EAGAN, Minn. – El esperado debut de J.J. McCarthy está a punto de concretarse. El joven mariscal de campo de los Minnesota Vikings, tuvo una breve experiencia de dos partidos en la NFL antes de que un esguince de tobillo lo apartara del campo por cinco semanas. Durante su ausencia, el debate estaba encendido: ¿Era McCarthy demasiado inexperto para ser el titular de los Vikings al inicio de la temporada? ¿Deberían haber renovado a Sam Darnold o a Daniel Jones, o quizás haber fichado al agente libre Aaron Rodgers?
Después de un cuarto de juego mágico, donde anotó tres touchdowns en la victoria de la Semana 1 contra los Chicago Bears, y siete cuartos con un rendimiento irregular en sus dos partidos, su QBR de 20.3 lo ubicó en el puesto 32 de 33 mariscales de campo calificados en la NFL.
El equipo pareció expresar sus dudas, aunque indirectamente, al dejar claro que no regresaría hasta estar completamente recuperado. En esencia, el entrenador Kevin O’Connell decidió que McCarthy no estaba preparado para compensar la lesión mientras intentaba desarrollarse en tiempo real.
McCarthy se perdió tres semanas de práctica, comenzó a recuperarse durante la semana de descanso de los Vikings y luego pasó dos semanas como el mariscal de campo número 3 de emergencia, autorizado por los médicos pero aún no listo para darle al equipo la mejor oportunidad de ganar. Esa responsabilidad recayó en el suplente Carson Wentz, quien jugó sus últimos 2 partidos y medio con una lesión en el hombro izquierdo que requerirá cirugía para finalizar la temporada.
Con Wentz en la lista de lesionados, McCarthy tendrá la oportunidad de abordar esos debates en el campo. Esta semana, calificó la oportunidad como «un pequeño reinicio, pero desde una perspectiva diferente».
Aquí hay cinco puntos clave que darán forma a su progreso, o la falta de él, comenzando con el partido del domingo contra los Detroit Lions.
Mantenerse en el campo
En este momento, el factor más importante para el desarrollo de McCarthy es obtener repeticiones, tanto en la práctica como en los partidos. La lesión de tobillo, junto con un desgarro de menisco en su rodilla derecha que le costó toda su temporada de novato, le han costado 23 de 25 partidos posibles, incluyendo la postemporada. Sorprendentemente, solo ha participado en dos semanas completas de práctica de temporada regular desde que los Vikings lo seleccionaron como la décima elección en el draft de 2024.
McCarthy tiene 41 pases y 95 jugadas ofensivas en su currículum de la NFL. Los otros cinco mariscales de campo seleccionados en la primera ronda del draft de 2024 han lanzado al menos 300 pases cada uno, y su promedio colectivo es de 625. Spencer Rattler, seleccionado por los New Orleans Saints en la quinta ronda, ha lanzado 484 veces. Desde el inicio de 2024, 62 mariscales de campo de la NFL han lanzado más pases que McCarthy.
Para ser justos, McCarthy, con 22 años y nueve meses, es más joven que todos menos uno de esos 62 mariscales de campo. Jaxson Dart de los New York Giants tiene 22 años y cinco meses.
El tiempo de McCarthy apenas ha comenzado a correr. Aunque es casi obvio decirlo, vale la pena repetirlo: Tiene que jugar, y mucho, para llegar a donde los Vikings esperan que llegue.
Recibir menos golpes
McCarthy aumentará sus posibilidades de permanecer en el campo si puede reducir el contacto con los defensas rivales.
Ambas lesiones, en la Semana 2 contra los Atlanta Falcons y durante la pretemporada de 2024 contra los Las Vegas Raiders, ocurrieron cuando abandonó el bolsillo para correr. Los Vikings no quieren desanimarlo de usar una parte clave de sus habilidades, pero hay muchas formas, sobre todo deslizarse, para limitar los golpes.
McCarthy sufrió nueve capturas en 75 intentos de pase en sus dos primeras titularidades, una tasa de captura del 16.7% que es más alta que la de todos menos un mariscal de campo que ha tenido al menos 10 intentos de pase esta temporada (Andy Dalton de Carolina, 17.4%). Para ser justos, jugó ambos partidos sin el tackle izquierdo Christian Darrisaw, que estaba en las etapas finales de recuperación de una lesión en la rodilla izquierda.
En general, McCarthy absorbió una tasa de contacto del 32.3%, la cuarta más alta de la liga. Recibir ese nivel de golpes no es una receta para la longevidad.
Deshacerse del balón
Otra forma de evitar los golpes en el bolsillo es lanzar el balón más rápido.
En sus dos primeras titularidades, McCarthy promedió 3.15 segundos antes de lanzar, lo que es más largo que todos menos dos mariscales de campo que han intentado un pase esta temporada. No necesariamente tuvo la culpa en todos los casos, y cabe señalar que jugó ambos partidos sin el receptor número 2 Jordan Addison, quien cumplía una suspensión de tres partidos de la NFL, después de desarrollar una clara química con McCarthy durante la práctica.
Pero en la misma ofensiva, Wentz promedió 2.71 segundos antes de lanzar. El propio McCarthy notó la diferencia.
«[McCarthy] me ha hecho varios comentarios durante la rehabilitación», dijo O’Connell, «sobre poder ver a Carson jugar en la posición, jugarla como un jugador nuevo en nuestra ofensiva y ver las formas en que pudo distribuir el balón, sacar el balón de sus manos, completar pases y el efecto positivo que tuvo en la ofensiva en todos los aspectos».
Precisión
McCarthy dijo en el campo de entrenamiento que se considera «uno de los más precisos que existen», pero eso no fue evidente de inmediato este verano ni durante sus dos partidos de temporada regular. Su porcentaje de pases completados del 58.5% es el noveno más bajo de 58 mariscales de campo que han lanzado un pase esta temporada.
No fue responsable de todos los pases incompletos. De hecho, la Investigación de ESPN restó puntos a los receptores de los Vikings por tres caídas en sus 41 intentos. Esa es una tasa del 7.3%, la tercera más alta entre cualquier mariscal de campo que haya lanzado un pase esta temporada.
Pero la tasa de pases desviados de McCarthy, lanzados por encima o por debajo, sin incluir los lanzamientos obvios o las espigas, es del 14.6%. Eso ocupa el puesto número 22 en la NFL.
Los entrenadores de los Vikings creen que el problema es en gran medida de juego de pies y otros fundamentos, y O’Connell y el entrenador de mariscales de campo Josh McCown sometieron a McCarthy a una serie de entrenamientos durante la semana de descanso diseñados para restablecer el ritmo y la cadencia de sus caídas y progresiones.
Energía
Desde el momento en que fue reclutado, el atributo más obvio de McCarthy es su energía. El receptor Justin Jefferson se ha referido a ella como una «mentalidad de perro», un rasgo de personalidad contagioso que demuestra su competitividad y positividad implacable. Greg Holcomb, su entrenador privado de toda la vida, dijo este verano sobre McCarthy: «A veces es casi demasiado feliz. Casi puede parecer odioso».
Esa energía fue más evidente durante el último cuarto del partido contra los Bears en la Semana 1, y O’Connell hizo referencia a ello esta semana, señalando que McCarthy había llevado el impulso «al vestuario, donde fue un momento bastante significativo para un jugador joven en su primera titularidad».
McCarthy necesitará mantener ese rasgo durante lo que podría ser un tramo difícil para todo el equipo. Los Vikings tienen el calendario restante más difícil de la NFL, y el Índice de Poder de Fútbol de ESPN (FPI) los favorece para ganar un partido más en él, en la Semana 11 contra los Bears.
McCarthy ha ganado 64 de 68 titularidades desde la escuela secundaria, y podría igualar ese total de derrotas incluso si los Vikings desafían las probabilidades en los próximos tres meses.
