El Mercado de Agentes Libres de la NHL en 2025: ¿Oportunidad o Trampa?
La temporada baja de la NHL en 2025 se perfila como un período crucial, con un grupo limitado de agentes libres de alto nivel y un aumento significativo en el tope salarial. Esto podría hacer que la famosa frase de Brian Burke, «los mayores errores se cometen el 1 de julio», sea más relevante que nunca.
El agente libre que genera más expectativa es Mitch Marner. Sin embargo, la diferencia en calidad con respecto a otros jugadores destacados es notoria. Matt Duchene, Sam Bennett, John Tavares, Brock Boeser y Aaron Ekblad completan la lista de jugadores codiciados, aunque con un valor inferior al de Marner.
La situación contrasta con la de julio de 2026, cuando podrían estar disponibles jugadores de la talla de Connor McDavid, Kirill Kaprizov, Jack Eichel, Artemi Panarin, Kyle Connor y John Carlson. Aunque algunos podrían extender sus contratos con sus equipos actuales, la lista de jugadores potencialmente disponibles en un año debería hacer que los gerentes generales reconsideren la firma de contratos excesivos el 1 de julio de 2025.
La escasez de jugadores valiosos en 2025 aumenta la probabilidad de sobrepagos en los contratos. Para ganar la Copa Stanley, los equipos necesitan que sus jugadores rindan por encima de sus contratos y evitar acuerdos ineficientes. La ventaja de los equipos en estados sin impuestos es un factor, pero muchos de los mejores jugadores superan el valor de su contrato incluso con el «descuento fiscal».
Un ejemplo es Sam Reinhart, quien probablemente habría obtenido un valor anual promedio de $10 millones en el mercado abierto, pero aceptó $8.625 millones para quedarse con los Florida Panthers. El valor real de Reinhart, según un análisis, se acerca a los $12.6 millones, lo que significa que Florida obtiene un valor adicional de $2.6 millones, además del «descuento fiscal». Situaciones similares existen para Brandon Hagel, Nikita Kucherov, Thomas Harley y Shea Theodore.
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En estados con impuestos, jugadores de élite como Cale Makar, Adam Fox, Seth Jarvis y Nico Hischier también superan el rendimiento de sus contratos. El mejor ejemplo podría ser Edmonton, donde Connor McDavid, Leon Draisaitl, Evan Bouchard y Zach Hyman superan significativamente el valor de sus contratos. A pesar del contrato de Draisaitl, se espera que sea eficiente cuando entre en vigor. Para Evan Bouchard, cualquier contrato con un AAV por debajo de $9.5 millones se consideraría eficiente.
Según informes, Mitch Marner podría obtener $14 millones por año, mientras que un contrato eficiente estaría más cerca de los $12 millones. Sam Bennett, otro jugador representado por Darren Ferris, supuestamente busca un AAV cercano a los $9 millones. Esto significaría que un jugador con un máximo de carrera de 51 puntos tendría un contrato similar al de un centro de segunda línea de élite, pero con una producción de un jugador de segunda línea de bajo rendimiento o de tercera línea de alto rendimiento. Aunque existen argumentos legítimos para el valor de Marner en la temporada regular y el valor de Bennett en los playoffs, cualquier equipo que aspire a competir no puede permitirse pagar a esos jugadores un 10% por encima de su valor.
Dada la estructura salarial de Toronto, extender el contrato de Marner es poco probable que resulte en un éxito a largo plazo, ya que dificultaría el equilibrio de la alineación. Si Marner quiere jugar en un equipo competitivo y ganar, la eficiencia del contrato es crucial. Aplicando la misma eficiencia del próximo contrato de Draisaitl, una comparación que el equipo de Marner está utilizando, cualquier cosa superior a $12 millones perjudicaría la capacidad del equipo para competir, y eso suponiendo que Marner rinda al nivel de Draisaitl en los playoffs, lo cual aún no ha ocurrido. Marner necesitaría firmar por alrededor de $10 millones AAV para tener un contrato valioso, similar a los de Reinhart, Kucherov y Kaprizov.
La necesidad de un cambio importante en Toronto es evidente. Aunque hubo varios traspasos frustrados que habrían permitido a Toronto realizar cambios significativos en los últimos años, Toronto se enfrenta a la realidad de que un jugador de calibre de superestrella probablemente se perderá por nada. Sin embargo, Toronto no puede permitirse extender el contrato de Marner con un contrato ineficiente, especialmente considerando su rendimiento en los playoffs. Aquí es como deberían proceder.
CON LOS CONTRATOS de Marner y John Tavares expirando, los Leafs tienen mucho margen de maniobra. No pueden reemplazar el valor de Marner con un solo jugador, pero pueden redistribuir los recursos en toda la alineación.
Es probable que Tavares extienda su contrato en Toronto, y el AAV rumoreado ronda los $5 millones, lo cual es un contrato eficiente para un centro de la línea media, que anotó 38 goles en 2024-25. Los Leafs deberían evitar un contrato puente para el agente libre restringido Matthew Knies, optando por un acuerdo a largo plazo en el rango de $8.5 millones AAV. Combinados, eso cuesta menos que lo que pide Marner, y el valor combinado de Knies y Tavares supera el valor de Marner.
Toronto debería esperar que Easton Cowan contribuya en un rol de la línea media con su contrato de nivel de entrada la próxima temporada. Es casi imperativo que el gerente general de Toronto, Brad Treliving, traspase a dos entre David Kampf, Calle Jarnkrok, Max Domi y Nick Robertson. El espacio salarial que esto libera podría utilizarse para fichar a Matt Duchene, Brad Marchand o Pius Suter, todos los cuales aportan significativamente más valor en roles elevados.
Esa serie de reestructuraciones permitiría a Toronto tener tres líneas productivas. La tercera línea de los Panthers fue la diferencia en la derrota de los Leafs en la serie, y eso se debe a que los contratos eficientes en la parte superior de la lista de los Panthers permitieron un enfoque más equilibrado de la alineación.
Hablando de los Panthers, hay rumores de que los Leafs están interesados en Sam Bennett. Si bien es fácil de entender, recordemos al jugador que era Bennett antes de Florida. En su papel anterior como gerente general de los Flames, Treliving traspasó a Bennett de Calgary por piezas de repuesto porque no pudo encontrar su juego. Bennett encaja perfectamente en Florida, aunque gran parte de su valor proviene de las actividades extracurriculares, en lugar de la producción ofensiva. Si esas actividades extracurriculares fueran más castigadas, perderían su valor.
Consideremos que Tavares anotó 38 goles y 74 puntos esta temporada y es probable que firme por alrededor de $5 millones. Bennett anotó un máximo de carrera de 51 puntos esta temporada. Si bien Bennett es más joven, firmarlo con un contrato que valga 1.5 veces el de Tavares hasta que tenga la edad de Tavares, habiendo producido 0.68 puntos por partido en Florida y 0.48 puntos por partido a lo largo de su carrera, sería catastrófico.
Florida tiene toda la razón en no querer pagar más de $7 millones por año por Bennett, lo que ya sería ligeramente inflado. Dado el éxito de Florida en los últimos años, los Maple Leafs harían bien en seguir esas señales. Un AAV de $7.5 millones es ineficiente pero manejable si los Leafs creen que las actividades extracurriculares de Bennett no llamarán más la atención en un mercado donde el equipo de hockey es el primero, el segundo y el tercero en cobertura. Si el equipo de Bennett presiona más, los Leafs harían bien en buscar en otra parte. Apuntar a Pius Suter o Matt Duchene el 1 de julio, y orquestar un traspaso por Mason Marchment con Dallas, en un ejemplo teórico de un enfoque más equilibrado.
INDEPENDIENTEMENTE DE QUÉ jugadores específicos sean fichados o añadidos mediante traspaso, los Maple Leafs necesitan equilibrar su profundidad de ataque y abstenerse de firmar contratos ineficientes. Hay demasiados en los libros, y los Leafs harían bien en deshacerse de un par de ellos. Los mejores equipos no compiten por uno o dos jugadores; eso es cierto incluso para los Oilers (aunque ciertamente ayuda tener a McDavid y Draisaitl).
En cambio, los mejores equipos compiten año tras año porque sus mejores jugadores superan el rendimiento de sus contratos, y la profundidad en la alineación proporciona minutos de calidad debido a que la gerencia puede adquirir mejores jugadores que proporcionan equilibrio. Ejemplos actuales son la tercera línea de Florida, junto con la profundidad de Edmonton que incluye a Corey Perry, Jake Walman y Connor Brown. Debido a los contratos eficientes de Roope Hintz, Thomas Harley y Matt Duchene, Dallas pudo adquirir a una superestrella como Mikko Rantanen.
Toronto necesita ser despiadado, de la forma en que los Tampa Bay Lightning operaron durante sus carreras consecutivas por la Stanley Cup y la forma en que los Vegas Golden Knights han sido durante toda su existencia.
Si un jugador no está dispuesto a firmar por lo que el equipo necesita para tener éxito, entonces no será un Leaf. La protección comercial significativa para cualquier persona fuera de los seis delanteros superiores o los cuatro defensores superiores debe ser cosa del pasado. Las cláusulas de no intercambio de ocho o diez equipos para los jugadores de la tercera línea son manejables, pero los días de dar a los defensores de la línea inferior y a personas como David Kampf, Calle Jarnkrok y Ryan Reaves cualquier nivel de protección comercial deben terminar. No pueden obstaculizar su capacidad para hacer movimientos proporcionando protección comercial a jugadores que son fácilmente reemplazables cada verano.
Para que los Leafs ganen, necesitan mantenerse enfocados en su búsqueda de eficiencia contractual, y eso probablemente signifique perder talento puro a corto plazo para crear un enfoque más equilibrado a largo plazo que ha funcionado tan bien para otros clubes.
