Puka Nacua: El Receptor de los Rams que Juega con Fuego
Observar a Puka Nacua, receptor de los Rams, antes de cada posesión ofensiva es un espectáculo. El jugador pide a un compañero que le golpee los protectores, y lo pide con ganas.
Desde el ala cerrada Tyler Higbee hasta el guardia izquierdo Steve Avila, pasando por el tackle AJ Arcuri y el ex centro de los Rams Brian Allen, todos han participado en este ritual que Nacua realiza desde hace tres años. Nacua confiesa tener una «mezcla de muchachos» que han cumplido con el encargo, pero es exigente: «Quiero a alguien que tenga una buena bofetada», dice Nacua. «No quiero que me traten con delicadeza, seguro».
La primera vez siempre es como: ‘Oh, sal ahí. Buen trabajo, amigo’. Y yo digo: ‘No, no, no, eso no es lo que quiero de ustedes’. La primera suele terminar con seis bofetadas porque las tres primeras son como: ‘No quiero lastimarte’. Y yo digo: ‘Está bien, vamos. No te pedí que me dieras una palmadita en la espalda’.
Puka Nacua
Este ritual, según Nacua, evoca recuerdos de su infancia y de la intensidad que sentía al crecer con sus hermanos mayores, especialmente en los viajes en coche hacia los partidos importantes. «Estar en el coche con ellos, la música, el tono, la intensidad, y definitivamente recibir golpes al salir del coche para correr al campo de fútbol, todo eso me transporta», explica. «Creo que siempre es bueno recibir un pequeño despertador en la banda antes de que alguien más te golpee oficialmente».
Una de esas «sacudidas» ocurrió en el tercer cuarto contra los Indianapolis Colts en la Semana 4, obligando a Nacua a ir al vestuario para hacerse radiografías en el pulgar izquierdo. Tras recibir el alta, Nacua regresó al partido y completó un pase de 17 yardas en su primera serie.
El estilo de juego físico de Nacua, conocido por su resistencia en el campo, su disposición a bloquear en el juego de carrera y su lucha por yardas adicionales después de la recepción, no es algo nuevo. El entrenador en jefe Sean McVay destaca que Nacua no solo es capaz de «abrirse y atrapar el balón», sino que «lo que hace después de que el balón está en sus manos es realmente especial».
El quarterback Matthew Stafford afirma que el estilo de juego de Nacua contagia a todo el equipo, incluso a la defensa, y que lo ven como un jugador con el que se puede «ir a la guerra».
Este estilo de juego ha convertido a Nacua en uno de los mejores receptores jóvenes de la liga. Tras un partido de 13 recepciones y 170 yardas en la Semana 4, el receptor está a solo 21 yardas de alcanzar las 3,000 en su carrera. Si consigue al menos 21 yardas contra los San Francisco 49ers, Nacua empataría con Justin Jefferson en el segundo lugar de la lista de jugadores que menos partidos (33) necesitaron para alcanzar esa marca, según datos de Alofoke Deportes.
Stafford resalta que el juego de Nacua se enciende los domingos, pero también destaca su arduo trabajo en los entrenamientos.
Stafford ya había sido testigo de la agresividad de Nacua mucho antes de jugar con él. Desde el primer programa de entrenamiento de la temporada baja con los Rams, Stafford observó cómo el receptor jugaba físicamente.
Nacua, cuyo estilo físico también se manifestó en BYU, tuvo una experiencia reveladora en su primer entrenamiento con equipamiento.
Debido a las exigencias físicas que incluso los entrenamientos suponen para Nacua, los Rams han intentado protegerlo para que esté lo suficientemente sano como para jugar los domingos.
En el campo de entrenamiento, el entrenador de receptores de los Rams, Eric Yarber, junto con el coordinador del juego de pases, Nate Scheelhaase, y el asistente ofensivo, Rob Calabrese, realizan un ejercicio de «drop-step» para cambiar los ángulos y evitar golpes directos.
Los Rams también reducen las repeticiones de Nacua durante los entrenamientos, ya que juega un alto porcentaje de las jugadas ofensivas. Nacua ha participado en el 76.72% de las jugadas ofensivas de los Rams en cuatro partidos, y ha logrado 42 recepciones en 50 intentos.
El quarterback de los Rams entiende que hay una delgada línea entre conseguir todas las yardas posibles y protegerse.
¿Intenta Nacua alguna vez evitar un golpe?
Diría que no», responde Nacua con una sonrisa. «No, definitivamente no es algo que… esos son algunos de esos segundos pensamientos, que nunca llegan a la superficie».
Puka Nacua
En el primer partido de la temporada de Nacua, McVay pudo ver la intensidad de su receptor. En un partido contra los Seattle Seahawks, Nacua corrió una ruta corta y fue derribado, pero se levantó y continuó corriendo.
El coordinador ofensivo de los Rams, Mike LaFleur, dijo: «Después de esa jugada dije: ‘Este tipo es diferente’.
La recepción fue la segunda de la carrera de Nacua y una señal de lo que vendría en su temporada de novato. El receptor terminó con 105 recepciones para 1.486 yardas, ambos récords de la NFL para un jugador de primer año.
Davante Adams, compañero de equipo de Nacua, lo describió como un «pitbull», destacando su capacidad para levantarse después de los golpes.
El orgullo de Nacua por hacer jugadas difíciles y sus recuerdos de las batallas en el patio trasero con sus hermanos son claves en su mentalidad.
El hermano de Nacua, Samson, le dijo a ESPN que sus hermanos lo usaban como «muñeco de tackleo».
La mentalidad de Nacua se ha manifestado en la NFL. Después del partido contra los Texans, McVay recibió un mensaje de un amigo que había visto la jugada: «Dijo: ‘Nacua debe mezclar su avena con cemento'», dijo McVay. «Pensé que era una forma muy apropiada de resumir lo duro que es».
El lema de los receptores de los Rams es: «No puedes vivir para siempre, así que no lo intentes».
Yarber inculca en sus receptores la idea de no dudar en ir al centro del campo a atrapar el balón. «No entres con timidez», dice Yarber. «Si recibes el golpe, que así sea».
Adams explica que en esta liga hay que ser intrépido y protegerse.
Nacua cree que esta mentalidad establece el tono de la ofensiva y «desmoraliza a la defensa».
«Habla de ser el martillo, no el clavo», dice Yarber. «Y eso hace que tu carrera después de la recepción sea mucho más violenta. Los defensas no quieren golpearte, van bajo y pierden la técnica y esas cosas. Así que cuando eres físico, más físico que ellos, no quieren placarte».
McVay destaca que las personas que mejor pueden explicar la habilidad de Nacua después de la recepción son las que intentan placarlo.
