Gavin McKenna: La Nueva Promesa del Hockey Sobre Hielo que Sacude el Draft de la NHL
La expectación es máxima. Cuando Gavin McKenna sea seleccionado en el primer puesto del draft de la NHL en 2026, un escenario que los expertos dan por hecho para este joven de 17 años, marcará un hito en múltiples aspectos. McKenna, con su talento excepcional, representa una esperanza para un equipo en apuros, un nuevo ícono para la liga y un cambio radical en el desarrollo de los prospectos de la NHL.
McKenna, tras una temporada impresionante con los Medicine Hat Tigers de la Western Hockey League (WHL), donde acumuló 129 puntos en 56 partidos, ha sido comparado con figuras de la talla de Patrick Kane y Nikita Kucherov. Sin embargo, su decisión de abandonar el hockey juvenil canadiense para unirse al programa de hockey masculino de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) ha sorprendido al mundo del hockey.
Este movimiento audaz coloca a McKenna, con 18 años, en la Big Ten, enfrentándose a jugadores más experimentados y físicamente más fuertes. «Fue una decisión muy difícil. Hay muchas opciones excelentes. Pero mi familia y yo decidimos que Penn State era el mejor lugar para mí el próximo año», declaró McKenna en «SportsCenter».
Esta decisión coincide con una época de transformaciones para los prospectos de la NHL. La NCAA, en noviembre pasado, determinó que los jugadores juveniles canadienses ahora pueden participar en equipos de la División I, poniendo fin a una política que obligaba a los jóvenes atletas a elegir entre la CHL y el hockey universitario. Esta nueva regla, vigente desde agosto, convierte a McKenna en uno de los primeros jugadores juveniles canadienses en dar el salto a la NCAA, y sin duda, el más destacado.
«Gavin es élite. Ha dominado el hockey juvenil como pocos en el pasado», afirmó Craig Button, analista de prospectos de TSN.
Craig Button, analista de prospectos de TSN
La histórica decisión de la NCAA llegó justo cuando los programas de hockey universitario contaban con incentivos financieros, como el «nombre, imagen y semejanza» (NIL), para los jugadores. Se estima que el dinero NIL de McKenna por asistir a Penn State ronda los 700.000 dólares, según una fuente. Michigan State, que también lo pretendía, ofreció entre 200.000 y 300.000 dólares.
El programa de hockey masculino de los Nittany Lions se unió a la División I en 2012. En 2015, un ex alumno debutó en la NHL y en 2017 ganaron el torneo de la Big Ten, y el título de la temporada regular en 2020. Los Nittany Lions llegaron al Frozen Four por primera vez la temporada pasada. «Es un buen programa. Penn State tiene una buena estructura», dijo Tony Granato, quien entrenó a Wisconsin en la Big Ten de 2016 a 2023.
Ahora, el programa tiene una estrella cuyo nombre podría asociarse con el hockey de Penn State. El equipo ha tenido ocho jugadores seleccionados por equipos de la NHL. El mes pasado, el defensa Jackson Smith se convirtió en el primer jugador de Penn State elegido en la primera ronda, con el puesto número 14 por los Columbus Blue Jackets.
El entrenador de Penn State, Guy Gadowsky, atribuye a McKenna el mérito de dar este salto de fe. «Creo que cuando hablas específicamente de Penn State, creo que tiene una mentalidad pionera. Quiere ser el primero, y creo que se siente muy cómodo con esa presión», dijo Gadowsky.
El agente Pat Brisson, que ha trabajado con otros talentos del draft de la NHL como Sidney Crosby, John Tavares y Nathan MacKinnon, ahora trabaja con McKenna. «Desde el principio, [Penn State] es a donde quería ir. Era algo que tenía en mente», dijo Brisson. «He aprendido una cosa sobre algunos de estos jóvenes especiales: tienen esa chispa especial. Tienen estas metas en mente y son especiales por una razón. Me siento con Gavin y puedo ver cómo funciona su cerebro. Es único. Es difícil de explicar».
Aún más difícil de explicar es el impacto que el camino de McKenna y otras estrellas del hockey juvenil canadiense tendrán en el deporte en los próximos años.
La decisión de McKenna de ir a la NCAA habría sido mucho más complicada en el pasado. La NCAA había considerado que cualquiera que jugara en la CHL no era elegible porque hay jugadores que han firmado contratos profesionales con equipos de la NHL que juegan en esas ligas que la integran: la Ontario Hockey League, la Western Hockey League y la Quebec Maritimes Junior Hockey League. A los jugadores de la CHL también se les paga un estipendio mensual que está limitado a 250 dólares.
Pero en noviembre de 2024, el consejo de la División I de la NCAA votó a favor de que los jugadores de la CHL fueran elegibles para el hockey de la División I de la NCAA a partir de 2025. El consejo dictaminó que los jugadores pueden competir en la CHL sin poner en peligro su elegibilidad para el hockey de la División I de la NCAA, siempre que no se les «pague más que los gastos reales y necesarios como parte de esa participación».
El comisionado de la Western Hockey League, Dan Near, emitió un comunicado apoyando los cambios en las reglas de la NCAA como una forma de «aliviar la tensión» para los jugadores jóvenes y sus familias que tenían que decidir entre el hockey juvenil y la elegibilidad para la NCAA.
«Nos mantenemos firmes en eso. El hecho de que estemos decepcionados de que Gavin no juegue en nuestra liga el próximo año no significa que tengamos un punto de vista diferente sobre esto», dijo Near. «Le deseamos lo mejor a Gavin. Tuvieron un equipo increíble en Medicine Hat. Hizo mucho por la comunidad y la liga. Espero que tenga mucho éxito».
Near advirtió contra la extracción de conclusiones basadas en el camino elegido por McKenna hacia la NHL.
«Que Gavin McKenna se mueva temprano de la WHL o de la CHL no es lo mismo que todos los demás cambios que están ocurriendo», dijo. «Es un engranaje notable en la rueda, seguro. Pero este es un entorno tan gigante y complicado en el que vivimos ahora mismo que está cambiando tan rápidamente. Creo que casi todos reconocerían que tomará algún tiempo ver qué sucede».
Pero la decisión de McKenna ha codificado lo que muchos creen que podría ser una nueva vía de prospectos en el hockey: jugadores que comienzan en la CHL y luego se mudan a la NCAA justo antes de ser reclutados en la NHL, o inmediatamente después.
BUTTON CREE QUE el camino de McKenna es la nueva vía. Jugó 16 partidos con Medicine Hat en 2022-23, seguidos de 61 partidos en 2023-24, anotando 97 puntos, y luego 56 partidos la temporada pasada antes de empacar para Penn State.
«Ahora puedes decir, ‘¿Qué es lo mejor para mi desarrollo a los 15? ¿O a los 16? ¿O a los 17?’ Habrá muchos jugadores que jueguen en la CHL porque el nivel de juego y el entrenamiento son buenos. Pero ahora no tienen que renunciar a esa oportunidad de jugar en la NCAA», dijo.
Hay diferencias entre los dos caminos. La CHL tiene jugadores que compiten en significativamente más partidos en preparación para un entrenamiento similar al de la NHL. La NCAA juega menos partidos, lo que deja a los jugadores más tiempo para desarrollarse y entrenar entre ellos. La CHL ofrece a los jugadores la oportunidad de competir contra aquellos en su propia curva de desarrollo, mientras que la NCAA tiene jóvenes de 18 años luchando contra jugadores de 23 años. La CHL es la vida de los alojamientos. La NCAA es la vida universitaria.
Button es optimista sobre el panorama cambiante. «Realmente, realmente me encanta la idea de que se abran más puertas y se presenten opciones para que los jugadores miren su desarrollo de una manera diferente», dijo.
También no ve esto como un golpe serio para la CHL. Señala a estrellas de la NHL como Kane y Matthew Tkachuk que seleccionaron a los juveniles canadienses sobre la NCAA. Señala que los principales prospectos actuales que terminan en la NCAA probablemente lo harán después de pasar un tiempo significativo en los juveniles canadienses. McKenna jugó 2½ temporadas en Medicine Hat antes de dar el salto a Penn State, llevando al equipo a un campeonato de conferencia y una aparición en la Memorial Cup la temporada pasada.
«Sé que la CHL no quiere perder a los jóvenes de 19 años ante la NCAA, pero también van a conseguir jugadores que no iban a conseguir a los 16 y 17 años», dijo Button.
Pero Near no cree que esto sea necesariamente una nueva tubería de talentos para los prospectos de la NHL.
«No tengo ningún problema con que la gente experimente o pruebe cosas. No tengo ningún problema con otras ligas que puedan sentir envidia del éxito que hemos tenido, o desear ser declaradas iguales a nosotros, tratando de sugerir que deberíamos ser una liga de desarrollo para la NCAA, que a su vez sería una liga de desarrollo para la NHL», dijo Near.
«Pero eso no es lo que somos».
El comisionado de la WHL señala que la CHL tiene el mejor historial de desarrollo de jugadores, uno que se remonta a 50 años. Señala el draft de la NHL de 2025, en el que 21 de las 32 selecciones de la primera ronda provinieron del hockey juvenil canadiense, mientras que cinco selecciones fueron acreditadas a programas universitarios de EE. UU.
«La idea de que alguien vaya a la NCAA antes de su año de draft será ocasional», dijo Near. «Esto no se trata solo de dinero. También se trata de qué entorno pondrá a un jugador en la mejor situación para impulsar su desarrollo en el hockey».
Señala el entorno de los alojamientos. «Tener una figura materna y una figura paterna a tu alrededor para apoyarte, ayudarte con las comidas y ayudarte a aprender a lavar la ropa y ser independiente», dijo.
Señala el calendario de la CHL y la cantidad de partidos en los que los jugadores aparecerán durante una temporada típica, y señala que los ex jugadores juveniles que comienzan su carrera profesional en la American Hockey League han dicho que la CHL los preparó mejor para ese entrenamiento.
Near no busca que la WHL descanse en su reputación. Tiene una encuesta para los jugadores esta temporada baja para escuchar lo que funciona y lo que no para ellos. «No estamos cruzando los brazos y diciendo que lo hacemos mejor. Estamos dedicando mucho tiempo a evaluar qué podemos hacer mejor, cómo podemos mejorar la experiencia y el entorno de los jugadores», dijo.
Eso incluye pensar en los jugadores de la CHL que podrían regresar al hockey juvenil después de mudarse a la NCAA. Es una tendencia que varias fuentes anticiparon que sucedería en el nuevo paradigma.
Los factores detrás de esa reversión podrían variar desde la falta de tiempo de juego hasta la comprensión de que no están listos para enfrentar una competencia mayor, hasta el hecho de que no todos los jóvenes de 18 años que «entran en un campus universitario, se incorporan al primer juego de poder y ganan la mayor cantidad de dinero NIL» serán recibidos con los brazos abiertos por compañeros de equipo mayores con sus propias aspiraciones de la NHL, como lo enmarcó una fuente de la NHL.
«El hockey de la NCAA es difícil para muchos jóvenes de 18 y 19 años», dijo Button, quien ve la opción de volver a los juveniles como parte del portal de transferencia.
«Hay un portal de transferencia en el atletismo de la NCAA en este momento. Tal vez no tanto tiempo de juego. Tal vez haya una tabla de profundidad donde no encajo. Tal vez no estoy recibiendo tanto. Así que ahora tienes el portal de transferencia entre escuelas, y va a haber un portal de transferencia de regreso a la CHL. Esa va a ser la realidad», dijo.
Otra posible complicación para los canadienses que llegan a la NCAA: las políticas de inmigración que cambian rápidamente podrían afectar el estatus de la visa de estudiante. Es un tema que las escuelas de la Big Ten como Oregón han discutido abiertamente desde que comenzó NIL.
«No estoy animando a que nada vaya mal, pero estamos configurando nuestras operaciones para que si un jugador se arrepiente, le daremos la bienvenida», dijo Near.
«Creo que existe la posibilidad de que algunos chicos regresen a nuestra liga. Creo que la gente tal vez desarrolle una mayor apreciación por todas las cosas que hacemos para crear una experiencia de desarrollo del jugador. Ojalá llegara más rápido, porque es un momento estresante. Pero estamos observando de cerca y estamos actuando donde creemos que tiene sentido».
Si bien los tiempos son estresantes para el hockey juvenil canadiense, Button no cree que los cambios en la tubería de prospectos sean un aspecto negativo neto para la CHL.
«Hay algunas personas que dicen que todo se va al infierno. No, no es así», dijo. «Se están abriendo puertas para los equipos de la CHL al obtener buenos jugadores más jóvenes en su programa. La NCAA está recibiendo más talento de los jugadores que han sido reclutados, que ahora ven el hockey universitario como una opción. Los equipos de la NHL tienen más opciones abiertas con respecto a estar seguros de a quién están firmando. Creo que eso es genial».
COMO SI EL PANORAMA DE LOS PROSPECTOS no hubiera sufrido suficientes cambios, la NHL y la NHLPA lo cambiaron aún más en su nuevo acuerdo de negociación colectiva, que comienza en la temporada 2026-27.
Un cambio importante se refiere a los jugadores de 19 años que fueron reclutados por equipos de la NHL de los juveniles canadienses. El acuerdo de transferencia NHL-CHL dicta que deben entrar en una lista de la NHL o ser devueltos a su equipo juvenil. Actualmente, los jugadores de la CHL no pueden jugar en la American Hockey League hasta que cumplan 20 años o completen cuatro temporadas en la CHL.
En el nuevo CBA, la NHL reabrirá su acuerdo con la CHL para tratar de eliminar la regla de retorno obligatorio. «La NHL buscará limitar a los clubes de la NHL a prestar no más de un (1) jugador de 19 años por año a la AHL sin el requisito de ofrecer primero a dicho jugador a su club juvenil», dice la nueva enmienda.
Quizás lo más importante para el draft de la NHL, el nuevo CBA establece que los jugadores seleccionados a los 18 años conservarán sus derechos hasta «el cuarto 1 de junio después de ser reclutados». Para los jugadores seleccionados de 19 años, sus derechos se conservarán «hasta el tercer 1 de junio después de ser reclutados».
Button ve esto como una nueva ventana de desarrollo significativa para equipos y jugadores que impactará a los juveniles y la NCAA.
«El equipo tiene tus derechos durante cuatro años. Solía ser en la CHL que tenías que firmar al jugador dos años después de reclutarlo», dijo. «En el pasado, es posible que tengas que tomar una decisión de firma. Ahora, si un jugador de 20 años podría no estar listo, un equipo puede enviarlo a la NCAA para que tenga otro año bajo su cinturón mientras conserva sus derechos».
Esta práctica podría convertirse en uno de los desarrollos más significativos en el mundo posterior a la elegibilidad de la NCAA: que los equipos de la NHL podrían usar la NCAA como una liga preparatoria para los ex jugadores juveniles canadienses antes de llevarlos al nivel profesional.
«Creo que debido a ese hecho, vas a conseguir más jugadores de alto perfil en el hockey universitario», dijo Gadowsky. «Los equipos de la NHL van a apoyar ir al hockey universitario debido a eso. Hay muchos grandes jugadores que han tenido mucho éxito en el hockey juvenil y están buscando el siguiente paso, pero que tal vez no estén listos para llegar a la NHL. Creo que el hockey universitario es una opción atractiva para muchos equipos de la NHL».
Esta tendencia ya está ocurriendo. Los Calgary Flames tomaron al centro Cole Reschny de los WHL Victoria Royals en el puesto número 18 en el draft del mes pasado. Reschny se dirige a North Dakota la próxima temporada. (Su compañero de equipo de los Royals, Keaton Verhoeff, un defensa muy promocionado, se unirá a él en NoDak como el raro jugador de la NCAA de 17 años). Los New York Rangers seleccionaron al extremo Malcolm Spence de los OHL Erie Otters en el puesto número 43. Jugará en la Universidad de Michigan la próxima temporada.
«Los equipos de la CHL y USHL tienen recursos. Pasan mucho tiempo en el desarrollo, pero es diferente en una escuela de la NCAA, especialmente una potencia importante», dijo Button. «Va a ser realmente interesante para los niños de 18 años que no están listos para la NHL regresar a los juveniles, y luego a los 19 años dices ‘O estás en la NHL o estás de regreso en los juveniles’. Bueno, ahora está la NCAA como el siguiente paso en términos de su desarrollo. Tienes que ser un estudiante-atleta y tienes que comprometerte con eso. Pero creo que la NHL también se beneficia de esto».
MCKENNA PROBABLEMENTE se dirigirá directamente a la NHL después del draft del próximo verano, como lo han hecho casi todas las selecciones número 1 durante décadas. Lo hará después de enfrentarse a jugadores mayores y más grandes durante una temporada antes de unirse a la NHL, como lo hicieron Macklin Celebrini con la Universidad de Boston y Auston Matthews con el Zurich SC en la liga suiza.
«Los muchachos que tienen confianza y están listos para ese próximo desafío, eso no los asustará. No les importa caer en el draft. Se preocupan por mejorar», dijo Granato. «Si van a mejorar jugando contra jugadores mayores, más grandes y más fuertes en una liga mejor, lo van a hacer. Esa es su mentalidad».
McKenna sería solo el cuarto extremo en los últimos 15 drafts en ser seleccionado en el primer lugar en general, después de Nail Yakupov (Edmonton Oilers, 2012), Alexis Lafreniere (New York Rangers, 2020) y Juraj Slafkovsky (Montreal Canadiens, 2022). Ninguno de estos jugadores tuvo el entusiasmo temprano que McKenna ha generado, que generalmente está reservado para un centro de nivel de franquicia entre los jugadores ofensivos, como Connor McDavid o Matthews.
Button no ve a McKenna al nivel de McDavid, y no lo ve como el goleador que se ha convertido Matthews. En la reciente escala de la primera selección general de la NHL, colocaría a McKenna entre Celebrini (San José, 2024) y Connor Bedard (Chicago, 2023).
Pero Button dijo que las comparaciones de la NHL para McKenna, si alcanza el potencial de su trayectoria, son un par de ex ganadores del Trofeo Hart: Patrick Kane y Nikita Kucherov. Ambos jugadores pueden anotar goles, ya que Kane es sexto (492) y Kucherov es 22º (357) entre los jugadores activos. Pero es su capacidad de juego en el extremo lo que le recuerda a Button a McKenna, quien era fan de Kane (y fan de los Blackhawks) mientras crecía en Whitehorse, Yukon.
«La forma en que puede controlar el juego, apoderarse de los juegos. Creo que jugamos estilos similares. Jugadores de hockey inteligentes que pueden ralentizar el juego pero acelerarlo cuando queremos», dijo McKenna.
Gadowsky dijo que la capacidad de McKenna para ralentizar las cosas y crear a su ritmo es indicativa de un jugador de élite que piensa el juego de manera diferente. Gadowsky creció viendo a Wayne Gretzky. Si bien no está a punto de hacer una comparación directa entre «The Great One» y «The Nittany One», la forma en que ambos procesan el hockey es algo que nadie puede enseñarles. Es inherente.
«No hay forma de que yo o cualquier otra persona de nuestro personal pensemos como Gavin. Es un atleta muy, muy especial», dijo. «De ninguna manera voy a hablar con él sobre cómo su mente crea. Todo es él, y va a ser muy divertido de ver».
Que los fanáticos de Penn State sean los que lo vean es todavía un poco surrealista para Gadowsky, el único entrenador que el programa ha conocido como parte del Big Ten. Los Nittany Lions han sido un éxito de construcción lenta. Lograr que McKenna se comprometa es un salto gigante para el programa, y para el hockey universitario.
«Hay un montón de grandes seguidores de Penn State que están muy, muy emocionados de verlo jugar y ver qué hace en el futuro», dijo Gadowsky. «Quiero decir, lo van a amar. Absolutamente lo van a amar y estamos encantados de que alguien de su estatura esté adjunto a Penn State».
