Panthers Avanzan a la Final de la Copa Stanley por Tercera Vez Consecutiva
RALEIGH, N.C. – Para los Carolina Hurricanes, el final de temporada llegó en el Juego 5 de las finales de la Conferencia Este. Para los Florida Panthers, fue un miércoles más.
Los Panthers avanzaron a su tercera final consecutiva de la Copa Stanley con una victoria de 5-3, remontando un déficit de 2-0 en el primer período. Carter Verhaeghe anotó el gol de la victoria con 7:39 restantes en el tiempo reglamentario, y el equipo logró neutralizar una situación de power play de los Hurricanes con tres minutos por jugar y el portero de Carolina fuera de la portería.
Fue un juego de playoffs emocionante e intenso, que el entrenador de Florida, Paul Maurice, describió como poseedor de «todos los elementos que hacen grande a nuestro deporte». Sin embargo, la celebración fue como de costumbre para los actuales campeones de la Copa Stanley.
Felicitaron al portero Sergei Bobrovsky, pero evitaron cualquier júbilo ruidoso sobre el hielo. Lo más celebratorio que hicieron los Panthers fue usar sus gorras de campeones de conferencia, aunque Verhaeghe bromeó que, si ganaran un cuarto título de conferencia consecutivo la próxima temporada, podrían simplemente mantener sus cascos puestos.
«Recuerdo que hace unos años sentíamos que era un gran logro. Este año, es todo negocio», comentó el delantero Matthew Tkachuk.
Matthew Tkachuk
Los Panthers rechazaron tocar el Trofeo Príncipe de Gales por segunda temporada consecutiva, después de levantarlo en 2023. Perdieron en la final de la Copa Stanley ese año contra los Vegas Golden Knights antes de derrotar a los Edmonton Oilers para su primera Copa en 2024.
«El año pasado funcionó. Así que este año, lo mismo», dijo el capitán Aleksander Barkov. «Este es el lugar donde quieres estar como jugador de hockey. Quieres jugar por la Copa Stanley, y una vez más, estamos aquí por tercer año consecutivo. Ese es un gran logro, pero todos sabemos que estamos aquí para ganar cosas más grandes».
Aleksander Barkov
La mentalidad de negocios de los Panthers les ayudó a superar un inicio desastroso del juego, en el que Carolina tomó una ventaja de 2-0 gracias a dos goles de Sebastian Aho. Carolina tenía un récord de 6-0 en esta postemporada cuando anotaba primero, habiéndolo hecho en el Juego 4 para extender la serie a Raleigh.
«Nos superaron y estábamos sirviendo pizzas. No parecía que deberíamos haber llegado a los playoffs. Y luego, de repente, jugamos bastante bien», dijo Maurice.
Paul Maurice
Carolina no pudo capitalizar un power play a principios del segundo período para ampliar su ventaja y luego vio al centro Jesperi Kotkaniemi cometer una penalización por retención en la zona ofensiva. Tkachuk desvió un disparo de Aaron Ekblad 16 segundos después del power play resultante para reducir la ventaja a la mitad. Fue el primer gol de power play de los Panthers en 11 oportunidades en los últimos tres juegos.
Como es habitual con los Panthers, un gol llevó a múltiples goles. Evan Rodrigues anotó su primer gol de los playoffs 30 segundos después del gol de Tkachuk. Tkachuk pasó el disco a Sam Bennett mientras recibía un golpe a lo largo de las tablas cerca de los banquillos. Rodrigues se adelantó al defensa novato de Carolina Alexander Nikishin para empujar el disco a través de Frederik Andersen y empatar el marcador.
«El mensaje entre períodos fue ese, si anotábamos uno, nos sentíamos bastante bien de que teníamos una buena oportunidad de remontar», dijo Rodrigues, quien fue reubicado en una línea con Tkachuk y Bennett durante el juego. «No hubo estrés. La sala no estaba en silencio. Era, ‘Consigue uno y mira a dónde nos lleva esto’.»
Evan Rodrigues
Llevó a Florida a su primera ventaja del juego. Solo 4:06 después del gol de Rodrigues, el centro Anton Lundell se posicionó por dentro de Aho para darle a Brad Marchand un objetivo con su pase desde la banda. Lundell lo desvió y los Panthers ganaron 3-2.
«Nos sentimos cómodos en estas situaciones. Cuando has pasado por esto antes y has llegado hasta el final, ves la diferente forma en que los cambios de impulso pueden ocurrir a lo largo de un juego y cómo puedes aprovechar eso», dijo Marchand. «Incluso cuando anotaron ese gol en el tercer período, no nos afectó en absoluto. Seguimos presionando».
Brad Marchand
Los Hurricanes obtuvieron el descanso que necesitaban a los 8:30 del tercer período. Tanto Gustav Forsling como Sam Reinhart no lograron despejar el disco, y un gran forecheck de Andrei Svechnikov envió un pase rebotado a un Seth Jarvis que se acercaba, quien lanzó el disco por encima de Bobrovsky para empatar el marcador 3-3 y reavivar a la multitud.
Pero Barkov, el capitán de Florida, hizo su mejor jugada ofensiva de la serie. Mantuvo el disco en la zona de ataque con el defensa de Carolina Dmitry Orlov encima. Hizo un regate alrededor del delantero Eric Robinson y deslizó el disco a Verhaeghe, quien hizo lo que mejor sabe hacer en los playoffs: anotar el gol de la victoria.
Fue el duodécimo gol de la carrera de Verhaeghe para ganar un juego en los playoffs, el doble que el siguiente jugador más cercano en la historia de los Panthers (Tkachuk con seis). Fue el tercer gol que aseguró una serie en su carrera.
«Tiene ese gen de la presión. Grandes goles en grandes momentos. Es quien es», dijo Rodrigues.
Evan Rodrigues
«Gran gol, gran gol. Gol que ganó la Conferencia Este, así que es algo muy importante», dijo Tkachuk.
Matthew Tkachuk
Pero los Panthers aún necesitaban un poco más, esta vez de su penalización. Bennett recibió una penalización por corte con tres minutos restantes y Florida liderando 4-3. La penalización de los Panthers, liderada por Bobrovsky, logró mantener el disco fuera de la red con Carolina habiendo sacado a Andersen, hasta que Bennett salió de la caja de penalización para anotar el gol decisivo.
La jugada de power play de los Hurricanes terminó 0 de 6 el miércoles.
«Ese fue el asesino. Cuando miras hacia atrás en este juego, esos serán un par de momentos perdidos con seguridad», dijo el entrenador de Carolina, Rod Brind’Amour.
Rod Brind’Amour
Bobrovsky, quien realizó 20 salvamentos, dijo que es un «privilegio» estar de regreso en la final de la Copa Stanley por tercera temporada consecutiva.
«Lo apreciamos y lo valoramos. Pero de nuevo, el paso más importante está por delante. Va a ser un desafío», dijo.
Sergei Bobrovsky
Los Panthers esperarán al ganador de las finales de la Conferencia Oeste, donde los Oilers tienen una ventaja de 3-1 en la serie sobre los Stars y jugarán el Juego 5 el jueves en Dallas. Sean a quien se enfrenten, los Panthers comenzarán la serie en la carretera, que podría ser exactamente donde quieren estar.
Florida ha ganado cinco juegos consecutivos en la carretera, superando a sus oponentes 27-7 y anotando al menos cinco goles en cada uno. En las oportunidades de cierre de serie en esta postemporada, los Panthers tienen un récord de 0-2 en casa y 3-0 en la carretera. Se unieron a los Pittsburgh Penguins de 2009 como los únicos equipos que no ganaron en múltiples oportunidades de cierre en casa en el camino a una aparición en la final de la Copa Stanley. Desde que los playoffs de la Copa Stanley se expandieron a cuatro rondas completas en 1980, ha habido cuatro equipos que ganaron la Copa Stanley sin cerrar ninguna serie en su casa.
Independientemente de dónde y cuándo comiencen la próxima ronda, será como de costumbre para los Panthers.
«Fue realmente diferente hace dos años. Era algo tan nuevo para nosotros», dijo Tkachuk. «Juguemos contra quien juguemos, estaremos muy preparados para ellos. No es nuestro primer rodeo con esto».
Matthew Tkachuk
