fue el mayor logro de esa generación.
Danny Care
El equipo de Steve Borthwick tiene la oportunidad de asegurar la primera victoria de Inglaterra contra los All Blacks en casa desde 2012. El jugador Jamie George comentó: «Muchos equipos se quedan asombrados ante la historia y los jugadores increíbles de los All Blacks. Es fácil caer en eso. Probablemente yo lo he hecho».
Danny Care y el equipo de Inglaterra conocen bien las dificultades de enfrentarse a Nueva Zelanda.
Chris Ashton, que venció a los All Blacks en 2012, comparte su experiencia: «Jugar contra los All Blacks es algo curioso. Actúas de cierta manera contra ellos, no sé por qué. Hasta que lo has experimentado, no puedes entender por qué les has dado tanta ventaja cuando sabes que deberías haber jugado mejor». Care añade: «Creo que he jugado contra ellos nueve veces, y en dos o tres partidos estás a un punto de distancia y terminas perdiendo. Tienen tanta historia y tradición, y hay algo especial en ese equipo y en esa camiseta. Cada vez que juegas contra ellos, creo que, ya sea de forma subconsciente o consciente, siempre eres consciente de que en cualquier momento puedes ser derrotado».
Eddie Jones, entrenador de Japón, supervisó la victoria de Inglaterra en la Copa del Mundo de 2019. Antes de ese partido, Jones usó una espada samurái para simbolizar la determinación del equipo. «Creo que todavía tienen un aura», dijo Jones. «Escuchas a los jugadores hablar de ello. Hablan de cómo los All Blacks hacen las cosas, y cómo son esto y aquello. Son un país y jugadores de rugby excepcionales, pero como cualquiera, si pones suficiente presión en las áreas correctas, puedes lograrlo. Quieren ser grandes, pero si puedes hacerlo pequeño, puedes vencerlos».
La primera victoria de Inglaterra sobre los All Blacks fue en 1936, conocida como el partido del Príncipe Obolensky. Desde entonces, Inglaterra ganó en Auckland en 1973, en Twickenham en 1983 y 1993, y luego vinieron las victorias consecutivas en 2002 (31-28 en Twickenham) y 2003 en Wellington, que establecieron a Inglaterra como favorita de la Copa del Mundo.
En 2012, Inglaterra realizó su mejor actuación bajo el mandato de Stuart Lancaster, venciendo a los All Blacks 38-21. «Hubo rumores de que los All Blacks habían estado enfermos durante la semana, pero Manu Tuilagi estuvo imparable ese día, solo había que darle el balón a Manu y dejar que hiciera lo suyo», dice Care.
Ashton añade: «Todavía pensaba en ese partido: ‘Todavía hay tiempo, volverán, volverán, volverán’. Solo creí cuando matemáticamente era imposible con el tiempo en el reloj. Siempre sientes que, sin importar el marcador, siempre tienen a los jugadores que tienen, siempre inventarán algo».
Desde la victoria de noviembre de 2012, el triunfo de 2019 se destaca como un ejemplo de la dominación de los All Blacks. Como dijo Care, los jugadores se quedan desconcertados después de ser superados por los Kiwis. «Te preguntas cómo sucedió eso», dice Care. «Cuándo vamos a dar el siguiente paso y lograr esa esquiva victoria contra ellos».
Analizando lo que se dijo después de cada derrota desde 2014, se observan temas similares. Tras los tres partidos en Nueva Zelanda en 2014, Lancaster lamentó la falta de precisión en los últimos 20 minutos en Auckland, el capitán Chris Robshaw dijo que necesitaban ser más contundentes en Dunedin, y una semana después, Lancaster estaba molesto por cómo Inglaterra no ejerció suficiente «presión en el marcador» en Hamilton. «Siempre tenías que anotar primero y empezar primero. Si te quedabas atrás, sentía que casi no tenía sentido continuar el partido», dice Ashton.
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En 2018, Inglaterra estuvo a un punto en casa y pensó que había ganado al final, pero el try de Sam Underhill fue anulado por un fuera de juego de Courtney Lawes. Un año después, Inglaterra logró esa victoria contundente contra los Kiwis en Yokohama. «Entramos al partido tratando de deshacernos de este mito o aura de los All Blacks, de cómo son invencibles», dijo Joe Marler después de la victoria. «Automáticamente pensé que tenían a los mejores jugadores del mundo del 1 al 15 porque así es como piensas».
El estado de ánimo de Inglaterra fue definido por Jones empuñando la espada samurái, luego vinieron las acusaciones (no probadas) de espionaje y, cuando los All Blacks se alinearon para el haka, Inglaterra formó una forma de flecha para responder. «Intentamos elegir un equipo que fuera agresivo: necesitas jugadores agresivos. Una vez que igualas su físico y su estado físico, estás llegando. Para el haka, tuvimos una conversación sobre formar un círculo a su alrededor, pero nos decidimos por la forma de v. Queríamos silenciar a la multitud y hacer que Nueva Zelanda pensara que esto no sería un paseo por el parque, y transformar esa emoción en ‘estamos aquí para enfrentarnos a ti'».
Owen Farrell se enfrentó al haka con una sonrisa delgada, mientras que Marler cruzó la línea media e incurrió en una multa para Inglaterra. «Es un buen plan cuando ganas, pero si no lo haces, eres arrogante», dice Jones. «Así que, en retrospectiva, ¡fue algo bueno!».
Después del partido, el entrenador de los All Blacks, Steve Hansen, fue preguntado por un periodista si estaba preocupado por la supuesta falta de compromiso de su equipo. Era una pregunta que sugería que la derrota de los All Blacks se debió a que no estaban mentalmente preparados para el partido, en lugar de que Inglaterra jugara a un nivel increíble.
La respuesta de Inglaterra en forma de flecha al haka de Nueva Zelanda en Yokohama, Japón 2019.
Hansen respondió invitando al periodista a una conversación seria. Los dos se encontraron de nuevo en noviembre de 2022, con Inglaterra remontando de un 25-6 para empatar 25-25, pero ese fue el último otoño de Jones al frente de Inglaterra. Steve Borthwick lo sucedió y, antes de su gira por Nueva Zelanda en 2024, recordó lo que era enfrentarse a los All Blacks, basándose en recuerdos de su propia carrera como jugador. «He estado en equipos que se han subido al avión sin verdadera fe», dijo Borthwick a los reporteros. «Ha habido algunas series en las que eso ha sucedido».
Inglaterra los presionó en dos partidos, pero se marchó con los remordimientos habituales. El capitán Jamie George dijo que «márgenes finos» les hicieron perder 16-15 en Dunedin, y miró los aspectos positivos de su derrota 24-17 una semana después. Los All Blacks visitaron Twickenham en 2024 y dos patadas fallidas tardías de George Ford permitieron a los Kiwis ganar con una victoria de 24-22. «Ese legado juega un papel, creo», dice Care. «Ese partido en el que Fordy golpeó el poste con el penalti y luego falló el drop goal, si eso fuera contra cualquier otro equipo, ¿habría ido por dentro del poste? Simplemente hay algo contra los All Blacks que, si no los rematas, no ganarás el partido».
Por lo tanto, a juzgar por lo que han dicho aquellos que se han quedado cortos en el pasado, para vencer a los All Blacks necesitas: mirar más allá de su historia y aura, dar el primer golpe y aprovechar todas y cada una de las oportunidades. Uf. No es una tarea sencilla.
El equipo de Steve Borthwick se enfrentará a Nueva Zelanda una vez más en Twickenham el sábado.
Ashton comenta: «Recuerdo que pensé que es muy fácil perderse en lo buenos que son los All Blacks. Pero creo que esa ligera aura de que vas a ser derrotado ha desaparecido… ¡Pero, por otra parte, estamos aquí hablando de cuántas pocas victorias ha tenido Inglaterra!».
El récord de victorias de Nueva Zelanda bajo Scott Robertson es del 76%, y existe la percepción de que los All Blacks son falibles. Pero pregúntenle a Escocia, que tuvo la oportunidad de la inmortalidad el fin de semana pasado, solo para ser incapaz de detener la máquina Kiwi una vez que se puso en marcha. Los All Blacks van por su propia gira del Grand Slam, buscando una barrida de victorias en suelo del hemisferio norte por primera vez en 15 años. Ashton cree que Inglaterra tiene lo necesario para vencer a los All Blacks, pero necesitará cabezas experimentadas para guiarlos. «Algunos de los jugadores del equipo no han jugado contra Nueva Zelanda. Los entrenadores pueden darte toda la información y adjuntar emoción, pero sin que realmente lo hayas experimentado, es bastante difícil para ti entender cómo es», dice Ashton.
«Espero que la ocasión no les afecte, y que no se vayan del partido diciendo ‘oh, ya sabes, debería haberlo hecho mejor allí'». El equipo de Borthwick debe mantenerse fiel a su plan de juego para vencer a los All Blacks el sábado, pero también encontrar una mentalidad en la que puedan dejar de lado la historia anterior, ver más allá de la increíble historia de los All Blacks y reducir el concurso a los fundamentos del rugby y a los pequeños márgenes.
El consejo de Jones, recordando la victoria de 2019: «Golpéalos primero. Golpéalos fuerte. No los esperes. Tan pronto como empiezas a pensar en el aura, te sientas y los observas. Necesitas ser el espectáculo, no ser parte de él».
El equipo de Borthwick está en una racha de nueve victorias consecutivas. Están en una trayectoria ascendente, pero convertirse en el noveno equipo en vencer a los All Blacks los uniría a un grupo de élite y señalaría un verdadero progreso. «Qué impulso les daría ganar 10 partidos seguidos venciendo a los All Blacks», dijo Care. «Pregúntale a cualquier jugador de Inglaterra ‘si pudieras ser parte de un equipo ganador contra cualquiera, ¿a quién elegirías?’
«Todos elegirían a los All Blacks».
