Es hora de mejorar. Cada temporada baja, analizo minuciosamente varios datos de la NFL para intentar predecir lo que sucederá en la próxima temporada. Si bien gran parte de esto depende de las decisiones de los equipos y de las personas que las organizaciones agregaron (o no) durante la primavera, se puede aprender mucho sobre lo que podría suceder en 2025 al observar más de cerca lo que ocurrió en 2024.
Este es mi análisis anual de los equipos que probablemente mejorarán en la próxima temporada. Este es el noveno año que escribo esta columna en Alofoke Deportes, y los resultados de las últimas ocho temporadas han sido bastante sólidos. En ese período, los equipos mencionados en esta columna han mejorado 31 de 38 veces, con un aumento promedio de 3.4 victorias por cada 17 partidos.
La columna del año pasado tuvo un registro de 4-1, con los Patriots manteniéndose en 4-13 como el único caso atípico. Los Cardinals pasaron de 4-13 a 8-9, y los Chiefs aprovecharon su suerte al mejorar de 11-6 a 15-2, pero las menciones realmente emocionantes vinieron en dos equipos inesperados de playoffs. Los Chargers mejoraron de 5-12 a 11-6, y hubo un paso aún mayor en Washington, donde los Commanders pasaron de 4-13 a 12-5, avanzando al Campeonato de la NFC en el proceso.
Esperar que alguno de estos equipos llegue al juego de campeonato de su conferencia es un poco exagerado, pero hay margen para una mejora sólida y el potencial de uno o dos equipos de playoffs inesperados en la mezcla. Si bien los Chargers fueron el equipo claro que destacó como un candidato obvio para mejorar hace un año, ningún equipo me pareció la elección segura en la mezcla de este año. Con eso en mente, comencemos con la franquicia que los Commanders superaron en su ascenso en las clasificaciones de la NFC Este en 2024:
New York Giants
Récord en 2024: 3-14
Diferencial de puntos en 2024: menos-142
Récord de 2024 en partidos decididos por siete o menos puntos: 1-7
Fortaleza de calendario proyectada, vía FPI: La más difícil de la NFL
Después de dos años en el lado de la disminución, los Giants se encuentran cambiando de dirección. La temporada de playoffs de 9-7-1 que Brian Daboll y compañía lograron con el mariscal de campo Daniel Jones en 2023 fue un espejismo, y rápidamente pasaron a 9-25 en las dos temporadas siguientes. Sin embargo, hay razones para creer que finalmente deberían dar un paso en la dirección correcta en 2025.
En primer lugar, en realidad no fueron tan malos como su récord sugería la temporada pasada. No pretenderé sugerir que este era un buen equipo, pero los Giants tuvieron marca de 1-7 en partidos de un solo puntaje. Algunos de esos partidos no fueron tan reñidos como parecían, e incluyeron derrotas ante los mariscales de campo suplentes Jake Haener y Tanner McKee, pero también hubo algunas actuaciones competitivas.
Una caída de Malik Nabers le costó a los Giants la oportunidad de cerrar lo que probablemente habría sido una victoria sobre los Commanders en septiembre. Nueva York estuvo a un punto de los Steelers en el cuarto cuarto en el «Monday Night Football» en la Semana 8, solo para que un intento de conversión de 2 puntos bien diseñado fuera terriblemente ejecutado. Contra los Saints en la Semana 14, un gol de campo de Graham Gano fue borrado por una penalización por juego brusco innecesario, mientras que otro que habría empatado el marcador con 11 segundos por jugar fue bloqueado. En la Semana 10, un balón suelto de Tyrone Tracy a dos jugadas del tiempo extra básicamente le dio a los Panthers una victoria en tiempo extra.
Entiendo que las derrotas por un estrecho margen ante los equipos de la NFC Sur no te hagan comprar equipo de campeonato de los Giants. Establezcamos las expectativas de manera adecuada. Este fue un equipo de tres victorias la temporada pasada. Terminó en el puesto 31 según el FPI de ESPN y en el puesto 28 según el valor ajustado por defensa sobre el promedio (DVOA). A veces, los buenos equipos pueden parecer malos porque no tuvieron suerte o tuvieron un mal momento. Los Giants fueron malos y desafortunados.
La suerte regresará. Su récord en partidos de un solo puntaje no será tan malo. Si bien no fueron superados por las lesiones la temporada pasada, terminando en el puesto 13 en juegos ajustados perdidos, los muchachos que se lesionaron eran irremplazables. El tackle defensivo Dexter Lawrence, el mejor jugador del equipo en cualquier posición, se perdió los últimos cinco partidos por una dislocación del codo. El compañero de línea defensiva Kayvon Thibodeaux, que venía de una campaña de 11.5 capturas, se perdió cinco partidos a mediados de temporada, todas derrotas.
La lesión que realmente puso a los Giants en una espiral de la que no pudieron recuperarse fue la lesión de Lisfranc sufrida por el tackle izquierdo Andrew Thomas, su mejor liniero ofensivo, que terminó su temporada después de seis partidos. Durante los tres años de Daboll en Nueva York, los Giants han promediado menos -0.02 puntos esperados por jugada con Thomas en el campo y menos -0.11 EPA por jugada sin él. Eso es el equivalente a ser la 21ª mejor ofensiva de la liga con Thomas y la peor sin él. Jugó 16 partidos en 2022, pero solo ha podido jugar 16 en las dos temporadas siguientes. Un Thomas más sano es un requisito previo para que Nueva York parezca competente en ataque esta temporada.
Hay algunos elementos de rendimiento que son casi en su totalidad producto de la suerte, como las tasas de recuperación de balones sueltos. Otros son una combinación de habilidad y un tamaño de muestra pequeño, lo que puede crear tanto un impacto desmesurado como grandes cantidades de varianza insostenible de un año a otro. Los totales de intercepciones de los defensivos son un buen ejemplo; sin duda hay habilidad involucrada en atrapar el balón y colocarse en los lugares correctos, pero la diferencia entre un gran año y uno decepcionante en términos de oportunidades de intercepción podría reducirse a cuatro o cinco balones de fútbol inestables.
Nueva York tuvo una mala ofensiva en 2024, pero incluso las ofensivas claramente abyectas no son tan desesperadas en la zona roja como lo fueron los Giants la temporada pasada. Llegaron a la zona roja solo 2.6 veces por partido, lo que los ubicó en el puesto 26 de la liga, y anotaron touchdowns en solo el 43.2% de sus oportunidades una vez que llegaron allí. Esa cifra ocupó el puesto 307 de 320 ofensivas en la última década. Las ofensivas que promedian menos de cuatro puntos por viaje a la zona roja desde 2001 mejoran en promedio 0.7 puntos por posesión en la siguiente temporada, mejoran sus puntos anotados en un promedio de 66 por 17 partidos y ven su total de victorias aumentar en un promedio de dos por 17 partidos. (Puedes culpar el cambio a un calendario de 17 juegos por esas incómodas estadísticas por cada 17 juegos).
También no lograron controlar la batalla de pérdidas de balón. Los Giants registraron un margen de pérdidas de balón positivo en solo un partido, el tiroteo 45-33 contra los Colts en la Semana 17. Son el quinto equipo en los últimos 30 años en terminar la temporada regular con una victoria por margen de pérdidas de balón, y el primero desde 2012, cuando los Chiefs y Eagles lograron esa hazaña y Andy Reid fue enviado de Filadelfia a Kansas City en el proceso.
Sin embargo, incluso si los Giants tienen más suerte, a nadie le entusiasmará si son simplemente un mal equipo con resultados razonables. ¿Hay un universo en el que realmente tengan el talento subyacente para ser más competitivos? Tal vez. Eso comienza, como lo hace para prácticamente todos los equipos buenos o geniales de los Giants, con la línea defensiva. Durante las primeras ocho semanas de 2024, tuvieron una asombrosa tasa de capturas del 12.5%, la mejor cifra para cualquier defensa durante las primeras ocho semanas de una temporada desde 2000. Con el cambio del esquema de Don Martindale, también lo hicieron mientras solo blitzeaban el 29% de las veces, lo que estaba justo por encima del promedio de la liga.
No pudieron mantener ese rendimiento, pero tienen el potencial de tener una de las mejores líneas defensivas de la liga. Además de recuperar a Lawrence y Thibodeaux, Nueva York regresa a Brian Burns, y usó su selección de draft entre los cinco primeros en el corredor de banda de Penn State, Abdul Carter, quien tuvo 12 capturas y un récord nacional de 24 tacleadas para pérdida la temporada pasada.
Ese tipo de presión al mariscal de campo generalmente conduce a capturas y a intercepciones, pero los Giants forzaron solo 15 robos de balón la temporada pasada y tuvieron la tercera tasa de intercepción más baja de la liga. Un año pésimo del esquinero de primera ronda de 2023, Deonte Banks, no ayudó, y extrañaron mucho al safety Xavier McKinney, quien tuvo una temporada All-Pro con Green Bay. El gerente general de los Giants, Joe Schoen, hizo dos adiciones significativas a la secundaria al fichar al esquinero Paulson Adebo y al safety Jevon Holland, lo que debería dar a una unidad que ocupó el puesto 31 en Total QBR permitido cuando los mariscales de campo oponentes no fueron presionados alguna esperanza de mantenerse en cobertura.
El cambio más notable esta temporada baja, obviamente, se produce en el mariscal de campo, donde la era de Jones llegó a su fin por razones contractuales antes del final de la temporada pasada. En las últimas dos campañas, la combinación de Jones, Tommy DeVito, Tyrod Taylor, Drew Lock y Tim Boyle se combinó para ocupar el puesto 29 en Total QBR, incluso con los Giants agregando un receptor abierto con mucho talento a la mezcla en Nabers.
En el mismo período, Russell Wilson (25) y Jameis Winston (28) se clasifican por delante de Jones (35) en QBR. Hay emoción por la selección de primera ronda Jaxson Dart, quien representa la primera inversión significativa en un nuevo mariscal de campo para Daboll y Schoen. Este cuerpo técnico extrajo lo que francamente fue una temporada demasiado buena de Jones en 2023. No sería razonable proyectar un estrellato repentino para Dart o una temporada de regreso para Wilson, pero hay un piso más alto con los veteranos y un techo más alto para Dart de lo que los Giants han tenido en el mariscal de campo en las dos temporadas anteriores.
Sin embargo, la historia que rodea a Dart y la razón más importante para moderar cualquier entusiasmo por los Giants, ha girado en torno a las primeras ocho semanas de la temporada. Los Giants jugarán seis de sus primeros ocho partidos contra equipos de playoffs de 2024, incluidos dos contra los Eagles, campeones defensores, un partido en casa contra los Chiefs y un partido fuera de casa contra los Broncos, que tuvieron la mejor defensa de la liga por EPA por jugada la temporada pasada. Comenzar a Dart desde el primer día podría sentirse como arrojar a un joven mariscal de campo a los lobos.
Y, sin embargo, con el calendario más difícil de la liga esta temporada, no es como si fuera a haber un buen momento para colar a Dart sin preocuparse de que se enfrente a una dura competencia. Esta es ampliamente vista como una temporada decisiva para Daboll y Schoen, y no está claro qué deben hacer para justificar la retención de sus empleos. No me sorprendería en absoluto que los Giants duplicaran su total de victorias esta temporada, pero el brutal calendario podría impedirles avanzar más. Y después de dos años de fútbol frustrante, a menudo feo, seis victorias podrían no ser suficientes para la propiedad.
San Francisco 49ers
Récord en 2024: 6-11
Diferencial de puntos en 2024: menos-47
Récord de 2024 en partidos decididos por siete o menos puntos: 2-6
Fortaleza del calendario proyectada, vía FPI: La más fácil de la NFL
Tras una segunda estrecha derrota en el Super Bowl ante Kansas City, los 49ers de 2024 fueron construidos para ganar. Con Brock Purdy en el tercer año de su contrato de novato y a punto de ser elegible para una extensión, gastaron 334 millones de dólares, el segundo total más alto de cualquier equipo, para mantener un núcleo de élite y traer una importante profundidad defensiva en la agencia libre. Era Super Bowl o fracaso.
Bueno, a veces el fracaso gana. Los 49ers lidiaron con lesiones de contribuyentes clave en la ofensiva, con Brandon Aiyuk, Christian McCaffrey y Trent Williams perdiéndose un tiempo significativo. Las incorporaciones defensivas no lograron impresionar, ya que Leonard Floyd, Isaac Yiadom y De’Vondre Campbell fueron todos únicos. Un equipo que había tenido marca de 17-4 e hizo dos carreras profundas de playoffs con Purdy como titular tuvo una temporada mayormente saludable del mariscal de campo y aún así cayó a 6-11, cayendo al último lugar en la NFC Oeste. Con expectativas tan altas como cualquier otra franquicia de la liga, los Niners cojearon hacia una temporada en gran medida irrelevante, obteniendo solo dos victorias contra equipos con récords ganadores.
Si bien no creo que nadie pueda argumentar que los 49ers fueron decepcionantes, aquí es donde entro para decir que también fueron bastante desafortunados. Fueron el equipo más lesionado de la liga, ocupando el puesto 30 en juegos ajustados ofensivos perdidos y el puesto 31 en juegos ajustados defensivos perdidos. Si bien podrías mirar a McCaffrey y Williams y sugerir que son propensos a perder tiempo, los 49ers fueron el cuarto equipo más sano según esta misma métrica en 2023, con gran parte del mismo núcleo en ambos lados del balón. Deberíamos ver una versión más saludable de esta plantilla en 2025, lo que significaría menos jugadas para los jugadores de nivel de reemplazo y los agentes libres callejeros firmados por desesperación.
Los 49ers fueron más competitivos de lo que su récord sugería, con algunos partidos reñidos que terminaron en frustrantes derrotas. En la Semana 3 contra los Rams, Jake Moody falló un gol de campo que habría puesto a los 49ers arriba por 10 con 2:48 por jugar en el cuarto cuarto, con la defensa colapsando tan agresivamente después que sus rivales de división lograron ganar el partido en tiempo reglamentario. En la Semana 5, los Niners estaban venciendo a los Cardinals y en posición de potencialmente subir dos anotaciones al final cuando Jordan Mason perdió el balón dentro de la yarda 10; Arizona condujo a lo largo del campo para un gol de campo ganador del partido. Arriba por cuatro contra los Seahawks con 46 segundos restantes en la Semana 11, San Francisco cedió carreras de 16 y 13 yardas a Geno Smith y permitió un touchdown ganador con 18 segundos restantes.
Esos decisores que mencioné apuntan a que San Francisco mejore esta temporada. El rendimiento de los equipos especiales tiende a ser muy inconsistente para la mayoría de los equipos de un año a otro, y los 49ers ocuparon el último lugar en la suma de la probabilidad de victoria de los equipos especiales. Moody acertó solo el 70% de sus goles de campo, con Kyle Shanahan quizás obstinadamente confiando en los logros anteriores de Moody y en un jugador que la organización seleccionó en la tercera ronda en 2023. Cortaron al pateador Greg Joseph en el campo y parecieron entregarle el trabajo a Moody, pero es difícil imaginar que el profesional de tercer año tenga una correa tan larga si tiene problemas esta temporada.
Louis Riddick dice que los 49ers ya no «asustan» a otros equipos de la NFL y todavía están en el proceso de reconstrucción.
Las recuperaciones de balones sueltos no salieron bien para los 49ers, ya que terminaron con poco menos del 46% de los balones sueltos en sus partidos, lo que los ubicó en el puesto 27. Perdieron 15 de 26 balones sueltos en ataque y solo recuperaron seis de 20 en defensa. Forzaron solo dos pérdidas de balón en los últimos nueve partidos después de su semana de descanso en la Semana 9, registrando la peor tasa de pérdidas de balón (2.2%) por jugada de cualquier equipo desde al menos 2000. Como era de esperar, su récord se derrumbó al mismo tiempo; tenían marca de 5-4 antes de ese descanso y 1-7 después, perdiendo el balón en ataque al menos una vez en cada partido.
Una de las razones por las que los 49ers no forzaron muchas pérdidas de balón son las identidades de los muchachos a los que se enfrentaron. Aproximadamente el 24% de los intentos de pase provinieron de suplentes o mariscales de campo que no eran los titulares preferidos de su equipo. Se enfrentaron a los números 1 contrarios en casi el 87% de sus intentos de pase, la cuarta tasa más alta de la liga. Las únicas opciones no preferidas a las que se enfrentaron fueron Sam Darnold en la Semana 2 y Jacoby Brissett en la Semana 4. (Mi creencia, basada en la historia de cómo las selecciones de primera ronda entran rápidamente en la alineación a pesar de lo que los entrenadores sugieren durante el campamento, es que J.J. McCarthy habría ganado el puesto de titular en Minnesota si se hubiera mantenido saludable).
Tampoco fueron solo los mariscales de campo. Todos contra los que jugaron los 49ers parecían duros. Se enfrentaron al calendario más difícil de la liga, según el FPI. Diez de sus 17 partidos fueron contra equipos que ganaron al menos 10 partidos. Incluso en una temporada baja, los Niners tuvieron marca de 4-3 contra los equipos que no fueron ganadores de dos dígitos.
A diferencia de los Giants, los 49ers tendrán un respiro esta temporada: se enfrentan al calendario proyectado más fácil de cualquier equipo. Si bien siempre hay escepticismo sobre las métricas de la fortaleza del calendario y lo buenas que son para proyectar la dificultad real del calendario, considere que el calendario más fácil antes de la temporada 2024 pertenecía a los Falcons, quienes terminaron con el calendario más fácil. La segunda proyección de calendario más fácil pertenecía a los Chargers, quienes en realidad terminaron jugando el calendario más blando y lo aprovecharon para llegar a la postemporada. No estaría seguro de que los 49ers se enfrenten al calendario más fácil únicamente debido a la proyección del FPI, pero estaría seguro de que se enfrentarán a una serie de oponentes relativamente fácil.
También hay razones para estar nervioso. Al enfrentarse a una crisis salarial a la luz de la extensión de Purdy y al reconsiderar de manera realista la construcción de su plantilla después de una campaña decepcionante, los 49ers perdieron a ocho jugadores en la agencia libre que firmaron con equipos contrarios por salarios de $10 millones o más, la mayor cantidad de cualquier equipo, mientras que también negociaron a Deebo Samuel con los Commanders. Su incorporación más cara es el ala cerrada bloqueador Luke Farrell, quien firmó un contrato de tres años y $15.8 millones. Con tanta capital de draft faltante de los intercambios de McCaffrey y Trey Lance, es posible que los 49ers no tengan el talento joven para llenar esos vacíos en la plantilla.
Y, sin embargo, mirando a los jugadores que se fueron, es difícil decir que muchos jugadores críticos en su plantilla salieron por la puerta. Javon Hargrave y Dre Greenlaw se perdieron prácticamente toda la temporada 2024. Floyd fue un sólido pasador de pases, pero su ausencia está en una posición de fortaleza. Jaylon Moore era el tackle suplente del equipo. Talanoa Hufanga fue excelente en 2022, pero las lesiones lo han limitado desde esa temporada de avance. Perder a Aaron Banks y Charvarius Ward dolerá. Pero algunas de estas pérdidas no son tan significativas como podrían parecer en el papel.
La mayor incorporación que hicieron los 49ers esta temporada baja, en cambio, podría ser un miembro del cuerpo técnico. El nuevo coordinador defensivo Robert Saleh no pudo convencer a los Jets de que compitieran por un título como su entrenador, pero hizo un excelente trabajo desarrollando talento en sus trabajos anteriores en San Francisco y Nueva York, y podría ser revelador que la defensa de los Jets se derrumbara una vez que la organización lo despidió. Si los 49ers terminan sorprendiendo y regresan a su forma de playoffs, probablemente sea porque Saleh pudo sacar más provecho de Bryce Huff, Dee Winters y Renardo Green de lo que esperamos. Los Niners ya están luchando contra muchas lesiones en el campamento, y no hay tanto talento aquí como en 2022 o 2023, pero esperaría que volvieran a la postemporada.
Las Vegas Raiders
Récord en 2024: 4-13
Diferencial de puntos en 2024: menos-125
Récord en 2024 en partidos decididos por siete o menos puntos: 3-4
Fortaleza del calendario proyectada, vía FPI: La 12ª más difícil de la NFL
Por todos los números que puedo arrojarte (y llegaremos a ellos en un minuto), la forma más sencilla para que un equipo mejore su récord de la noche a la mañana es mejorar en las dos posiciones más importantes. Los Raiders pasaron de Aidan O’Connell y Gardner Minshew en el mariscal de campo a Geno Smith, y reemplazaron a Antonio Pierce con el ex entrenador de los Seahawks y Patriots, Pete Carroll. Cambiar opciones de nivel de reemplazo (o peores) superadas por veteranos sólidos no es el tipo de movimiento que inspira aspiraciones al Super Bowl, pero sí eleva el piso de los Raiders, donde no había habido una gestión competente desde la era de Jack Del Rio y Reggie McKenzie hace casi una década.
En las últimas tres temporadas, con los Raiders rotando entrenadores y mariscales de campo mientras registraban récords perdedores, sus diversos mariscales de campo se combinaron para ocupar el puesto 26 en Total QBR. Los Seahawks, con Smith como titular en 49 de 51 partidos posibles durante ese período, ocuparon el puesto 12.
Si bien una serie de intercepciones redujo a Smith al puesto 21 en QBR la temporada pasada, el jugador de 34 años es uno de los mariscales de campo más precisos de la liga. Tuvo la segunda mejor tasa fuera de objetivo de cualquier pasador la temporada pasada, por detrás de Joe Burrow por una décima de punto porcentual. Los mariscales de campo de los Raiders se combinaron para ocupar el puesto 26. Smith ocupó el quinto lugar en la tasa de pases precisos, midiendo con qué frecuencia golpeó a sus receptores al paso con balones fáciles de atrapar. Los mariscales de campo de Las Vegas ocuparon el puesto 25. Habrá muchas más oportunidades viables para los receptores de pases Brock Bowers y Jakobi Meyers este
