A pocas horas de desfilar por la alfombra roja en la noche más importante de la moda, Saquon Barkley se observa en el espejo, mientras los estilistas del diseñador Thom Browne lo preparan para el evento. Las ventanas de su suite ofrecen una vista panorámica de la ciudad, con edificios antiguos flanqueados por estructuras aún más altas. La entrada del hotel en el Upper East Side está frente a Central Park, un lugar que puede parecer de otro mundo para alguien que no es de la ciudad.
Al ritmo de la canción «Bachelor» de Rod Wave, Barkley, de 28 años, canta emocionado, listo para lucir sus nuevas prendas, que son tan impactantes que lo impresionan al verse. Es la sensación de un niño preparándose para el día de la foto en la escuela, pero esta vez se trata de un hombre en una noche especial; se siente aliviado por la confianza que emana. Su fascinación por el mundo de la moda comenzó cuando firmó con Nike a los 21 años, pero a medida que se acerca a los 30, su estilo ha evolucionado y madurado.
Bromea al mencionar su look de la Met Gala de 2019, reconociendo que quizás los shorts de su traje no fueron la mejor elección. Para este año, opta por algo más tradicional, seguro y atemporal. Se ve elegante, perfecto para protagonizar un anuncio de cereales en Madison Avenue.
Barkley tiene motivos para sentirse bien en 2025, incluso fuera del campo de juego. Luce un reloj de $82,500 de la empresa suiza H. Moser & Cie. Perfeccionista, practica la pronunciación de Moser y sus especificaciones hasta la perfección. En el sitio web de H. Moser, describen el color negro intenso de la esfera del reloj como «la máxima expresión de ‘menos es más'». Esto se aplica también al esmoquin de tres piezas que lleva el jugador de los Philadelphia Eagles. Es de color negro azabache; los pantalones tienen cuatro botones en lugar de cremallera, y el corte, que llega justo por encima de los tobillos, permite lucir los calcetines de $150 con las icónicas tres rayas de Thom Browne.
El atuendo de Barkley tiene un toque nostálgico. El tema de la Met Gala de este año es el dandismo negro (oficialmente llamado «Superfine: Tailoring Black Style»), que ganó popularidad durante el Renacimiento de Harlem. Barkley parece un miembro del Rat Pack: un look tradicional pero elegante, que no desentonaría en una residencia en Las Vegas. Sammy Davis Jr. estaría orgulloso.
El estilo moldeó la persona en la que me estoy convirtiendo: limpio y definido. Todavía me atrevo con algo de ropa urbana, pero me gustan las cosas hechas a medida para mí.
Barkley
En el evento, se mezclan personalidades diversas, pero sorprendentemente discreto para una estrella como Barkley. Están el equipo de cámara, su fotógrafo personal, estilistas de Thom Browne y H. Moser, y su estilista, Joshua «Lesus» McPhearson, excompañero de equipo de Barkley en Penn State.
Alguien bromea sobre lo ajustado del traje, ya que fue hecho a su medida; Barkley ríe: «Siento que esta vez lo estoy haciendo bien». Le gusta que la Gala reúna a personas de diferentes profesiones y estilos de vida, todas reunidas en un evento benéfico que celebra la moda a través de la fama. Cita a Deion Sanders de su época en los Atlanta Braves: «Como dijo Deion, todo se trata de cómo te sientes. ‘Si te ves bien, te sientes bien, juegas bien’, y la moda es similar. Eliges un look que te encante y te haga sentir cómodo, para que puedas salir y ser tú mismo».
Antes de que Barkley suba al segundo piso para más fotos con los fotógrafos y coordinadores de redes sociales de Thom Browne, todos se reúnen en los pasillos retro de color marrón, esperando el ascensor. Las celebridades que también asisten a la Gala descienden de sus suites. El actor de «Severance», Tramell Tillman, entra con pantalones a rayas y un abrigo negro tan largo que un asistente debe sostenerlo, y me saluda con la cabeza.
La humildad de Tillman es asombrosa.
El encanto de esta noche radica en que incluso algunas de las celebridades más importantes se sorprenden de lo regias que lucen. Walton Goggins, uno de los mejores actores de carácter del planeta, camina por los pasillos con un traje al revés y un kilt (una de las señas de identidad del diseñador estadounidense), también diseñado por Thom Browne. Goggins, un hombre increíblemente encantador, entra con una amplia sonrisa diabólica. Me dejo llevar por mi afición al cine y grito: «No, no, no, me has hecho hablar de política, me alegro de estar vivo», imitando al encantador y villano personaje de Goggins en el thriller de Quentin Tarantino, «The Hateful Eight». Goggins responde rápidamente y con entusiasmo, antes de darme un abrazo, apreciando el fandom de nicho que existe más allá de sus papeles televisivos más recientes y populares. «Dónde está la fiesta esta noche», pregunta Goggins, casi animándonos a que le digamos lo que ya sabe. «Creo que en la fiesta de Pharrell», le dice mi editor Justin Bey. Intercambian estrategias para el evento.
Mientras tanto, Barkley está en su suite, concentrado, esperando su turno en el pasillo. En esos momentos, es muy fácil entender por qué la Met Gala tiene un dominio sobre todos los amantes de la cultura pop. Las celebridades no deben ser puestas en un pedestal, pero tienen la capacidad de envalentonar nuestro espíritu y satisfacer nuestro deseo de opulencia.
Barkley camina con una pose suave y segura desde su suite hasta donde un equipo de producción le toma fotos artísticas en un comedor de estilo victoriano. Los candelabros iluminan la habitación; el diseño de la alfombra es algo así como una hoja explotada, pero incluso eso se queda corto. Hace una pose de Capitán Morgan en el escalón donde se está realizando la sesión de fotos.
Alguien tan exitoso como Barkley sabe cuándo lo están adulando, y estos son los momentos nebulosos en los que estás haciendo una sesión de fotos con alguien que está tratando de animarte porque tiene un trabajo que hacer. Barkley sonríe tímidamente cuando ella sugiere que está haciendo un buen trabajo actuando. Después de todo, no hay fingimiento en el campo de fútbol americano, cuando estás volando por una zona abierta que tu línea ofensiva creó para ti mientras los defensas intentan presionar tu pecho contra el césped. Solo puedes darlo todo cuando estás en el campo; ninguna cantidad de hilos de diseñador puede hacer que Barkley olvide que el verdadero trabajo de un jugador de fútbol es ser lo más sincero posible en el campo.
Puede parecer fantástico hablar de la primera temporada de Barkley con los Eagles debido a lo notable que fue. Es el tipo de año sobre el que NFL Films tendrá un documental especial detrás de escena. Barkley estableció récords personales y rompió el récord de carreras de Filadelfia. Si incluyes sus estadísticas de postemporada, rompió el récord de una sola temporada de yardas desde la línea de golpeo de Terrell Davis (2,857). Promedió 125.3 yardas por juego en la temporada regular y corrió para más de 200 yardas en la ronda divisional contra Los Angeles Rams. Todo se sintió desafiante; tomó la decisión de los New York Giants de dejarlo probar el mercado abierto tan personalmente que lo convirtió en la mejor temporada de carreras de todos los tiempos. Convirtió la mezquindad en un extremo tecnicolor, como lo habría hecho Michael Jordan, alguien a quien Barkley estudia y admira, nutriendo su fuerza interior.
Los Eagles derrotaron a los Kansas City Chiefs liderados por Patrick Mahomes en el Super Bowl. El reloj que marcaba cero para indicar la victoria fue una mera formalidad. Parecía que el juego se había decidido la primera vez que Mahomes fue derribado. «Para nosotros, tuvimos suerte. Fue un juego bastante bueno para la defensa», dice Barkley con una sonrisa. «Cuando la confeti cayó, fue todo lo que soñé cuando era niño, así que fue genial».
Los Philadelphia Eagles, liderados por Barkley y compañía, están sorprendentemente confiados. Dos de sus compañeros de equipo, los receptores abiertos A.J. Brown y DeVonta Smith, incluso han dicho que se sintieron extrañamente insatisfechos al ganar el trofeo Lombardi. Es la búsqueda, y no ganar el título en sí, lo que hace que su sangre fluya libremente. Barkley sonríe levemente cuando le pregunto si está de acuerdo con ellos. Entiende lo que quieren decir, sin minimizar lo mucho que el logro significa para él. De niño, se despertaba en sudores fríos soñando con ganar el Super Bowl. Ahora, sabe que toda la gloria es efímera, y que inmediatamente vuelves a los fuegos de los pies y los cortes de cono del campo de entrenamiento.
También logró uno de los momentos más creativos y virales de la memoria reciente, con su barrera hacia atrás de un defensor. La próxima temporada, espera superarlo y probablemente obedecerá la solicitud de su madre de que retire el movimiento. Aún no ha tenido la oportunidad de practicarlo, pero tiene la mira puesta en un movimiento de giro.
¿Cómo puedo adaptar el giro? Fue un movimiento de 180, así que sería genial si pudiera hacer un 360 completo.
Barkley
En su hambre por otra forma de mantenerse por encima de su competencia y ayudar a los Eagles a convertirse en una nueva dinastía, Barkley vive en el punto óptimo entre la preparación y la grandeza divina. Tiger Woods y su carrera dominante de cuatro campeonatos de Grand Slam en 2000 es una inspiración ardiente para él: una estrella polar, por así decirlo. Y Barkley es elocuente al hablar de Woods. «No sé si algún individuo tuvo una temporada como esa, pero en 1999, también tuvo una temporada increíble». Barkley agrega: «Se trata de cómo pudo apilar los años».
Los Eagles fueron tan dominantes la temporada pasada que la NFL ha considerado un cambio de regla: prohibir su famoso «tush push». La petición fue iniciada por los Green Bay Packers, quizás por las uvas agrias de perder contra los Eagles en el Juego de Comodines de la NFC. Un movimiento devastadoramente efectivo, el «tush push» ha ayudado a convertir a los Eagles en campeones brutales, lejos de ser los desvalidos. Barkley se siente molesto por la controversia que ha iniciado el juego, y como un padre que cree en el amor duro, le dice al resto de la liga que se fortalezca. «Si no te gusta, mejoren para detenerlo», dice Barkley. «No es como un juego que solo hacemos nosotros. Todos lo intentan, solo que somos muy exitosos en él». Un aire de arrogancia competitiva perdura cuando termina las oraciones. Esos momentos te permiten saber en qué puede convertirse este equipo de los Eagles. El equipo está tan repleto ofensivamente que durante el Draft de la NFL de 2025, seleccionaron a cinco jugadores defensivos consecutivos. Así es como se ve el dominio.
El mundo de la moda puede ser competitivo, pero no para Barkley, alguien que no se pone ropa para compararse con sus compañeros. Las preguntas sobre quién es el mejor en el equipo en cuanto a moda no le interesan; afirma que no hace esto por los demás. No, su principal apoyo entre sus compañeros es Tyrod Taylor, que tiene el tipo de estilo que quiere emular: regio y tradicional. Tanto en el campo como fuera de él, Taylor sigue siendo una presencia veterana para Barkley. A menudo, Barkley hablará con Taylor, que ha jugado 14 temporadas en la NFL, y obtendrá su opinión sobre las cosas, una mano amiga para un tipo que intenta aprender más sobre qué ropa puede representarlo mejor. Está dando pequeños pasos para hacerlo en su vida personal. Los hombres suelen estar programados para querer hacerlo todo por su cuenta, pero se está permitiendo la gracia de estar de acuerdo con pedir ayuda, ya sea a sus amigos, a sus padres o a su prometida. «Siento que cuando puedes soltarte y dejarte llevar, no sientes que estás tratando de controlar todo en tu vida», explica Barkley. «Es realmente útil para mí, y todavía hay cosas en las que puedo seguir mejorando».
McPhearson, el estilista de Barkley, ha trabajado con él desde 2021, cuando el corredor solicitó ayuda para un anuncio de DoorDash. Después del anuncio, tuvieron que filmar más comerciales durante esa semana. Nunca se unieron por la ropa como compañeros de equipo en Happy Valley, estaban demasiado ocupados trabajando duro y sobreviviendo a largas prácticas. Aún así, después de que su amistad se reavivó, floreció una asociación, y McPhearson ha estado al lado de Barkley desde entonces. «Mi objetivo principal es hacer que Saquon se sienta cómodo», dice McPhearson. «Si estás cómodo y te sientes bien con lo que usas, siempre puedes elevarte a partir de ahí».
Cuando Barkley sale del hotel, McPhearson está a su lado, listo para la noche de aventura que les espera. La lluvia cae con fuerza, pero el SUV está allí, esperando para llevar a los chicos dieciocho cuadras hacia el norte. Son alrededor de las 6 p.m. y el sol está arriba; el aire es húmedo. Los paparazzi toman fotos; uno murmura sobre no poder ver a Barkley debido a las personas que bloquean su vista. Tantos pensamientos pasan por mi mente, sobre la naturaleza de la fama, sobre la excelencia que Barkley ha logrado, lo que le permite habitar un mundo que es más grande que Coplay, Pensilvania, la ciudad en la que finalmente se instaló después de que su familia se mudara del Bronx. Es un mundo que ahora incluye al presidente Trump, con quien Barkley espera jugar otra ronda de golf, dijo recientemente. Pero por ahora, está aquí, solo aquí, de pie bajo la lluvia. Las fotos terminan y se apresura a entrar en el SUV, listo para una noche de glamour antes de que las botas manchadas de hierba y el silbato de un árbitro lo esperen este otoño.
