Steelers se coronan campeones de la AFC Norte con una victoria épica
El humo de cigarro flotaba desde el túnel que conecta el vestuario de los Steelers con la sala de prensa del Acrisure Stadium, siguiendo al mariscal de campo de Pittsburgh, Aaron Rodgers, quien sonreía mientras tomaba asiento en la tribuna con su nueva camiseta de campeón de la AFC Norte «Been There, Won That».
«No nos lo hemos puesto fácil, realmente, en toda la temporada, supongo», dijo con una sonrisa. «Pero estoy orgulloso de nuestros muchachos. Estoy orgulloso de la forma en que respondimos varias veces después de que tomaron la delantera. Solo se necesita un poco de creencia en este punto de la temporada».
Aaron Rodgers
Liderados por el entrenador Mike Tomlin y su apuesta por Rodgers, los Steelers (10-7) depositaron su confianza en el cuatro veces MVP durante la temporada baja, y él demostró el domingo por qué estaban en lo correcto, al ayudar a los Steelers a vencer a los Baltimore Ravens 26-24 en un partido por el título de la división y un puesto en los playoffs.
«Esta fue la visión en la primavera cuando lo buscamos», dijo Tomlin. «Por eso haces negocios con un tipo de 42 años, que ha estado ahí, que ha hecho eso, con un currículum como el suyo. No solo es capaz; prospera en ello. Creo que lo demostró esta noche».
Mike Tomlin
Rodgers y los Steelers, sembrados como número cuatro, ahora se dirigen a la postemporada y recibirán a los Houston Texans, sembrados como número cinco, el «Lunes por la Noche» (8:20 p.m., ESPN) en la ronda de comodines de la próxima semana.
«Somos campeones de la AFC Norte», dijo Tomlin. «Y eso suena bien, y se siente bien. Pero no vinimos aquí por eso. Vinimos aquí por lo que viene, así que estamos emocionados por eso».
Mike Tomlin
Rodgers, quien regresa a los playoffs por primera vez desde 2021, completó 11 de 14 intentos para 133 yardas en el último cuarto, incluido un touchdown de 26 yardas al receptor abierto Calvin Austin III con 55 segundos restantes. El mariscal de campo terminó el juego completando 31 de 47 intentos para 294 yardas y una anotación. Rodgers también tuvo una carrera de 20 yardas para convertir un tercer intento y largo en la segunda mitad.
«Ves el balón en las manos del número 8», dijo el estrella de Pittsburgh, el cazamariscales T.J. Watt, «es como, [Rodgers] está aquí por una razón. Por esto está aquí. Este es el mejor tipo de la NFL para este momento. Y poder verlo entregar en un gran escenario como ese fue increíble».
T.J. Watt
Cerca de donde Rodgers y sus compañeros de equipo hablaron, los bajos retumbaban a través de los altavoces y permeaban las paredes de bloques de cemento mientras los Steelers repartían más camisetas y gorras para celebrar el 25º título de división de la franquicia y el primero desde 2020.
La noche anterior al juego, el capitán defensivo Cameron Heyward, el jugador con más tiempo en el equipo, pronunció un discurso que instó a sus compañeros a canalizar su frustración por la derrota aplastante en los playoffs del año pasado ante los Ravens y cambiar su suerte esta vez.
«’Esto es lo que todos hemos estado esperando’», dijo Heyward a sus compañeros de equipo. «El año pasado, los playoffs, ir a Baltimore, nos dolió mucho. Recuerdo que T.J. y yo estábamos sentados en la sala de entrenamiento, rascándonos la cabeza. Salir aquí este año y jugar contra el mismo equipo, tuvimos algo de éxito de diferentes maneras, pero fue un desempeño de equipo. No hay un tipo en ese vestuario que no haya dado un paso adelante de una manera diferente, y hoy necesitábamos a todos».
Los Ravens (8-9) tomaron la delantera 10-3 en el medio tiempo, en gran parte gracias a una primera entrada de 79 yardas del corredor Derrick Henry. Pero los Steelers reaccionaron ajustando su defensa contra la carrera, consiguiendo una oportuna intercepción de Watt y utilizando su propio juego de carrera dominante para anotar 10 puntos sin respuesta en el tercer cuarto.
Los dos equipos intercambiaron golpes en el último cuarto al combinar para 27 puntos, después de anotar 23 puntos en los primeros tres cuartos. Los cuatro touchdowns de ventaja en los últimos 10 minutos del cuarto empataron la mayor cantidad en cualquier juego esta temporada, según la Oficina de Deportes Elias.
Liderando por dos puntos con menos de un minuto por jugar después de que el pateador de Pittsburgh, Chris Boswell, fallara su primer intento de punto extra en más de dos temporadas, las esperanzas de título de los Steelers dependían del pie del pateador de los Ravens, Tyler Loop. Después de que el mariscal de campo de Baltimore, Lamar Jackson, convirtiera un cuarto y 7 con un pase de 26 yardas a Isaiah Likely con 14 segundos restantes, el intento de gol de campo de 44 yardas del novato de los Ravens para ganar el juego se fue desviado a la derecha.
«Escuché al estadio volverse loco», dijo el linebacker de Pittsburgh, Patrick Queen, quien agregó que no pudo ver el tiro de Loop. «Estaba en shock. Estaba en shock. No miré hacia atrás. No miré el marcador. Literalmente me quedé allí».
Patrick Queen
El entrenador de los Steelers, Mike Tomlin, dijo sobre Aaron Rodgers: «Esta fue la visión en la primavera cuando lo buscamos. Por eso haces negocios con un tipo de 42 años, que ha estado ahí, que ha hecho eso, con un currículum como el suyo. No solo es capaz; prospera en ello».
Heyward, que estaba en el campo como parte de la unidad de bloqueo de gol de campo para la última jugada, tampoco lo podía creer.
«Me di la vuelta», dijo Heyward. «Y pensé: ‘Maldita sea, lo falló’. No hemos tenido muchas fallas aquí. Recuerdo que al principio de nuestra carrera, [el ex pateador de los Ravens Justin] Tucker tuvo una para ganar el juego, y eso de alguna manera terminó nuestra temporada. Así que, debíamos darles uno de vuelta».
Cameron Heyward
Que los Steelers ganaran el título de la AFC Norte después de desperdiciar una oportunidad contra los Cleveland Browns la semana pasada es un testimonio de la resiliencia del vestuario. Es un rasgo, dijeron los jugadores de los Steelers, que proviene de su entrenador, cuyo futuro en Pittsburgh parecía incierto en la semana previa al final de la temporada regular.
Después de la victoria, los jugadores de los Steelers apoyaron enfáticamente a Tomlin mientras fumaban cigarros.
«Es increíble, hombre… poder conseguir esto para el entrenador T», dijo el ala cerrada Pat Freiermuth, quien tuvo tres recepciones significativas en la segunda mitad para 51 yardas.
Pat Freiermuth
«El entrenador T es el mejor entrenador para el que he jugado. Y creo que mucha gente en este vestuario siente lo mismo. Y es único. No estaríamos aquí sin él. Él infunde creencia. Él infunde confianza en nosotros. Y estoy muy agradecido de estar aquí con él».
Pat Freiermuth
Los Steelers comenzaron la temporada con +475 para ganar la división, y según DraftKings Sportsbook, tienen las segundas cuotas más largas para ganar el Super Bowl, solo por delante de los Carolina Panthers, campeones de la NFC Sur. Sin embargo, los Steelers no están escuchando a los pronosticadores.
«Al final del día, tenemos al entrenador T y al 8», dijo Austin. «Así que siempre tenemos una oportunidad».
Calvin Austin
