Estados Unidos se Prepara para los Juegos Olímpicos de Hockey sobre Hielo en 2026
El torneo «4 Nations Face-Off» del pasado febrero fue un rotundo éxito, preparando el terreno para unos Juegos Olímpicos de 2026 aún más competitivos en Milán. Con la participación de jugadores de la NHL por primera vez en 12 años, el entrenador de Estados Unidos, Mike Sullivan, afirmó que «las apuestas nunca han sido tan altas» para el torneo de 12 equipos.
La semana pasada, el equipo de Estados Unidos se reunió en un campamento de orientación en Plymouth, Michigan, donde jugadores y directivos no eludieron la presión.
La expectativa es ir a Milán y ganar la medalla de oro. Creo que cualquier cosa menos eso sería decepcionante.
Jack Eichel
Con la mira puesta en ganar su primer oro olímpico en hockey sobre hielo masculino desde el «Milagro sobre Hielo» de 1980, el talento disponible es más profundo que nunca. El gerente general Bill Guerin y su equipo enfrentan decisiones difíciles.
Los muchachos que jugaron en el «4 Nations» hicieron un gran trabajo, pero tenemos que volver a la mesa de dibujo y empezar de nuevo. Los jugadores deben estar jugando bien. Tienen que estar sanos. Es difícil decir cuánto cambiará la plantilla. No lo sé. Ya veremos con el tiempo, pero tener dos plazas extra es enorme.
Bill Guerin
A cinco meses de distancia, esto es lo que necesitas saber sobre cómo se está construyendo el equipo de Estados Unidos.
El campamento de dos días, que tuvo lugar aproximadamente tres semanas antes de que comenzaran los campamentos de entrenamiento de la NHL, no incluyó sesiones sobre hielo ni se discutieron sistemas ni estrategias. El enfoque fue construir camaradería y establecer expectativas. Guerin reunió a los 44 jugadores en un salón de baile para una charla. El mensaje, según los jugadores, fue claro: el equipo de Estados Unidos tuvo una buena actuación en el «4 Nations», pero se quedó corto. Los Juegos Olímpicos son un escenario más grande, con más tradición. Los Juegos de 2026 son una gran oportunidad para demostrar lo lejos que ha llegado Estados Unidos como país de hockey.
Creo que el mensaje es que podemos jugar cualquier estilo. Podemos enfrentarnos a cualquier equipo, cómo estén construidos y confiamos en que podemos ganar.
Ryan McDonagh
Tuvieron una buena conversación con nosotros. La expectativa es el oro y nada más, y estoy totalmente de acuerdo. Quienquiera que forme parte del equipo, el talento disponible es increíble.
Brett Pesce
Estuvieron presentes los 23 jugadores que fueron seleccionados para el equipo del «4 Nations», a excepción de Matthew Tkachuk, además de Jake Sanderson, Tage Thompson y Brett Pesce, quienes fueron convocados posteriormente como reemplazos por lesiones o enfermedades. Tkachuk sufrió una lesión en el músculo aductor y una hernia deportiva durante el «4 Nations», lo que le impidió jugar la mayor parte de la final contra Canadá, y luego los últimos 25 partidos de la temporada regular de Florida antes de regresar en los playoffs. Fue operado en la temporada baja y se espera que se pierda el comienzo de la temporada regular de la NHL.
Este verano fue importante para Tkachuk: se casó en St. Louis y luego se sometió a una cirugía. Guerin dijo que estaba «planeando y esperando» que Tkachuk estuviera listo para Milán. El hermano de Tkachuk, Brady, fue aún más enfático. «Creo que la expectativa es que no solo juegue, sino que esté en su mejor momento. Se remonta a las lesiones que ha tenido y por las que ha jugado, simplemente lo dará todo. Sé que con su preparación y su ética de trabajo probablemente estará en la mejor forma que haya tenido después de esta cirugía».
Matthew y Brady hablaron constantemente durante el campamento de dos días, al que Matthew no asistió porque no era una buena idea que viajara. «Ha tenido el mayor FOMO (miedo a perderse algo) que he visto en él», dijo Brady.
La lista de 44 jugadores del campamento incluyó algunas ausencias notables, pero también algunas adiciones sorprendentes: jugadores jóvenes como Jackson LaCombe, Frank Nazar, Shane Pinto y Alex Vlasic, todos con pocas posibilidades de entrar en el equipo. Lo que tienen en común: estuvieron en la lista en mayo para los campeonatos mundiales, que el equipo masculino de Estados Unidos ganó por primera vez en 92 años. Ese compromiso fue recompensado.
El equipo de EE. UU. ganó el oro en los campeonatos mundiales en mayo.
Ahora estamos haciendo las cosas de manera diferente, y los campeonatos mundiales están absolutamente conectados a esto. Si dices que no y no tienes una excusa legítima, te perjudicará. No tengo miedo de decir que no miramos eso con los Juegos Olímpicos a la vuelta de la esquina. Ese es el escenario más grande. Los campeonatos mundiales son enormes. Puede que no sean tan populares en Estados Unidos, pero en Europa, en Canadá, lo son, y tiene que ser importante para nosotros. Necesitamos saber de qué se trata. Necesitamos saber que quieres ayudar a USA Hockey a ganar.
Bill Guerin
Tage Thompson dice que cree que debería haber estado en el equipo del «4 Nations».
La estrella de los Sabres dijo que Guerin lo llamó mucho antes de que se publicara la lista para informarle que estaba fuera. «Cuando recibí la noticia, obviamente fue horrible. Ese era un gran objetivo mío y quería estar en el equipo. Para ser honesto, sentí que haría un buen trabajo el año pasado».
El delantero de 6 pies y 7 pulgadas dice que agrega un elemento que el equipo de Estados Unidos ansía: versatilidad. «En las primeras etapas de mi carrera, estaba en un rol diferente y jugaba más en una cuarta o tercera línea de marcaje, defendiendo», dijo Thompson. «A medida que he progresado en mi carrera, me han dado oportunidades para ascender, con la capacidad de anotar y crear jugadas. Si eso es algo que ya tienen y no necesitan, entonces también creo que con mi tamaño y mi velocidad, puedo jugar casi cualquier papel que necesiten. PK, power play, lo que sea».
Thompson dijo que no quería proyectarlo en voz alta, pero reconoció que usó el desaire como motivación. Después de su llamada con Guerin, Thompson anotó 33 goles y 54 puntos en sus últimos 57 partidos. Thompson dice que está poniendo un énfasis adicional en la consistencia y en limpiar un poco su juego en la zona defensiva. Pero el jugador de 27 años sigue confiado.
Estás mirando a los 25 mejores jugadores del país. Entonces ahora es, ¿qué papel vas a jugar y quién va a hacer su trabajo de la mejor manera? Creo que puedo hacer cualquiera de esos roles de la mejor manera.
Tage Thompson
John Tortorella fue un miembro silencioso del cuerpo técnico del equipo de Estados Unidos en el «4 Nations». Sullivan le pidió a su antiguo mentor que asumiera un papel diferente. «No quiero que seas el martillo», le dijo Sullivan a Tortorella. «Yo seré el martillo. Quiero que seas el viejo sabio. Quiero que te reveles a los jugadores y a los otros entrenadores, que muestres el John Tortorella que conozco, que mi esposa conoce, que mis hijos conocen, que tus hijos conocen. El lado que no muestras al mundo muy a menudo».
Si bien a los jugadores más jóvenes les encantó tener a Tortorella cerca, Sullivan le dio crédito al exentrenador de los Flyers por ser su caja de resonancia; fue Tortorella quien afirmó a Sullivan que deberían juntar a los hermanos Tkachuk en una línea a mitad del primer partido contra Finlandia, lo que cambió la dinámica del torneo.
Dado que Tortorella no está en un banquillo de la NHL este otoño, Guerin le ha encomendado a Tortorella otro nuevo papel. El hombre de 67 años estará de viaje al comienzo de la temporada de la NHL para explorar, con un enfoque adicional en los jugadores en la burbuja.
Antes del «4 Nations», había pasado mucho tiempo desde que los jugadores de la NHL compitieron en una competencia «best-on-best», e incluso las estrellas se sorprendieron por la intensidad.
El juego realmente no se tradujo al juego de la NHL; era un nivel de habilidad diferente, una velocidad diferente. Cuando volví a mi juego de la NHL, primero tuve que sacudirme la derrota. Luego tuve que volver a mi rutina.
Connor Hellebuyck
Quinn Hughes, que estaba viendo en casa mientras se recuperaba de una lesión, señaló: «No quiero decir que no pudieras notar a nadie, pero sentí que todos simplemente encajaban porque los muchachos eran muy buenos. Sentí que nadie realmente podía destacar o no podías dejar tu huella en el juego demasiado. Podrías tener una oportunidad o dos oportunidades y es o las aprovechas o no, pero nadie estaba teniendo seis, siete oportunidades, lo que podrías tener en un juego de la NHL».
Hughes estaba destrozado por perderse el «4 Nations» debido a una lesión.
Obviamente, siento que podría haber marcado la diferencia. Quiero decir, todavía hay momentos en el juego en los que siento que podría haber aprovechado algunas cosas, pero nunca se sabe. Lo bueno es que, con suerte, tendré la oportunidad en febrero nuevamente, así que realmente me pondré a prueba allí.
Quinn Hughes
Fue una temporada desafiante para el capitán de Vancouver, ya que manejó varias lesiones diferentes.
Me rompí el oblicuo, luego regresé un poco demasiado pronto y me lastimé la ingle porque mi oblicuo probablemente estaba débil. Y luego me lastimé el ligamento de la mano a fines de diciembre con un one-timer, y he tomado dos millones de one-timers en mi carrera, y por alguna razón eso sucedió.
Quinn Hughes
Pudo jugar con un yeso en la mano, lo que dijo que «realmente funcionó muy bien». Fue el oblicuo, dijo Hughes, lo que lo mantuvo fuera del «4 Nations». La buena noticia de cara a una temporada importante, tanto para los Canucks como para el equipo de Estados Unidos, es que Hughes dijo que tuvo un gran verano, que llamó un reinicio mental y físico.
El cambio de Chicago a Florida cambió la vida de hockey de Seth Jones. Cuando se presentó la lista del «4 Nations» en diciembre, Jones estaba en los Blackhawks y parecía que nadie hablaba del jugador de 30 años como una omisión notable. Avancemos unos meses y Jones jugó la mayor cantidad de minutos de cualquier Panther (fuera del portero Sergei Bobrovsky) en la dominante carrera de 23 juegos de la Copa Stanley de Florida. Jones ahora está firmemente de vuelta en el radar.
Es cuidadoso al comparar su situación con los Blackhawks y los Panthers, pero creía que jugó «con más confianza» con Florida.
Me siento cómodo con mi situación; durante una larga racha de playoffs puedes demostrar que puedes jugar con esa fisicalidad y en diferentes situaciones durante esos 2 meses y medio. Espero que lo hayan visto.
Seth Jones
Con Hughes, Charlie McAvoy, Jaccob Slavin y Zach Werenski básicamente asegurados en los cuatro primeros puestos, los puestos finales en la defensa son feroces. Adam Fox viene de una temporada baja, pero en el campamento de Estados Unidos se habló de que el defensa de los Rangers está listo para un regreso importante. Sanderson, un prometedor, se ganó un papel más regular después de ser empujado al «4 Nations» con 22 años.
No estoy seguro de cuáles son mis posibilidades. Pero haré todo lo posible para lograrlo.
Seth Jones
Será un comienzo de temporada intenso. Con docenas de jugadores de varios países y equipos de la NHL luchando por puestos en las listas olímpicas, hay una predicción común entre los jugadores: los juegos durante los primeros tres meses tendrán un «jugo» extra.
Obviamente, será interesante jugar para tu equipo, tu equipo personal, y luego, en el fondo de tu mente, también estás jugando para esto, ¿verdad? Por lo general, tienes los primeros 20 partidos después del campo de entrenamiento, todos se están adaptando a su sistema. Creo que vas a ver a muchos más muchachos verse más rápidos al principio de esta temporada, porque están luchando por algo.
Seth Jones
El «4 Nations» marcó la primera vez que Brady y Matthew Tkachuk fueron compañeros de equipo, fuera de un juego de All-Star. «Fueron los pequeños momentos: volver al hotel e ir a las habitaciones del otro, pasar el rato, cenar, sentí que éramos inseparables durante las dos semanas. Sentí que éramos niños de nuevo», dijo Brady. «Fue tan especial en el vestuario, mirar al otro lado de la habitación y verlo y escuchar lo que tiene que decir y su experiencia en la Copa Stanley de dársela a todos».
Ahora, los hermanos Hughes, que son buenos amigos de los Tkachuk, tienen la oportunidad de hacer lo mismo. Quinn Hughes ya ha sido nombrado para el equipo; Jack y Luke esperan unirse a él. Quinn y Jack fueron compañeros de equipo en un equipo del Mundial Juvenil. Jack y Luke son compañeros de equipo en Nueva Jersey. Pero Quinn nunca ha jugado con Luke, que tiene 23 años.
Es algo con lo que siempre hemos soñado, jugar juntos y usar el escudo. Los tres juntos sería un gran honor. Así que sucederá algún día. Creo que sucederá algún día.
Luke Hughes
Los hermanos Hughes disfrutaron estar juntos en el campamento la semana pasada, y estuvieron juntos… mucho.
Es como tres hermanos, discuten de un lado a otro. Y luego agregas a Quinn, él es el hermano mayor. Siento que es como el intermediario. Siempre se están gritando el uno al otro. A veces es hockey, a veces es la cuenta de Chipotle. Siempre se están burlando el uno del otro; es divertido.
Brett Pesce
