Saquon Barkley Busca Recuperar su Mejor Forma en Medio de Desafíos con los Eagles
Después de la derrota 21-17 de los Eagles ante los Broncos, Saquon Barkley fue visto en el vestuario con cinturones antiinflamatorios alrededor de sus piernas. El encuentro contra los Giants, su antiguo equipo, estaba a la vuelta de la esquina, y Barkley buscaba una recuperación rápida para afrontar la apretada semana.
El inicio de temporada ha presentado obstáculos para Barkley, quien salió del juego contra los Broncos con una lesión en la rodilla. A pesar de esto, se espera que juegue contra el equipo que lo seleccionó en 2018 y que lo dejó ir en la temporada baja de 2024, una decisión que tuvo un impacto significativo en toda la liga.
Barkley, el Jugador Ofensivo del Año reinante, ha tenido un comienzo difícil después de una temporada de ensueño en la que estableció un nuevo récord de la NFL en yardas terrestres, incluyendo los playoffs, y fue clave para el éxito de los Eagles, quienes ganaron 16 de sus últimos 17 juegos y obtuvieron su segundo trofeo Lombardi.
Actualmente, Barkley se encuentra en el puesto 25 en yardas por juego (53.4) y 39 en yardas por acarreo (3.2). Excluyendo la temporada 2020, donde las lesiones lo afectaron, sus números de yardas antes del contacto (1.9), después del contacto (1.3) y por acarreo (3.2) son los más bajos de su carrera en los primeros cinco juegos de una temporada.
Con su principal método de ataque del año pasado no funcionando a su mejor nivel, los Eagles (4-1) se enfrentan a los Giants en un partido de la NFC Este, mientras buscan la forma de desbloquear a Barkley. Este último enfrenta una mayor atención de las defensas rivales y el desgaste en la línea ofensiva, además de una historia que no siempre ha sido favorable para los corredores de 2,000 yardas.
«Cada año no va a ser como el anterior», afirmó Barkley. «El fútbol no es fácil, es duro. Es un deporte difícil. Te enfrentas a muchos jugadores talentosos. Es algo que tienes que amar. Tanto como amas correr para 200 yardas y anotar tres touchdowns, tienes que disfrutar del proceso, incluso cuando las cosas no van como quieres. Vuelves a tu proceso y dejas que esas cosas tomen el control y, eventualmente, se revertirán».
Saquon Barkley
Los consejeros de Barkley, incluyendo entrenadores y exjugadores de renombre como Marshall Faulk y Edgerrin James, le transmitieron el mismo mensaje después de su temporada estelar en el Super Bowl: «Que me sentara un poco», según Barkley.
Esto significó resistir la tentación de imitar a Derrick Henry o Christian McCaffrey en sus entrenamientos. La carga de trabajo de Barkley fue considerable en 2024, liderando la liga en acarreos con 345 en la temporada regular y 91 más en la postemporada.
«Quizás ‘tomarlo con calma’ no sea el término que usaría, pero tu plan de entrenamiento tiene que cambiar», dijo el entrenador de corredores, Jemal Singleton. «Cuando llegas al Super Bowl, todo se retrasa y eso se superpone al campo de entrenamiento. Así que parte de eso es, ‘Oye, seamos inteligentes. Jugaste 21 partidos. Tuviste muchos acarreos, jugaste muchas repeticiones, asegurémonos de que físicamente te estás construyendo lentamente’».
Jemal Singleton
Las estadísticas de los corredores que alcanzaron las 2,000 yardas terrestres son reveladoras: ninguno logró 1,500 yardas en la temporada siguiente, y los ocho anteriores vieron una disminución promedio de yardas por acarreo de aproximadamente una yarda y media, mientras que Barkley ha disminuido en 2.6 en este punto.
En su octava temporada en la NFL, Barkley enfrenta desafíos en múltiples frentes en cuanto a su producción como corredor.
«Bueno, el desafío es que ya no tienes 21 años», comentó Brian Westbrook, ex destacado corredor de los Eagles. «Cada año, a tu cuerpo le lleva un poco más responder. Y cuando pones las 2,000 yardas encima de eso y una larga carrera hasta lo profundo de los playoffs, eso es un mes y medio extra de fútbol. Eso te afecta y es más difícil recuperarse a medida que envejeces. Puedo imaginar que no es el mismo, pero nadie lo es. Es difícil mejorar a medida que pasas el sexto, séptimo y octavo año, no muchos corredores en particular lo hacen. Saquon ya ha superado la prueba del tiempo al tener la gran temporada que tuvo el año pasado».
Brian Westbrook
El desgaste físico puede hacer que las piernas se sientan más pesadas y menos ágiles en los cortes, aunque Westbrook no ha percibido eso en Barkley. El problema principal reside en las lesiones en la línea ofensiva y en las defensas que encuentran nuevas formas de frenar el juego terrestre de los Eagles.
El centro Cam Jurgens se recupera de una cirugía de espalda. El guardia izquierdo Landon Dickerson se sometió a una cirugía de menisco en agosto y salió del juego contra los Broncos con un esguince de tobillo. El tackle derecho Lane Johnson se ha perdido partidos debido a una lesión.
El año pasado, la línea ofensiva de los Eagles ayudó a Barkley a promediar 4.2 yardas antes del contacto por acarreo, el más alto de la liga. Este año, ese número ha bajado a 1.9, ubicándolo en el puesto 28 de 42 corredores calificados.
«Creo que estamos acostumbrados, basándonos en los últimos tres o cuatro años, a asumir que la línea ofensiva de los Eagles es la mejor de la liga, lo cual ha sido cierto, pero no han jugado a ese nivel este año», dijo Greg Cosell, analista de la NFL y productor senior de NFL Films. «Y uno podría incluso argumentar que han jugado a un nivel que probablemente está en la mitad inferior de la liga en lugar de la mitad superior. Y creo que Barkley siempre ha sido el tipo de corredor, incluso desde sus días en Penn State, que cuando no está limpio en el punto de ataque en el primer nivel, tiende a buscar. Así que hay jugadas en video donde puedes ver que deja yardas en el campo porque, en lugar de simplemente tomar lo que hay, que podría ser una ganancia de tres o cuatro yardas, entonces está buscando la gran jugada, lo que sucedió el año pasado con tanta frecuencia».
Greg Cosell
Para empeorar las cosas, Barkley enfrenta cajas con ocho o más jugadores en el 30.1% de sus acarreos, según NFL Next Gen Stats, en comparación con el 20.6% de la temporada pasada.
«Ese será el tema de este año. Serías un tonto si nos dejas entrar en cualquier estadio… y tu punto focal no es detener la carrera», dijo Barkley. «Y si ese es el caso, te vamos a castigar por ello».
Saquon Barkley
Los Eagles tuvieron el lujo de asegurar los juegos en la segunda mitad en 2024. Barkley promedió 6.7 yardas por acarreo en la segunda mitad la temporada pasada, mientras que el porcentaje de jugadas terrestres diseñadas por los Eagles en la segunda mitad fue del 59%. Este año, promedia 2.6 yardas por acarreo en la segunda mitad (40 de 44 jugadores calificados), mientras que el porcentaje de jugadas terrestres diseñadas por los Eagles ha bajado al 46%.
Los Eagles han visto a equipos remontar en los últimos dos juegos, incluyendo a los Broncos, que anotaron 18 puntos en el último cuarto, dando a Filadelfia su primera derrota de la temporada.
Un aspecto destacado en el juego contra los Broncos fue la habilidad de Barkley como receptor. Consiguió una ruta de wheel en el tercer cuarto y atrapó un pase profundo de Jalen Hurts para un touchdown de 47 yardas.
«Creo que es algo que podemos seguir expandiendo, especialmente con muchos equipos enfocándose en el juego terrestre», dijo Barkley. «Siento que soy una desventaja contra los apoyadores, pero tenemos muchos jugadores talentosos aquí».
Los Eagles intentaron potenciar el juego de pase la semana pasada, en medio de las frustraciones de A.J. Brown y el cuerpo de receptores. El resultado fue que Barkley solo corrió el balón seis veces, su menor cantidad desde 2021.
Esto representa una desviación de la fórmula que funcionó tan bien para los Eagles la temporada pasada y no es cómo quieren operar en el futuro.
Barkley ha expresado su deseo de ser recordado como el «mejor de todos los tiempos». Convertirse en el primer jugador en correr para 2,000 yardas en temporadas consecutivas sin duda lo elevaría en la conversación. Pero, al igual que detuvo su búsqueda del récord de Eric Dickerson en la temporada regular la temporada pasada en nombre de ganar un Super Bowl, está más preocupado por encontrar la fórmula que iguale el mayor éxito del equipo, algo que Filadelfia continuará buscando esta semana en el MetLife Stadium.
«No estoy en el negocio de, ‘¿Estamos haciendo lo suficiente?’», dijo. «Estoy en el negocio de ganar partidos de fútbol».
Saquon Barkley
