El Nuevo Formato de Saque Inicial en la NFL Revoluciona el Juego
Un modesto cambio en las reglas de saque inicial de la NFL tuvo un impacto masivo en la Semana 1, generando la tasa de retorno semanal más alta en 15 años.
En la primera jornada de la temporada regular, desde que el touchback se movió a la yarda 35, los equipos retornaron 118 de 156 saques iniciales, con una tasa de retorno del 75.6%. La última vez que la NFL tuvo una tasa de retorno más alta en una sola semana fue en la Semana 17 de la temporada 2010.
Los juegos del fin de semana pasado fueron particularmente raros en comparación con otras semanas inaugurales recientes. La última vez que la NFL tuvo una tasa de retorno superior al 50% en la Semana 1 también fue en 2010 (78.1%).
La NFL renovó su saque inicial antes de la temporada 2024 después de más de una década de disminución en las tasas de retorno, causada en gran medida por cambios en las reglas que incentivaron a los equipos a buscar touchbacks y reducir el número de conmociones cerebrales y otras lesiones. En 2023, solo el 21.8% de los saques iniciales fueron retornados, la menor cantidad desde al menos el año 2000 y probablemente en la historia moderna del juego. Ni un solo saque inicial fue retornado en el Super Bowl LVIII al final de la temporada.
Después de analizar una nueva alineación que apareció por primera vez en la XFL durante su temporada 2020, los entrenadores de equipos especiales de la NFL recomendaron un nuevo enfoque para 2024.
En lugar de reducir el número de retornos, sugirieron una alineación que minimizara el número de colisiones a alta velocidad. El saque inicial ahora comienza con la mayoría de los jugadores ya de pie en el campo, en lugar de correr a toda velocidad para llegar allí. Pueden comenzar a cubrir el saque tan pronto como el balón toque el suelo o a un miembro del equipo de retorno.
La propuesta original para 2024 pedía que los touchbacks se colocaran en la yarda 35, lo que los legisladores de la liga creían que sería un poderoso incentivo para que los entrenadores patearan un balón retornable. Pero se cambió a la yarda 30 como un compromiso para generar suficiente apoyo de los dueños para aprobar la regla.
La tasa de retorno para toda la temporada en 2024 mejoró al 32.8%, pero no alcanzó el objetivo de la liga. El drive promedio después de un retorno de saque inicial comenzó en la yarda 28.8, por lo que la mayoría de los entrenadores prefirieron la certeza de un touchback a cambio de 1.2 yardas adicionales.
Esta primavera, sin embargo, los dueños aprobaron un resurgimiento de la propuesta de touchback de 35 yardas en marzo. Los entrenadores reconocieron que serían menos propensos a cambiar esa certeza por cinco yardas adicionales de posición en el campo, y en la Semana 1 cumplieron.
